Возвышение до ранга Государя отнюдь не безопасно — одно неосторожное движение, и обрушившаяся энергия Неба и Земли уничтожит тебя на месте. Множество культиваторов третьего уровня Царства Источника Дао, пытаясь возвыситься до Государя, не только не добивались успеха, но и гибли, навеки теряя свой путь.
Стоит вспомнить, что сам Учан погиб на пороге продвижения в Царство Источника Дао, а он считался признанным сильнейшим во всей Звёздной области Хэнло. Даже он не смог преодолеть порог Царства Источника Дао, а опасность возвышения до Государя ещё куда серьёзнее.
— Хо-хо, племянник Ян, давно не было от тебя вестей, а тут вдруг явился во Дворец Духовного Озера! — чей-то голос вдруг раздался рядом. Ян Кай поднял голову и увидел шествующего навстречу человек пятидесяти, полноватого старика с румяным лицом, седыми волосами и юным выражением. Кипящая жизненная сила, пронизывающая всё его тело, исходила плотным, тяжёлым ауром.
Государь, первый уровень! Ян Кай сразу это определил.
Однако этот Государь первого уровня производил впечатление значительно более мощное, чем большинство воителей того же ранга. Не считая различных скрытых ресурсов, которыми он обладал, сам по себе его аур был несравним с чем-то подобным Лэ Дунчжэну.
Ян Кай мысленно прикинул: если бы этот старик вступил в поединок с Лэ Дунчжэном один на один, результат стал бы известен раньше, чем сгорит палочка благовоний.
— Старший, вы... — Ян Кай встал и сложил кулак в приветственном жесте.
Полноватый старик погладил бороду на подбородке и слегка улыбнулся:
— Старик Яо Ли из Святой Земли Тяньу!
Из Святой Земли Тяньу Ян Кай знал лишь немногих — Чэнь Вэньхао да Учана, остальных он не znal. Но раз уж Яо Ли обладал уровнем Государя первого ранга, в Святой Земле Тяньу он наверняка был старейшиной.
Старшего по возрасту следует почитать — Ян Кай, разумеется, не стал манкировать этикетом.
— Так это Старейшина Яо! Ян Кай приветствует Старейшину Яо!
— Племянник, не стесняйся, садись! — Яо Ли слегка улыбнулся и жестом пригласил его сесть.
Тут же подоспела изящная юная девушка с подносом чая.
Яо Ли с улыбкой разглядывал Ян Кай, словно тот представлял для него значительный интерес. Ведь этот молодой человек однажды создал Таймяо дань, а значит, вполне мог оказаться алхимиком ранга Государя. Только вот, к сожалению, он не из Святой Земли Тяньу. Старик внезапно перевёл взгляд на Бянь Юйцин:
— А это...
— Моя старшая двоюродная сестра! — небрежно ответил Ян Кай.
Бянь Юйцин встала и поклонилась:
— Я приветствую Старейшину Яо!
Хотя Ян Кай заранее не сговаривался с ней, Бянь Юйцин выдержала всё безупречно. Она столько лет провела в скитаниях по свету, что была далеко не той наивной девочонкой, какой её можно было бы представить.
— Так ты родственница племянника Яна. Садись, — Яо Ли выказал себя совершенно приветливым.
Бянь Юйцин почувствовала себя польщённой до неловкости. Ещё вчера люди вроде Яо Ли казались ей высокомерными властителями, на которых можно было лишь взирать снизу вверх, — и даже её собственное возвышение до Государя ничего в этом не меняло. А теперь, лишь благодаря знакомству с Ян Кай, она сидела за одним столом с ним и пила чай.
В глубине души поднялось чувство крайней абсурдности: казалось, что после каждой новой встречи с Ян Кай судьба её претерпевала грандиозный поворот.
— Мои ученики говорили, что племянник Ян пришёл с просьбой предоставить ему особую зону для культивации? — Яо Ли не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу. Каким бы впечатляющим ни выглядел Ян Кай, Яо Ли — старейшина Святой Земли Тяньу, и ему незачем было притворяться или льстить.
— Верно, — Ян Кай кивнул. — Не подскажете, Старейшина Яо, остались ли ещё свободные особые зоны?
Яо Ли слегка нахмурился и, поразмыслив, произнёс:
— Племянник Ян, ты хочешь эту зону для себя, или... — Он бросил короткий взгляд на Бянь Юйцин.
Старый лис без труда разгадал намерение Ян Кай, приведшего её сюда, хотя тот и не произнёс ни слова.
Ян Кай честно ответил:
— Моя старшая двоюродная сестра достигла пика третьего уровня Царства Источника Дао. Если удастся подобрать подходящее место для уединённой практики, она сможет попробовать совершить прорыв.
Яо Ли кивнул:
— Вижу, всё именно так.
Помолчав мгновение, он продолжил:
— Племянник Ян, не скрою от тебя: эти особые зоны как раз и предназначены для таких, как ты, — Учеников Ядра. Но сегодня тебе не повезло: все они заняты. Если бы ты сам хотел воспользоваться одной из них, я бы немедленно распорядился освободить зону. Но раз речь идёт о ком-то другом — тут уж мне довольно затруднительно.
— Заняты? — Ян Кай опешил.
Ведь это невозможно! Да, духовная энергия Неба и Земли во Дворце Духовного Озера чрезвычайно насыщенна, а особо выделенные зоны для культивации тоже не из последних, но по сравнению с подобными зонами трёх ведущих сект они примерно одинаковы. Зачем ученикам трёх великих сект бросать свои собственные зоны и ломиться сюда?
— Действительно заняты, — серьёзно подтвердил Яо Ли.
Ян Кай тут же почувствовал неловкость.
Он был уверен, что здесь непременно найдутся свободные зоны, и потому без колебаний продал нефритовый знак Бянь Юйцин. А теперь свободных мест нет — неужели всё оказалось напрасным?
Яо Ли произнёс:
— Племянник Ян, как насчёт такого варианта: хотя все первоклассные зоны заняты, я могу подобрать тебе одну небесного класса. Как тебе? Зона небесного класса — тоже неплохое окружение для практики, многие Государи выстраиваются в очередь, ожидая своей. Если твоя старшая двоюродная сестра уединится там, она непременно извлечёт пользу.
Дошло до того, что у Ян Кай не оставалось иного выхода. Нельзя же было в самом деле заставить Яо Ли освободить первую попавшуюся первоклассную зону — те, кто практиковался в них, были учениками трёх ведущих сект, и ни один из них не уступал другому по положению. Если бы Ян Кай настоял на своём, не говоря уже о том, согласился ли бы Яо Ли, это могло бы породить конфликт между сектами.
Более того, Яо Ли как старейшина Святой Земли Тяньу разговаривал с Ян Кай совершенно искренне, и тому было неловко настаивать дальше.