Мысленно порицая, Ай Оу внешне не обнаружил ни тени смятения. Его положение и статус говорили сами за себя — Ай Оу давно уже научился сохранять невозмутимость, даже когда горы рушатся прямо перед глазами.
— Хо-хо, Глава Союза, уважаемый наставник уже завершил приготовление пилюль. А как же этот... друг... — Чжань Юань выступил вперёд и указал пальцем на Ян Кая.
Раньше он ни при каких обстоятельствах не посмел бы называть Ян Кая «другом». Хоть он сам и был алхимиком вакуумного ранга, Ян Кай представлял собой настоящего мастера двухслойного Вакуумно-Владыческого Ранга.
Ему попросту не хватало на это права.
Но теперь, когда исход был предрешён, Чжань Юань, разумеется, не видел причин проявлять вежливость по отношению к человеку, которому предстояло в ближайшие две тысячи лет честно служить ему в качестве слуги.
Назвать его «другом» теперь казалось совершенно естественным.
— Похоже, он ещё не закончил, — Ай Оу остался невозмутимым и высказался прямо.
Чжань Юань слегка улыбнулся: — Глава Союза ошибается. Я полагаю, дело не в том, что он не завершил, а в том, что он вовсе не способен завершить. Прошло уже целых два дня. Как бы там ни было, из горнила должен был донестись хоть какой-то аромат пилюль.
Его слова заставили собравшихся здесь нескольких сотен алхимиков слегка замереть — а ведь это действительно логично.
Независимо от того, был ли прогресс Ян Кая быстрым или медленным, прошло уже два дня. Пилюля Примордиального Перевоплощения Души мастера Цзо Дэ уже была готова. Даже если Ян Кай работал медленнее, аромат уже должен был распространиться.
А тут — ни запаха. Значит, что-то пошло не так.
— В его словах есть доля истины! — Цзун Ао, всё это время стоявший в стороне и вникающий в суть происходящего, слегка кивнул.
Ай Оу невольно бросил на него взгляд — мол, на чьей ты вообще стороне?
— Говорю правду, — снова подтвердил Цзун Ао.
Ай Оу не знал, смеяться ему или плакать. Он прекрасно понимал, что все эти алхимики — упрямые люди, относящиеся к Пути Алхимии с поразительной серьёзностью и не склонные осквернять алхимию ради чьих-либо личных отношений.
— Это действительно... — Ай Оу и сам не знал, что сказать. В конце концов, он в алхимии был полный профан и не осмеливался высказываться на эту тему.
— Хоть аромата пилюль и нет, зато и запаха гари тоже не слышно, — Сюэ Юэ вдруг выступила вперёд. — Это значит, что ингредиенты в горниле Ян Кая по-прежнему в порядке. Разве можно на этом основании утверждать, что он провалился?
Чжань Юань опешил. Он открыл рот, но не нашёлся, что ответить.
Действительно — из горнила Ян Кая не исходил положенный аромат пилюль, но и запаха гари, характерного для неудачи, тоже не было. Люди вдруг запутались. Что же происходит на самом деле?
— К тому же мастер сам ранее сказал, что никаких временных ограничений для Ян Кая не ставится. Прошло всего два дня — стоит подождать ещё немного, — заметила Сюэ Юэ.
— Уважаемый наставник действительно не устанавливал временных рамок, — Чжань Юань нахмурился и негромко произнёс: — Но если этот человек будет продолжать в том же духе, нам ведь придётся ждать вечно? Тогда результат этого состязания так и не будет определён...
Говоря это, он вдруг словно что-то вспомнил и хлопнул в ладоши: — Ах, точно! Я понял, какую хитрость он замыслил. Он наверняка забросил все ингредиенты в горнило и теперь просто не обращает на них внимания, тратя время. А когда мы устанем ждать — никто и не будет выяснять, что к чему.
Хоть слова Чжань Юаня и были простым домыслом, но когда люди вдумались, в них действительно оказалась логика.
Мастер Цзо Дэ, полагаясь на свой статус, не ограничил время Ян Кая. Если Ян Кай и правда воспользовался этим, он мог без труда разрешить создавшуюся ситуацию.
В конце концов, никто не мог ждать его здесь год, два, пять или десять лет...
Он, мастер двухслойного Вакуумно-Владыческого Ранга, наверняка часто уходил в заточение на десятилетия. А вдруг он воспользуется этой возможностью, чтобы постичь какую-нибудь тайную технику...
Он бы время не терял, а вот для остальных всё было бы совсем иначе.
Слова Чжань Юаня заставили алхимиков будто прозреть — они вдруг уразумели намерения Ян Кая. Взгляды, обращённые к нему, стали неприязненными и полными отвращения.
Сметь соперничать с мастером Цзо Дэ в алхимии — это само по себе кощунство. А теперь он ещё и прибегает к подобным жульническим уловкам, чтобы затянуть время — просто безобразие!
Тотчас выступил алхимик вакуумного ранга высшего класса, с мрачным лицом поклонился Ай Оу и, сцепив кулаки, произнёс: — Глава Союза, просим вас дать ответ. Если этот человек действительно так низок, как утверждает мастер Чжань, просьба восстановить справедливость ради мастера Цзо Дэ.
— Верно! Путь Алхимии свят и безупречен, осквернять его недопустимо! Поступки этого человека оскорбляют Путь Алхимии, которому мы служим, и оскорбляют каждого алхимика во всём Звёздном Пространстве. Терпеть и попустительствовать этому нельзя!
— Просим Главу Союза восстановить справедливость!
— Если ответ нас не устроит, мы немедленно покинем Коммерческий союз Хэн Ло и поищем себе иное пристанище!
— И я в том числе — этот человек невыносим!
Из нескольких сотен алхимиков более половины выступили вперёд, требуя от Ай Оу ответа. Даже перед Главой Коммерческого союза Хэн Ло они не испытывали ни тени страха — десятки пар глаз уставились прямо в глаза Ай Оу.
У того голова пошла кругом.
Он и представить не мог, что дело зайдёт так далеко — всего лишь из-за одного состязания, а уже два-триста алхимиков в ярости!
Он понимал: если дело будет решено плохо, Коммерческий союз Хэн Ло непременно потеряет силу и влияние.
Все эти алхимики были наняты им за большие деньги — они не были кадрами, выросшими внутри союза. Им ничего не стоило уйти из союза к другому властителю, и тот наверняка был бы рад принять их.