Услышав вопрос Ян Кая, женщина горько улыбнулась: «Как бы мне хотелось знать, почему Мяо Хуачэн так обращается с моей вдовой и сиротой. Я расспрашивала его снова и снова, пока не узнала, что всё началось из-за предмета, который когда-то получил мой покойный супруг вместе с Мяо Хуачэном».
«Что за предмет?»
«Кусок черепахи!» ответила она. «Когда мой супруг и Мяо Хуачэн путешествовали в окрестностях Хайчэна, они нашли странный черепашьий панцирь. На нём была нарисована карта какого-то острова, и она была уже старой. Тогда они обследовали близлежащие острова, но ни один из них не совпадал с картой на панцире. Они решили, что карта ложна, но ради осторожности разделили панцирь пополам, и каждый забрал свою часть».
Женщина слегка выдохнула и продолжила: «Потом мой супруг уехал в Тунчжоу, где обрёл успех, а Мяо Хуачэн обосновался в Хайчэне. Всё это время он, вероятно, изучал свою половину панциря, и недавно, наконец, нашёл какие-то зацепки. Но делиться с моим супругом он не захотел, поэтому нанял убийц, а потом прислал мне сообщение, чтобы мы всей семьёй переехали в Хайчэн. Я тоже видела половину панциря моего супруга и знала, как она ценна, поэтому взяла её с собой, когда ехала сюда».
«Помнишь ли ты, молодой герой, как предал нас охранник Чжан Дин той ночью?»
«И это тоже было подстроено Мяо Хуачэном?» Ян Кай прищурился.
«Да!» женщина слегка кивнула. «Мяо Хуачэн всё-таки был близким другом моего супруга, и, видимо, не хотел действовать против нас сам, поэтому подставил Чжан Дина. Если бы не ты, молодой герой, той ночью я и мои девочки — Хуань и Цуй — уже бы отправились вслед за моим супругом».
«Вот это так близкий друг!» — саркастически усмехнулся Ян Кай, а потом с недоверием спросил: «Вы ведь обычные люди. Попав в дом Мяо, он мог легко вытянуть из вас всё, что хотел. Почему сначала он хорошо с вами обращался?»
Женщина горько улыбнулась: «Поначалу я тоже не понимала, но потом поняла — всё это благодаря тебе, молодой герой».
«Мне?»
«Да.» Женщина кивнула. «Когда Мяо Хуачэн приехал нас встречать, я, как ты просил, сказала, что нам помогал могущественный мастер, который убил Чжан Дина. Поэтому мы и добрались сюда целыми. Мяо Хуачэн — осторожный человек, и поначалу он хорошо с нами обращался именно потому, что боялся, что этот несуществующий мастер всё ещё прячется где-то рядом. А когда я решила уезжать, он показал своё настоящее лицо».
Ян Кай про себя кивнул. Это звучало разумно.
«А что потом?»
«Потом... начался кошмар». Женщина снова всхлипнула, и слёзы потекли у неё по щекам. «Чтобы сохранить жизнь, я отдала свою половину панциря, но Мяо Хуачэн всё равно не хотел нас отпускать».
Она говорила, и всё её тело дрожало, кулаки были сжаты так сильно, что побелели костяшки пальцев.
«Однажды ночью Мяо Хуачэн привёл людей и утащил Хуань, говоря, что она выйдет замуж за его сына. Хуань отказалась из последних сил. Цуй тоже бросилась ей на помощь. Но этот бесчеловечный злодей, этот изверг приказал жестоко избить Цуй до смерти...»
Тело Ян Кая дрогнуло.
Женщина рыдала, продолжая: «На следующий день Мяо Хуачэн пришёл и сказал, что Хуань не вынесла позора и покончила с собой, прикусив язык!»
Ян Кай почувствовал, как по его телу разливается ледяной холод, и яростная злость почти неудержимо хлынула в его сердце.
Весёлая и лукавая служанка была убита. Робкая и стеснительная барышня покончила с собой.
Два месяца назад он ещё катался с ними в карете, а теперь они уже были разделены стеной между мирами, навечно разлучены.
«А Мяо Хуачэн хотел ещё и надругаться надо мной!» — сдавленно сказала женщина. — «Но после того, что случилось с Хуань и Цуй, он не решался слишком уж наглеть. Он держал меня взаперти несколько дней, но так и не смог добиться своего. В конце концов, приревневанный, он продал меня в дом терпимости „Тысяча Золотых".»
Расспрашивать подробно не было нужды — Ян Кай и так понимал, что это за место.
«Они били меня, принуждая к покорности. Я не соглашалась, и тогда взяла ножницы и порезала себе лицо. Ха-ха... при виде меня ни один мужчина не захочет ко мне прикоснуться», — с горькой самоиронией рассмеялась она. «Потом меня перепродали в Секту Юнь Ся».
«Я тоже должна была умереть. Мой супруг ушёл, Хуань и Цуй нет, зачем мне жить? Но я не могу умереть. Если я умру, о их страданиях никто не узнает. Поэтому я должна выжить. Я всего лишь слабая женщина, но я должна добиться для них справедливости, отомстить за них!»
Сердце Ян Кая кровоточило. Он длинно выдохнул и сказал, пытаясь её утешить: «Госпожа, вы самая прекрасная женщина на свете и самая стойкая мать на земле!»
Иногда умереть легко, а жить — невыносимо трудно.
«Молодой герой, неужели ты сможешь помочь мне ещё раз?» — женщина подняла слёзные глаза и с надеждой посмотрела на Ян Кая.
На вершине холма выл ветер, лицо Ян Кая было холодным и суровым.
«Моя сила слишком мала!» — вздохнул Ян Кай.
Взгляд женщины потускнел.
«Но... я буду расти. Может быть, на это уйдут годы, а может, и дольше. Но дом Мяо в Хайчэне — я обязательно навещу его».
Не ради просьбы этой женщины — а ради Цуй, которая время от времени делилась с ним своими маленькими угощениями!
Женщина замерла, а потом её лицо озарилось безмерной радостью. Она упала на колени и прижала лоб к земле: «Благодарю тебя, молодой герой!»
Целую минуту она не могла подняться, а потом, медленно выпрямившись, произнесла: «Я должен был сказать, молодой герой, что хотя Мяо Хуачэн и был главным виновником, за всем этим стояли указания руководства Секты Юнь Ся».
«Да?» — нахмурился Ян Кай.