На вершине высокой горы клубились облака, поднимался ветер, являлись знамения — пятицветные радужные огни озаряли целую половину неба.
Пречудесный Сокровенный Лотос медленно раскрывал свой безукоризненно белый бутон. Тончайшие нити особого ритма передавались между небом и землёй, чудесный аромат разливался повсюду, поднимая дух и одухотворяя сердце.
Ян Кай сидел, скрестив ноги, недалеко от этого священного растения. Его сознание было пустым и ясным, глаза закрыты — он оберегал его, не отходя ни на шаг.
В трёхстах ли отсюда несколько фигур, глядя в направлении высокой горы, стремительно приближались. Увидев небесные знамения, все были поражены до крайности, не понимая, что там происходит.
Эти люди, судя по всему, принадлежали к разным силам, но теперь столь заметное явление притянуло их к одному месту.
Силы у них были неодинаковыми — от Первого до Третьего Уровня Источника Дао.
В полёте один из них внезапно повернул голову и спросил: — Брат Цзинь, можешь ли ты разобраться, что там впереди?
Тот, к которому он обратился, оказался не кем иным, как Цзинь Ли из Секты Жэньу — тем самым, которого Ян Кай раньше встречал у врат Храма Времени. Несмотря на то что его уровень достигал Третьего Уровня Источника Дао, тогда, при разговоре с Учаном, он держался весьма смиренно. Но теперь, казалось, вернул себе надлежащую уверенность.
Услышав вопрос, он на мгновение задумался и ответил: — Подобные небесные знамения — либо весть о появлении редкого клада, либо знак вызревания священного растения… Судя по аромату, доносящемуся оттуда, скорее всего, второе.
— А? — Глаза вопросившегося загорелись, и он обрадованно произнёс: — Брат Цзинь, ты тоже так считаешь? — Его подразумевалось, что он сам пришёл к такому же выводу, но лишь хотел найти подтверждение. Затем он добавил: — Неужели ты можешь определить, какое именно это растение?
— Откуда мне знать! — Цзинь Ли закатил глаза. — Священных растений в природе несчётное множество, и любое, способное учинить столь грандиозную суматоху, стоит немало, каким бы оно ни было.
— Хе-хе-хе… — Рядом тихо рассмеялся ещё один человек, облизнув губы: — Быть может, нам скоро выпадет счастливая доля.
Эти слова заставили всех внутренне вздрогнуть.
Цзинь Ли мрачно произнёс: — Раз уж судьба ставит нас перед шансом — каждый за себя. Если этот шанс достанется мне, так не завидуйте, ага-ха-ха-ха!
Он расхохотался во всё горло, словно уже заполучил то, о чём мечтал…
— Фу! Тебе ли подходить этой удаче! — Раздался насмешливый выкрик из толпы.
— Брат Чжоу Хуай, похоже, невысокого мнения обо мне? — Цзинь Ли холодно уставился в сторону того, кто произнёс эти слова, с вызывающей ухмылкой на лице. Перед Учаном он действительно не смел выдохнуть — репутация Учана говорила сама за себя, — но он всё-таки был сильнейшим уровня Третьего Уровня Источника Дао, и определённая доля высокомерия ему присуща.
— Кому угодно готов пожелать этой удачи. Только не тебе! — Чжоу Хуай не остался в долгу. Между этими двумя, похоже, была какая-то старая вражда, и они не жаловали друг друга.
Цзинь Ли потемнел в лице и уже хотел было возразить, но кто-то вдруг резко произнёс: — Смотрите, кто-то опередил нас!
Все похмурели и, взглянув вперёд, действительно увидели на вершине горы фигуру, неподвижно сидящую со скрещёнными ногами. А позади него, невдалеке, белоснежный бутон излучал мерцающее сияние, и странный ритм, сопровождавший его, несёт в себе чудесную тайну.
Ж-ж-ж…
Никто не посмел медлить — все ускорились, и в мгновение ока оказались недалеко от Пречудесного Сокровенного Лотоса, жадно уставившись на священное растение.
Цзинь Ли, найдя свободную минутку, бросил взгляд на Ян Кая. Ему показалось, что этот человек чем-то знаком, словно он где-то его видел раньше, но, ощутив его уровень культивации, не удержался от гримасы: — Мусор Первого Уровня Источника Дао… А я уж подумал, кто бы это мог быть.
Сказав это, он больше не обратил на Ян Кая ни единого внимания.
Остальные, в общем-то, поступили так же.
Сначала они слегка встревожились, обнаружив, что кто-то опередил их и уже оказался у растения, но, заметив, как низок уровень культивации Ян Кая, тут же успокоились.
Подойдя ближе, они устремили взгляд поверх Ян Кая на Пречудесный Сокровенный Лотос — и глаза каждого загорелись удивлением и воодушевлением.
Хотя никто и не мог определить, какое именно это растение, сам факт того, что оно, ещё не вызрев, порождало столь великие небесные знамения, говорил сам за себя — бесценный клад!
— Брат Пан Хай, не ошибаюсь ли я — ты ведь алхимик? — Цзинь Ли внезапно повернулся к полноватому человеку в толпе.
Полный мужчина, услышав это, слегка улыбнулся и ответил: — Я действительно немного изучал искусство алхимии, однако мои навыки скромны — лишь Уровень Великого Пустого. Ничего примечательного!
Хотя он и говорил так, на лице его застыла выраженная самодовольная улыбка, словно он вовсе не считал это чем-то незначительным, а, напротив, чем-то весьма похвальным.
И он имел на то основания.
Алхимиков было мало, а высококвалифицированные из них и подавно встречались редко — их положение и статус были чрезвычайно высоки. Для обычного воина, сумевшего в свободное от культивации время довести своё алхимическое мастерство до Уровня Великого Пустого, это было немалым достижением.
Обычные алхимики ставили на первое место алхимию, а культивацию — на второе, и, совершенствуясь в алхимическом искусстве, нередко теряли время на культивацию, потому что их уровень зачастую оставался невысоким.
Как правило, алхимик Уровня Великого Пустого по своей культивации находился лишь на Ступени Возврата в Пустоту, и лишь единицы достигали самого Уровня Великого Пустого.
Но Пан Хай был сильнейшим уровня Второго Уровня Источника Дао!
Он преуспел и на пути воина, и на пути алхимика, превосходя в этом большинство и воинов, и алхимиков, — и потому был по-настоящему высокомерен.