У Лестницы Времени Ян Кай, объятый тревогой, изо всех сил карабкался вверх.
Чжан Жоуси внезапно исчезла прямо перед его глазами — он растерялся, не понимая, какая опасность могла подстерегать девушку и не случилось ли с ней чего-нибудь страшного.
Он упрекал себя в мыслях: если бы не его капризное желание, чтобы Чжан Жоуси поднялась вместе с ним по этой лестнице, ничего подобного не произошло бы.
В самый разгар его тревоги сверху вспыхнуло ослепительное сияние — и силуэт обрёл форму.
Ян Кай вздрогнул, поднял глаза и остолбенел.
Чжан Жоуси стояла на самой вершине Лестницы Времени, с улыбкой глядя на него. Её волосы, которые должны были побелеть, как снег, по-прежнему были чёрными, как чернила.
«Мираж?» — Ян Кай растерянно моргнул. Он ведь только что ясно видел, как Чжан Жоуси бесследно исчезла, как Сила Времени пожирала её тело, неслышно унося молодость, — но вот она снова стояла перед ним, совершенно здорова, и притом уже добралась до самой вершины.
Всё это казалось нереальным.
Ян Кай ускорил шаг, и минут через пятнадцать, тяжело дыша, всё же добрался до вершины.
Едва ступив на эту площадку, обволакивавшая его Сила Времени мгновенно исчезла. Оглянувшись назад, он обнаружил, что Лестница Времени стала простой и обычной, словно утратив свою волшебную могущественную силу.
«Что только что случилось?» — Ян Кай перевёл дыхание и поспешно спросил.
«Это я была безрассудна, — тихо ответила Чжан Жоуси с виноватым выражением лица. — Я была так увлечена радостью от обретения силы, что забыла наставление учителя… А когда опомнилась, было уже поздно.»
«Тогда как ты…»
«Меня спас могучий демонический зверь, — робко ответила Чжан Жоуси, внимательно вглядываясь в его лицо, словно боясь, что Ян Кай разгневается.»
«Могучий демонический зверь?» — Ян Кай изумлённо приподнял брови. — В Храме Времени обитают демонические звери? Какой зверь?
В этот миг Ян Кай испытал настоящий шок. Храм Времени не появлялся десятки тысяч лет, и вот теперь он неожиданно возник. Он был уверен, что здесь нет ни единого живого существа, но Чжан Жоуси сообщила о могучем демоническом звере, который не только обитает здесь, но ещё и сумел вытащить её из Лестницы Времени — его сила, несомненно, была чем-то исключительным. Этого более чем достаточно, чтобы насторожиться.
«Трудно описать… — Чжан Жоуси задумалась, не зная, как выразить словами, но затем вдруг рассмеялась. — Правда, оно сказало, что его зовут Цюнци!»
«Что?!» — Глаза Ян Кая мгновенно расширились, и на лбу выступил холодный пот. Он громко сглотнул и хрипло произнёс: — Цю…нци?
«Да, именно так оно сказало, — Чжан Жоуси кивнула, а потом вопросительно наклонила голову. — Учитель, с вами всё в порядке? Вы как-то бледнеете… Вам нехорошо? Вы так сильно потеете…»
Говоря это, она достала шёлковый платок, встала на цыпочки и бережно промокнула ему лоб.
«Э-э-э… — уголки рта Ян Кая подёргивались, и он решительно не знал, что сказать.»
«Учитель, вы точно в порядке?» — тихо спросила Чжан Жоуси.
«Всё хорошо… превосходно, — ответил Ян Кай машинально, а потом пристально посмотрел на Чжан Жоуси. — Ты точно убедилась, что оно назвало себя Цюнци?»
«Конечно. Оно так и сказало.»
«Оно не причинило тебе ничего?»
Чжан Жоуси растерянно покачала головой: — Нет!
И, просияв, добавила: — Кстати, оно подарил мне кое-что!
«Что?»
Чжан Жоуси приоткрыла губы в улыбке, и, когда пульсация Священной Силы прошла через её тело, поток радужного света расцвёл вокруг её хрупкой фигуры, ослепляя глаза.
Ян Кай прищурился, заглядывая сквозь сияние, и его сердце забилось от потрясения!
Перед ним возникла Чжан Жоуси в обтягивающем розовом одеянии, на котором переливались переливы сияния — чарующее, невообразимо прекрасное. Императорская аура струилась по его поверхности.
От одеяния исходила несокрушимая Императорская Мощь…
Империальное Сокровище!
Причём оборонительного типа!
Что всё это значит? Чжан Жоуси бесследно исчезла на Лестнице Времени, а вернувшись, рассказала, что встретила демонического зверя по имени Цюнци, который не только не причинил ей вреда, но ещё и подарил оборонительное Империальное Сокровище!
Ян Кай был абсолютно ошеломлён…
Когда Чжан Жоуси привела одеяние в активную форму, само Империальное Сокровище обволокло её сиянием, и она стала ослепительно красива, словно небесная нимфа. Робко взглянув на Ян Кая, она спросила:
— Красиво получилось, правда…
— Прекрасно! — Ян Кай мысленно завопил. Это же Империальное Сокровище! Каким одним словом «красиво» можно описать его?! Пусть в его руках и было пять Империальных Сокровищ, ни одно из них не являлось оборонительным — потому он прекрасно понимал, какова ценность оборонительного Императорского Сокровища.
— Цюнци сказало, что это Плащ Фениксового Сияния, — объяснила Чжан Жоуси. — Розовый цвет мне не очень нравится, но раз учитель говорит, что красиво — значит, всё в порядке.
— Ну да… Это же подарок от другого существа, — Ян Кай старался прийти в себя. — В следующий раз, когда встретишь его, обязательно поблагодари от всей души.
— Запомнила, — почтительно кивнула Чжан Жоуси.