Шок!
В сердце Цзи Ина мгновенно поднялись бури, подобные грозовому шторму — как в этом мире может существовать подобное вопреки всем законам? Этот человек способен постичь суть алхимии пилюль так же, как его Наставник!
Нет, даже Наставник в столь юном возрасте не смог бы добиться подобного.
Цзи Ин окончательно оцепенел, и в нём зародилось необъяснимое чувство — казалось, что тот молодой человек, с которым он соперничал в алхимии, вовсе не Ян Кай, а тот самый Великий Путь, которого он неустанно искал, но так и не мог уловить.
Как тут можно победить?
Его мысли мгновенно превратились в хаос, и в тот же миг Трёхногий Двудраконий котёл издал шипящий звук.
— Мастер Цзи, вы... — Ли Цзяо и Ми Ци одновременно вскрикнули.
Хотя они и не понимали алхимии и не могли разобрать во всех тонкостях, состояние Цзи Ина было явно не в порядке — по переменам на его лице нетрудно было догадаться, что с его душевным равновесием что-то не так.
Это же катастрофа! Если Цзи Ин проиграет эту дуэль, для него самого потери будут не слишком велики, но они с Ли Цзяо заложили доходы своих Сект за целых пятьдесят лет! Если проиграют, ученикам двух великих Сект придётся затягивать пояса на ближайшие полвека.
Цзи Ин вздрогнул и мгновенно опомнился — он всё ещё находился посреди соревнования! Чувство досады и стыда охватило его.
Он отвлёкся уже во второй раз — это неизбежно скажется на всём процессе алхимии. Однако, обладая глубоким мастерством, он поспешно подавил силу огня в печи, пытаясь исправить ситуацию.
Принудив себя обрести покой и отбросив все посторонние мысли, под огромным давлением движения Цзи Ина вдруг стали значительно более плавными.
Он ощутил нечто смутное, словно прозрение.
А тот старший ученик по-прежнему уставился на движения Ян Кая — глаза его всё сильнее наливались кровью, всё тело дрожало, словно он переживал мучительную пытку, — но выражение его лица было чрезвычайно воодушевлённым.
Время шло, и одна за другой из котла вырывались струйки аромата пилюль — не просто запах лекарственных трав, а аромат готовых эликсиров.
Как только этот аромат донёсся, это означало, что алхимия вошла в завершающую стадию — при условии отсутствия ошибок пилюли будут готовы.
Чем ближе к концу, тем сильнее нервничали Ми Ци и Ли Цзяо. Они не знали, сможет ли Цзи Ин победить Ян Кая. Раньше они были на сто процентов уверены в нём, но та нестабильность его души заставила их тревожиться — не повлияют ли те перемены на качество итоговых пилюль?
Прошёл ещё час, и в зале аромат стал плотным, почти осязаемым. Руки Ян Кая, которые непрерывно сменяли печати, внезапно остановились, а лицо его стало сосредоточенным и торжественным. Он слегка приподнял котёл Цзысюй и громко воскликнул:
— Собирай!
— Сбор пилюль! — На лицах присутствующих мелькнуло напряжение — они поняли, что для Ян Кая наступил самый последний этап.
Этот процесс также был чрезвычайно важной частью алхимии. Умелый метод сбора пилюль позволяет алхимику получить большее количество эликсиров и более высокое качество.
На другой стороне Цзи Ин тоже слегка хлопнул по своей печи, и крышка сорвалась вверх — он тоже вошёл в фазу сбора пилюль.
Ми Ци и Ли Цзяо, наблюдая за этим, невольно вздохнули с облегчением.
Они знали: на этом этапе Ян Кай вряд ли сможет превзойти Цзи Ина, потому что метод сбора пилюль, которым он владел, был лично передан самим Великим Императором. Даже если Ян Кай и получил какие-то удачные возможности, став Императорским алхимиком, у него вряд ли может быть метод сбора лучше, чем у Цзи Ина.
Однако они не посмели делать вид, что разбираются, и тут же перевели взгляд на старшего ученика, пытаясь прочитать что-то в его выражении.
Едва взглянув, оба почувствовали, как их сердца проваливаются.
Дело в том, что тот старший ученик всё ещё не сводил глаз с движений Ян Кая, и из его красных, налитых кровью глаз вырывался лучистый свет изумления и восторга, тогда как на своего собственного учителя он даже не посмотрел.
Неужели? Неужели даже в методе сбора пилюль этот Ян Кай превосходит Цзи Ина? Иначе почему бы старшему ученику не использовать эту возможность изучить приёмы своего учителя, а вместо этого сосредоточиться на Ян Кае?
Наверное, старший ученик просто недостаточно опытен и не обладает достаточным кругозором.
Ми Ци и Ли Цзяо утешали себя мысленно. Даже несмотря на то что Цзи Ин дважды отвлекался во время поединка, они всё ещё возлагали на него огромные надежды.
Ян Кай применил «Сокровенное искусство пилюль Девяти Небес». Один за другим печати обрушивались в котёл Цзысюй, делая этот последний этап алхимии безупречным.
Это и был тот метод сбора пилюль, который Ян Кай постиг из Великого Звука Дао Пилюль, — он превосходил даже тот метод, что был лично создан Великим Императором, пусть и ненамного.
Динь-линь-линь...
Из котла вдруг раздался чрезвычайно мелодичный звук.
Пилюли готовы!
Ян Кай мелькнул у котла Цзысюй и хлопнул по нему — цепочка пухлых пилюль вылетела из котла. Ми Ци и Ли Цзяо распахнули глаза, пытаясь разглядеть, сколько пилюль получилось и какого они качества, но прежде чем они успели рассмотреть, Ян Кай уже собрал их в заранее приготовленный нефритовый флакон.
От этого у них обоих засвербели зубы от злости.
Тем временем Цзи Ин тоже начал собирать пилюли. Завершив последнюю печать, несколько Императорских пилюль Истока взлетели из его котла, и он, легким движением левой руки уловив их, заключил в нефритовый флакон.
— Завершено! — Ян Кай мягко нажал руками в воздухе, опустил ци в даньтянь и легко выдохнул.