Сто пилюль уровня Виртуального Короля в год полностью потрясли всех присутствующих.
Это были условия, от которых невозможно было отказаться при любых обстоятельствах. Многие алхимики Торгового дома Хэн Ло уже подмигивали Эу, давая понять, что нужно скорее соглашаться, не раздумываясь.
Они торопили Эу по двум причинам — во-первых, думая о благе Торгового дома, а во-вторых, о собственных интересах.
Если сделка состоится, мастер Цзо Дэ непременно обоснуется в Городе Шуйтянь на постоянной основе, и тогда у них появится возможность почаще общаться с мастером Цзо Дэ и задавать ему вопросы.
Однако Эу поступил не так, как они надеялись.
«Неужто председатель Эу считает, что моей искренности недостаточно?» Лицо Цзо Дэ потемнело. Он уже изложил свои условия в столь откровенных тонах, но так и не получил прямого ответа — это вызвало у него и удивление, и досаду. «Или, может быть, председатель Эу полагает, что моя внучка недостаточно хороша для Третьего Господина?»
На лбу Эу выступила тонкая плёнка холодного пота. Он поспешно замахал рукой: «Разумеется, нет! Юная Цзо Лин — столь замечательная особа, что быть ею замеченным для этого негодника — счастье, какое не заработать и за несколько жизней культивации. Как она может оказаться ему не ровня?»
«Тогда, председатель, что же вас смущает?» Чжань Юань посмотрел на Эу. «Третий Господин — красавец и молодец, а юная Цзо Лин — краса неописуемая. Они как две половинки одного целого, созданы друг для друга!»
Эу холодно взглянул на Чжань Юаня и с трудом сдержался, чтобы не убить этого человека ударом ладони.
Отчего раньше он не замечал, как этот человек раздражает? Сегодня он казался ему невыносимым.
«Мастер Чжань Юань прав...» — хотя внутри Эу всё противилось, из уважения к Цзо Дэ он был вынужден называть Чжань Юаня мастером, хотя раньше обращался к нему просто по имени. — «Однако...»
«Однако что?» Голос Цзо Дэ стал ледяным, в нём уже звучала нотка давления — очевидно, его настроение было скверным.
«Однако...»
«Мастер, простите, но дело в самом Сюэ Юэ.» Сюэ Юэ, видя затруднение отца, сам выступил вперёд и, сложив кулаки в приветствии, произнёс: «В сердце Сюэ Юэ уже есть тот, к кому он привязан. Давно дано слово быть вместе, не расставаясь ни при каких обстоятельствах. Прошу простить!»
Юная Цзо Лин, услышав эти слова, пошатнулась. Лицо её побелело, она уставилась на Сюэ Юэ, глаза порозовели, и слёзы уже наворачивались.
Сюэ Юэ повернулся к ней и сказал: «Цзо Лин, мы знаем друг друга с детства. Хотя времени вместе мы провели немного, я всегда относился к тебе как к родной сестре и ничего более в сердце не питал. Твою привязанность... прости, но Сюэ Юэ не имеет счастья её принять!»
Цзо Лин и без того была уязвлена до предела, а теперь вовсе разрыдалась — слёзы лились по её щекам, как дождь по лепесткам, и от этого зрелища слушающим хотелось заплакать, а смотрящим становилось тяжело на сердце.
Многие из присутствующих не могли скрыть сочувствия.
Лицо Цзо Дэ потемнело так, что, казалось, можно было содрать слой инея.
«Мне всё равно, мне всё равно!» Цзо Лин вдруг снова схватила деда за руку и начала трясти, крича при этом: «Я хочу быть только с братом Сюэ Юэ! Дедушка, придумай что-нибудь! Дедушка, ты ведь можешь всё, придумай что-нибудь! Если я не выйду за брата Сюэ Юэ, Цзо Лин... Цзо Лин не будет жить!»
Все тут же опешили.
Наблюдая за тем, как Цзо Лин устраивает сцену, все сразу поняли — видимо, Цзо Дэ слишком баловал её в повседневности, иначе какая девушка позволила бы себе столь непристойные высказывания на публике?
Цзо Дэ тоже выглядел одновременно сострадательным и бессильным. Услышав слова внучки, он похлопал её по тыльной стороне ладони и утешил: «Хватит плакать. Разве дедушка не обсуждает это с председателем Эу? Если ты будешь продолжать рыдать, дедушка прямо сейчас уедет из Города Шуйтянь и больше никогда сюда не вернётся — и ты никогда не увидишь Третьего Господина!»
Этот приём сработал безотказно. Цзо Лин тут же притихла, хотя сдержать всхлипы не могла — её изящные плечи продолжали вздрагивать, а она с упрёком смотрела на Сюэ Юэ.
Сюэ Юэ мысленно вздохнул и отвёл взгляд. Он понимал, что сейчас нужна решимость — колебания только навредят. Как он мог проявить слабость?
Но у Эу на душе стало тяжело. Человек его проницательности без труда разобрал, что Цзо Дэ только что произнёс слова, казавшиеся утешением для Цзо Лин, а на деле адресованные ему — Эу.
Смысл был очевиден: если его внучка не будет довольна, он немедленно покинет Город Шуйтянь и больше никогда сюда не ступит.
Это означало, что Торговый дом Хэн Ло потеряет единственного штатного алхимика уровня Виртуального Короля! Для всего Торгового дома это был бы удар не только по реальным интересам, но и по репутации.
Если бы это действительно произошло, смог ли бы Торговый дом впоследствии нанять алхимика или оружейника уровня Виртуального Короля?
Ответ был очевиден — нет, если только не вырастить своего собственного. Но алхимики и оружейники уровня Виртуального Короля — разве их так просто вырастить? Появление представителей этих двух профессий на уровне Виртуального Короля ещё труднее, чем продвижение бойца до третьего уровня Царства Виртуального Короля.
Иначе алхимики и оружейники, стоящие на вершине мастерства, не были бы столь редки. Иначе и сам Эу не оказался бы в положении, когда Цзо Дэ давит на него, а он вынужден молча терпеть с улыбкой на лице.
Эу вдруг ощутил, что этот день — самый унизительный в его жизни.
«Председатель Эу.» Цзо Дэ смягчил тон и произнёс: «Вы сами видите — эта девица упряма, как осёл, и я ничего с ней не могу поделать. Но раз Третий Господин уже имеет возлюбленную, я не могу принуждать человека и разбивать пару влюблённых — иначе, когда это разнесётся, меня осудит весь свет. Предлагаю так: дам вам и Третьему Господину несколько дней на обдумывание, а затем вы дадите мне ответ. Как вам? В эти дни я останусь с Цзо Лин в Городе Шуйтянь. Когда решитесь — приходите.»