Пока мысли Ян Кая лихорадочно мелькали в голове, он увидел, что Лянь Гуань уже направил своих марионеток навстречу одному из восьмого ранга Облачных Зверей, которых Фэй Чжиту и остальные намеренно оставили. Тело зверя было чем-то средним между призрачным и вещественным — целиком состояло из облаков, непрестанно меняя форму. Бросившись вперёд, оно тут же вступило в жаркий бой с марионетками Лянь Гуаня.
Ян Кай не стал мешкать. Его силуэт мерцнул — и он преградил путь другому восьмого ранга Облачному Зверю, который пытался прийти на подмогу.
Фэй Чжиту и остальные намеренно оставили этих двух восьмого ранга зверей. Во-первых, они и без того были разбиты — Облачных Зверей было слишком много, и одновременно сражаться с ещё несколькими они не могли. Во-вторых, им хотелось проверить боевую мощь Ян Кая и Лянь Гуаня — вдруг те окажутся пустышками и на дальнейшем пути станут обузой.
Облачный Зверь, которого перехватил Ян Кай, был похож на громадного тигра. На лбу у него отчётливо проступал иероглиф «Царь». Длинный хвост сверкал, словно откованный из отборной стали, а тело, тянувшееся на три чжана в высоту, было изумрудно-зелёного цвета, выглядя до неприличия жутко.
С его движением к Ян Каю врезался смрадный ветер, от которого тошнило. Ян Кай тут же понял: этого Облачного Зверя, вероятно, сопрягли с чем-то смертельно ядовитым.
Не дожидаясь реакции зверя, Ян Кай встряхнул золотую нить и превратил её в поток золотого света, который неустанно рассекал тело зверя. Рёв вырвался наружу — и тело громадного тигра мгновенно рассыпалось на бесчисленные куски, будто не могло выдержать и одного удара.
Однако Ян Кай не обрадовался, а напротив — встревожился. Потому что исходившая от зверя аура не ослабла ни на йоту — наоборот, стала ещё более свирепой.
Когда золотая нить вернулась, рассечённые останки громадного тигра затряслись, слились воедино и полностью восстановились. Ни малейшего шрама — да и аура не пострадала.
Убить этого Облачного Зверя было действительно непросто. Обычный зверь восьмого ранга после такой атаки Ян Кая давно бы обратился в прах. Но этот не имел плоти и крови. Даже после полного разрушения тела он был в состоянии воссоздать себя. Похоже, Ду Сысы не преувеличивала.
Осознав это, Ян Кай сразу же убрал золотую нить. Мысленным усилием он позвал — и прозвенел чистый птичий клич. В следующее мгновение плавно возникла огненно-красная Дух Артефакта — Огненная Птица. Она раскрыла крылья и выросла до десяти с лишним чжанов длиной, а затем, по указанию Ян Кая, устремилась на тигра.
В глазах тигра мелькнул страх — он инстинктивно почувствовал, что с этим Духом Артефакта лучше не связываться. Намёка на прежнюю наглость и презрение к Ян Каю больше не было. Зверь разинул пасть и выпустил огромное облако изумрудно-зелёного ядовитого тумана, окутав себя и скрыв тело.
Дух Артефакта Огненная Птица посмотрела на него с полным презрением. Зазвенел высокий птичий клич — и она бесстрашно ворвалась в ядовитый туман.
В одно мгновение изумрудное и багровое свечение сплелись в клубящийся вихрь. Рёвы тигра и крики птицы сменяли друг друга, а Ян Кай безучастно стоял в стороне, заложив руки в рукава, и наблюдал.
Столбики изумрудного цвета испарялись под палящим жаром, и через считанные мгновения ядовитый туман, окутывавший громадного тигра, поредел и рассеялся. Тело зверя вновь открылось взгляду.
На данный момент Дух Артефакта Огненная Птица полностью взяла верх. Из её клюва вырывались потоки раскалённого пламени, неустанно выжигая и испаряя ядовитый туман тигра, подавляя его без малейшей возможности сопротивляться. Рёвы ярости сменились жалобным воем, а при каждом касании пламени на морде тигра проступал ужас и отчаянная настороженность.
Дух Артефакта Огненная Птица, однако, пощады не знала. Огонь, хлещущий из её клюва, становился всё яростнее и могучнее — она стремилась уничтожить громадного тигра целиком.
Эта картина вызвала сияние в глазах воина по фамилии Вэнь, который охранял Цай Хэ и Ду Сысы неподалёку. Следя за Духом Артефакта, демонстрировавшим подавляющую мощь, он невольно выразил тайную зависть.
Ян Кай однажды устроил грандиозный разгром в Городе Тяньюнь и убил одного культиватора стадии Возвращения в Пустоту из Семьи Се. Когда эта новость разошлась, многие узнали, что он обладает выдающимся Духом Артефакта — и притом огненной стихии.
Именно поэтому престарелый Ня Сянчэнь и двое других культиваторов на протяжении всего пути старались расположить к себе Ян Кая.
В этом не было никакой загадки. Достигнув стадии Возвращения в Пустоту, каждый из них имел при себе несколько Пустотного класса Артефактов — но повреждённых в боях и утративших большую часть своей духовной силы. Восстановить подобные Артефакты мог только Мастер по Выплавке Артефактов Пустотного класса.
На Тёмной Звезде такие мастера были редкостью чрезвычайной. Единственный в Теневом Лунном Зале Мастер Глинь скончался полгода назад. Этим культиваторам Возвращения в Пустоту найти способ починить собственные Артефакты было подчас невозможно.
Услышав, что Ян Кай обладает Духом Артефакта Огненной Птицей, они тут же загорелись интересом.
Если бы удалось одолжить у Ян Кая эту Дух Артефакта хоть на непродолжительное время, при их собственном мастерстве повреждённые Артефакты, возможно, удалось бы отремонтировать. Даже если не удастся вернуть им совершенную форму — польза будет несомненной.
Именно ради этого трое культиваторов Возвращения в Пустоту не погнушались сблизиться с Ян Каем на дальнейшем пути. Они не люди без дела.
Теперь, увидев собственными глазами грозную мощь Духа Артефакта Огненной Птицы, воин по фамилии Вэнь был несказанно рад. Подобный Дух Артефакта наверняка родился в горниле немалого ранга. А ведь, по слухам, при разгроме Города Тяньюнь Ян Кай действительно извлекал печь-Артефакт.
Если его догадка верна — это и было вместилище для Духа Артефакта.
Наличие Духа Артефакта и печи для выплавки делало ненужным мастерство в самом деле ремесла. Но одолжить подобную драгоценность — дело непростое. Сперва нужно заслужить доверие собственника, а между людьми должна быть дружба, закалённая в боях и смертях.
Пока воин по фамилии Вэнь присматривал за Цай Хэ и Ду Сысы, он на деле искал возможность помочь Ян Каю — рассчитывал на личную благодарность. Кто бы мог подумать, что Ян Кай в схватке с Облачным Зверём вовсе не нуждается в его помощи! Восторг от мощи Духа Артефакта смешался у него с досадой.