— Хочешь найти мастера, чтобы выковать оружие — сегодня тебе не повезло, — фыркнул мальчик. — Но тебе повезло, что ты столкнулся со мной. Если не возражешь, достань материалы — я выкую для тебя!
— Ты тоже оружейник? — с удивлением посмотрел на него Ян Кай.
Мальчик выпятил грудь, элегантно отбросил волосы, изображая непринуждённую свободу, и высокомерно произнёс:
— Какая ковка — разве это трудно? Я от природы наделён выдающимся талантом, к тому же столько лет впитывал знания при самом мастере. Помочь тебе — не проблема. Вот только вознаграждение...
Ян Кай надул губы и, не оборачиваясь, ушёл.
У этого мальчика был всего лишь уровень Возвращения в Пустоту. Даже если бы он и впрямь оказался оружейником, на что он мог быть способен? Ян Кай искал Мастера Сандэ, чтобы тот восстановил тот набор высших очищающих духовных кругов — восстановление куда сложнее, чем создание нового. Он был уверен, что мальчик на такое не способен.
— Не уходи! Считаешь меня никчёмным? Скажу тебе — я оружейник святого класса! Упустишь сейчас — потом пожалешь! — кричал мальчик вслед, подпрыгивая от возмущения, словно его глубоко оскорбили.
……
В течение нескольких дней подряд Ян Кай каждое утро наведывался к Мастеру Сандэ. Согласно тому, что говорил мальчик, за этот месяц мастер уже дважды принимал, и оставалась последняя возможность — но точное время оставалось неизвестным, так что Ян Кай мог лишь надеяться на удачу.
К сожалению, несколько дней прошли, а Ян Кай по-прежнему ни к чему не пришёл.
Зато за это время, бродя по улочкам, он основательно разузнал обстановку в Городе Тунтянь и во многом ознакомился с местными обычаями.
Подсчитав, что до конца месяца осталось всего несколько дней, Ян Кай испугался, как бы в какой-нибудь день не опоздать и не пропустить время приёма мастера, либо не попасть в десятку лучших. В итоге он перестал бродить и пошёл прямиком к дому мастера, чтобы караулить у дверей.
Он думал, что пришёл достаточно рано и обязательно займёт хорошее место, но когда добрался до цели, понял, что ошибся.
Перед домом Мастера Сандэ уже выстроилась немалая очередь воинов.
Ян Кай опешил.
Но подумав, он понял — эти люди рассуждали так же, как и он. Месяц почти на исходе, у мастера осталась последняя возможность принимать — значит, стоит прийти заранее и подождать.
Он тщательно пересчитал — пришедших оказалось девять человек. Иными словами, с ним вместе — ровно десять, полный набор.
Не говоря ни слова, он молча встал в конец очереди.
Мальчик, похоже, был из тех, кого заводит публика. Увидев столько народу, он начал энергично предлагать свои услуги, расхваливая свой талант и стараясь убедить воинов передать ему материалы для ковки.
Но воины, жившие здесь, прекрасно знали, каков этот мальчик — полуучёный, да спеси на целого мастера. Все молча слушали его болтовню, как бы красноречива она ни была, и никто не откликался.
Мальчик, похоже, пришёл в досаду.
Ян Кай с лёгкой улыбкой произнёс:
— Раз у тебя есть время разводить пустую болтовню, лучше бы ты честно нашёл себе материалы для тренировки. Судя по всему, ты при мастере уже немало времени. Разве не учил тебя мастер, что в любом деле нужно шагать шаг за шагом и не забегать вперёд?
Мальчик пробормотал:
— Кто тебя просил лезть? Стой тихо и не отвлекайся!
Но после такого урока ему стало неловко продолжать докучать воинам. Он развернулся, зашёл в дом и закрыл за собой дверь — лучше не видеть, чтобы не беситься.
Все воины, пришедшие сюда, собирались дождаться Мастера Сандэ и попросить его выковать оружие. Все друг с другом были незнакомы, так что никто не завязывал беседы. Кому становилось скучно — садился, скрестив ноги, и погружался в медитацию.
Перед домом мастера никто не посмел позволить себе бесчинства — так что нечего было бояться чьих-либо наглых выходок.
А время шло, и людей на этом месте становилось всё больше.
Однако новые воины, появлявшиеся позже, в большинстве своём, увидев, что десятеро уже стоят в очереди, разочарованно качали головой и уходили. Они знали правила Мастера Сандэ и понимали, что даже если остаться и ждать, это ничего не изменит — придётся дожидаться следующей возможности.
Но были и те, кто заранее подготовился. Достав кристаллы Истока, они пытались выкупить место у десятерых, включая Ян Кая, но успешно заключить сделку удавалось лишь единицам — только двое согласились.
Те, кто хотел выкупить место за кристаллы Истока, разумеется, подходили и к нему. Но разве Ян Кай нуждался в кристаллах Истока? Он лишь покачал головой и отказался.
Прождав целых два дня, они наконец дождались: ворота перед ними внезапно распахнулись, и мальчик, выпятив грудь, вышел наруже. Он нарочито прочистил горло и громко объявил:
— Третья ковка в этом месяце начинается сейчас! Прошу десятерых первых в очереди следовать за мной!
Услышав это, все обрадовались и поспешно поднялись с мест. Столько ждать — и вот наконец мастер открывается в третий раз! Все сошлись во мнении, что оно того стоило: Мастер Сандэ редко терпел неудачи в ковке, и хотя плата была немалой, мастерство его было безукоризненным — стоило только запросить, и он выполнял.
— Ха-ха-ха! Лучше прийти рано, чем вовремя! — раздался раскатистый хохот, и следом сзади вылетела фигура. Чрезвычайно властно ворвавшись в толпу, она заняла одно из мест. Порывы ветра, поднятые могучей аурой, заставили всех нахмуриться и выказать недовольство.
Но, определив уровень культивации пришельца, все сменили недовольство на настороженность.
Потому что пришедший оказался мастером третьего уровня Даоюаня.
Из десятерых, ожидавших здесь, лишь Ян Кай и одна молодая женщина в наряде замужней дамы обладали таким уровнем. Остальные были на первом или втором уровне Даоюаня — так что никто не посмел его задеть.
Этот человек был одет в ярко-фиолетовый халат — весьма заметный. Выглядел он представительно, но в его взгляде, когда он окидывал окружающих, чувствовалась густая завышенность, словно во всём мире не нашлось бы достойного его внимания.