На пустоши Ян Кай обратился с приветствием, и четыре пары чужих взглядов тут же устремились на него — пронизанные оценкой.
Из четверых трое были мужчинами и одна — женщиной. Двое на Императорском уровне первого порядка, двое на втором. Они сбились попарно, отчётливо разделившись на лагеря. До прихода Ян Кая лишь Хуа Юйлу была одна.
Хотя маскировочный Артефакт позволял Ян Каю скрыть бледность лица, слабость ауры невозможно было замаскировать никак. Тем более что большинство присутствующих находились на Императорском уровне — стоит было лишь бросить на него взгляд, как они сразу определили глубину его культивации.
Императорский уровень первого порядка! Все четверо невольно вздохнули с облегчением.
Один из них, невысокий коренастый мужчина, фыркнул с недовольным выражением лица: — Госпожа Хуа, вот это твой друг? Какая важная персона! Заставил нас ждать целую вечность!
Он нисколько не скрывал своих мыслей — видно было, что долгое ожидание его раздражило, и он вывалил всё прямо в лицо. К тому же Ян Кай действительно опоздал: на дороге он потерял несколько дней. Будь это кто-то на Императорском уровне второго порядка, У Куанъи, возможно, промолчал бы, но перед простым первоуровневым культиватором он не испытывал никакого страха.
На обвинения того мужчины Хуа Юйлу улыбнулась извиняюще: — Брат У, унимитесь. Мой старший брат Ян был занят в последние дни, поэтому на дороге задержался. Я приношу вам свои извинения.
Хотя она и не знала, из-за чего именно Ян Кай опоздал на несколько дней и не смог прийти в условленное время, она была уверена: он не из тех, кто намеренно нарушает договорённости. Иначе Ся Шэн не стал бы просить его о помощи. Как пригласившая сторона, Хуа Юйлу, разумеется, встала на защиту Ян Кая.
Мужчина снова фыркнул: — Твой Дворец Ста Цветов — сплошь женщины. Откуда у тебя какой-то «старший брат Ян»? Я ни разу не слышал, чтобы в Дворце Ста Цветов водились мужчины. К тому же этот так называемый брат Ян прячет голову под шляпу — не хватает духу показать настоящее лицо? Или у него свои тайные расчёты?
Похоже, он откровенно не жаловал Ян Кая. Обнаружив, что тот носит маскировочный Артефакт, он тут же стал цепляться.
По логике дела, это была временная группа охотников за сокровищами, и не было никакой необходимости вникать в чужое прошлое. Все пришли со своими скрытыми намерениями: удастся сотрудничать — сотрудничают, не удастся — разойдутся. А если найдут что-то стоящее, вполне возможно, дело дойдёт до драки. Все это прекрасно понимали. Хуа Юйлу не расспрашивала о том, кого привели двое других, и те в свою очередь тоже молчали о её спутнике. Все придерживались этого негласного правила.
Теперь этот невысокий коренастый мужчина намеренно цеплялся к Ян Каю, а последняя фраза звучала почти как обвинение.
Звёздный мир невероятно огромен, и миллиарды воинов населяют его — у каждого свой характер. Носить маскировочный Артефакт на Звёздном мире не является чем-то удивительным. Но этот мужчина по фамилии У намеренно раздувал из мухи слона, словно требовал, чтобы Ян Кай непременно снял Артефакт и показал настоящее лицо.
Хуа Юйлу нахмурилась — она тоже начинала раздражаться. Будучи главой Дворца Ста Цветов, она и так снизошла, извинившись перед ним. Но он продолжал тявкать — и это, разумеется, её разозлило. Однако обстоятельства были не на их стороне: она и Ян Кай оба находились на Императорском уровне первого порядка, тогда как у каждой из двух других пар был по одному первоуровневому и по одному второму. Если дело дойдёт до конфликта, разрулить его будет непросто.
Способностями Ян Кая ей довелось убедиться на церемонии коронации Храма Цинян — тогда Ян Кай вступил в бой с мастером Императорского уровня третьего порядка и выдержал его атаку. Значит, к Ян Каю нельзя подходить с обычной меркой. Но Хуа Юйлу заметила, что аура Ян Кая сейчас слабовата, и тихо подумала: вероятно, он получил ранение — потому и скрывает лицо.
Она не хотела конфликта с ними.
Как раз в тот момент, когда она думала, что бы сказать, Ян Кай заговорил: — Как вас зовут, друг?
Мужчина по фамилии У фыркнул: — У Куанъи!
— Так вот как, брат У! — Ян Кай слегка кивнул и улыбнулся. — Маскировка ни к чему особенному не обязана. Просто... моё лицо довольно... своеобразно. Если покажу настоящее лицо, боюсь напугаю... ту молодую леди!
Говоря это, Ян Кай поднял взгляд на единственную женщину в здешнем месте, помимо Хуа Юйлу.
Эта женщина не была с У Куанъи — она стояла рядом с пожилым мужчиной. На Императорском уровне второго порядка — явно приглашённая тем стариком помощница. Красивой её нельзя было назвать в строгом смысле, но в ней было какое-то удивительное изящество, выделяющее её из толпы. Стройная, в лимонно-жёлтом придворном платье, подчёркивавшем каждую линию её фигуры.
С момента появления Ян Кая эта женщина, как и все прочие, молча наблюдала за ним. Когда разговор неожиданно повернулся в её сторону, она слегка замерла и улыбнулась: — Я не из тех, кого легко напугать.
Её улыбка обладала каким-то удивительным очарованием, словно способная влиять на чувства окружающих, и всё же в ней не было ни намёка на какое-либо искусство обольщения. Это было совершенно естественно — явно врождённый дар. Ян Кай невольно задержал на ней взгляд и одновременно насторожился.
— А как зовут тебя, молодой человек? — спросила женщина.
— Ян Цзю! — ответил Ян Кай.
В семье Ян он был девятым по старшинству, так что имя было не из пальца высосано, а имело под собой основу.
Увидев, что эта женщина вступила в беседу с Ян Каем, У Куанъи нахмурился ещё сильнее. Но прежде чем он успел что-то сказать, пожилой мужчина, стоявший рядом с той женщиной, сделал шаг вперёд и улыбнулся: — Ну-ну, всего лишь несколько дней, не более. Когда мы достигли такого уровня культивации, несколько дней пролетают как одно мгновение. Брат У, не стоит принимать это так близко к сердцу — считайте, что просто медитировали и отдыхали.