Войдя во внутренние покои дворца, Ян Кай сразу ощутил, как навстречу ему хлынули слабые волны пространственной силы.
Он пристально уставился вперёд и обнаружил, что в самом центре дворца расположен пространственный массив, слабо мерцающий мягким светом. Вокруг него немало воинов несли дозор, а в тени скрытно высматривали всё вокруг немало могущественных фигур.
Это, должно быть, главный узел пространственных массивов Планеты Водяной Луны, — понял Ян Кай. Иначе здесь не было бы столь плотной охраны.
И правда, Айо произнёс: «Этот пространственный массив связывает все крупные города и важнейшие опорные пункты нашей Планеты Водяной Луны. Он чрезвычайно важен.»
Ян Кай кивнул и, бросив на массив взгляд Божественным Чувством, тут же разобрался во внутренней конструкции. Впрочем, особого впечатления это на него не произвело — собирать подобные пространственные массивы для него не представляло особого труда.
«Старший позвал меня взглянуть на это. Что вы хотите, чтобы я сделал?» — с подозрением спросил Ян Кай.
«Не на это, — загадочно улыбнулся Айо и жестом позвал Ян Кая следовать за ним. — Идёмте.»
Он повёл Ян Кая в сторону, и они вошли через боковую дверь к лестнице, витками уходящей вниз.
Вокруг лестницы были разбросаны светящиеся жемчужины размером с кулак, излучавшие мягкий и тёплый свет, так что в подземелье не было темноты.
Айо шёл впереди. Они спускались около четверти часа, прежде чем оказались в подземном помещении.
Впереди распахнулось пространство, и Ян Кай с удивлением обнаружил, что под землёй скрывалось нечто совершенно неожиданное — обширнейший тайный зал. Окинув его взглядом, он не увидел ничего, кроме одного объекта в самом центре — нечто, излучавшее древнее и безмолвное величие, стоявшее там неподвижно.
«Это...» — Ян Кай приподнял брови и поспешно подошёл ближе. При свете окружающих жемчужин он обошёл кругом объект, формой напоминавший массив и занимавший площадь диаметром около пяти чжанов.
«Это суперпространственный массив?» — с изумлением посмотрел Ян Кай на Айо.
«Верно! — серьёзно кивнул Айо. — Как ты видишь, это действительно суперпространственный массив — массив для телепортации с Планеты Водяной Луны на другую звезду!»
«Он не работает?» — снова спросил Ян Кай.
«Нет. Что-то в нём сломалось. Согласно записям предков, он вышел из строя более десяти тысяч лет назад. На протяжении столетий председатели Торгового дома неоднократно нанимали людей для ремонта, но никто так и не смог его восстановить. Ян Кай, дело не в том, что я не верю в твои способности — просто это слишком серьёзно, и я должен убедиться собственными глазами. Если ты сможешь отремонтировать этот массив, я поверю тебе!» — торжественно произнёс Айо.
«Что в этом сложного?» — широко улыбнулся Ян Кай. Его вид был неожиданно расслабленным.
«Ты правда можешь его восстановить?» — лицо Айо внезапно просияло.
«Могу, — кивнул Ян Кай. — Но, старший, куда ведёт этот массив?»
Айо слегка нахмурился, словно испытывая затруднение, но помолчав немного, произнёс: «Ты открылся мне от души, а между тобой и Сюэ Юэ есть взаимная симпатия — ты уже не чужой. Расскажу. Ты слышал, что в этой Звёздной области существуют так называемые тёмные звёзды?»
«Тёмные звёзды?» — Ян Кай поднял брови и с удивлением произнёс: «Те самые, до которых невозможно добраться обычными средствами и которые невозможно увидеть глазами, скрытые в глубинах Звёздной области?»
«Ты действительно знаешь, — кивнул Айо. — Именно такие тёмные звёзды. Звёздная область столь обширна и хранит столько тайн, что хотя тёмные звёзды — не самое распространённое явление, их определённо немало. Просто обычные люди не могут их обнаружить. Сейчас в Звёздной области у каждой планеты, имеющей хоть какую-то ценность, уже нашлись хозяева. Такой Торговый дом Хэнло, например, владеет восемнадцатью планетами. Если различные силы хотят дальше расти, помимо экспансии и захватов, самый надёжный путь — искать и осваивать тёмные звёзды. Захваты связаны с множеством неизвестных факторов, а поиск тёмных звёзд — дело безопасное и удобное. Правда, тёмные звёзды скрыты настолько глубоко, что отыскать их невероятно сложно. Можно пройти мимо и даже не заметить.»
Ян Кай кивнул: «Я слышал об этом. Говорят, в Звёздной области существуют загадочные природные массивы, скрывающие некоторые звёзды. Эти природные настолько изощрены, что даже культиваторы третьего уровня Царства Виртуального Владыки не могут разглядеть их тайну.»
Говоря это, Ян Кай вдруг о чём-то догадался и с изумлением спросил: «Старший имеет в виду, что этот пространственный массив ведёт к тёмной звезде?»
Лицо Айо слегка взволновалось, и он кивнул: «Да. Он действительно ведёт к тёмной звезде. Ты, быть может, не знаешь, но основатель нашего Торгового дома Хэнло был знаком со Звёздным Императором. Эту тёмную звезду обнаружил именно Император и сообщил о ней нашему основателю. Этот массив был создан лично Императором.»
Оказывается, дело было связано с Яньянем?
Ян Кай был немного удивлён, но наконец понял, почему этот массив перед ним был практически неотличим от того, что собирал сам. Потому что он был создан Яньянем, а схему пространственного массива, которой владел Ян Кай, также преподавал Яньянь. Неудивительно, что они оказались одинаковыми.
Айо думал, что, узнав о связи Императора с предками Торгового дома, Ян Кай будет сильно впечатлён. Но, увидев его совершенно невозмутимое лицо, Айо был поражён и ещё выше оценил Ян Кая.
Только человек с поистине твёрдым характером может быть столь невозмутим. Но он и не подозревал, что Ян Кай провёл немало времени рядом с Яньянем — когда дело касается понимания Императора, ему нет равных во всей Звёздной области.
Айо продолжил: «Та тёмная звезда — это планета-рудник колоссальной ценности. Увы, уже более десяти тысяч лет Торговый дом Хэнло, сидя на горе сокровищ, не может до них добраться. Мы не оправдали доверие, которое Император оказал нам когда-то. Ян Кай, если ты сможешь восстановить этот массив, ты станешь настоящим благодетелем нашего Торгового дома. Я...»
Айо осёкся, поняв, что не может продолжить.
Он хотел поблагодарить Ян Кая, но, произнося слова, обнаружил, что ему нечем отблагодарить. Появление Ян Кая принесло Торговому дому и ему лично выгоды, которые невозможно оценить. Чем можно отблагодарить за такую услугу?
Продать весь Торговый дом — вот что было бы уместно.