В тот самый момент, когда нефритовая лопатка Фэй Чжиту коснулась земли клумбы, где росла Трава Души Меча, вокруг неё неожиданно разошлись концентрические круги белого сияния, а одновременно с этим повсюду вздыбилась волна необычной энергии.
Побледнев, Фэй Чжиту поспешно отступил. Старуха, старик и ещё один культиватор второго уровня Возвращения в Пустоту тоже одновременно высвободили святую сущность, окутав четырёх младших культиваторов Святого Владыки защитой.
Бывшая до этого лиловой и прямой, как меч, Трава Души Меча в тот же миг искривилась и в мгновение ока исчезла, уступив место ослепительному свету, который хлынул во все стороны. Мерцая и переменяясь, свет превратился в облака различных цветов, плотно окруживших всех.
Два мгновения спустя окружающая обстановка переменилась коренным образом. Повсюду исчезли ранее виденные павильоны и комнаты, пропали клумба с Травой Души Меча и все диковинные цветы, любоваться которыми можно было прежде. Вместо них — пустотное хаотическое небо и загадочная, непостижимая земля.
А то место, где находились все они, словно располагалось на вершине облаков. Со всех сторон — сверху, снизу, слева, справа — были лишь облака различных цветов и размеров, и больше ничего.
— Формация! — Фэй Чжиту почернел лицом. Теперь-то он без труда понял, что виденная прежде Трава Души Меча была не чем иным, как ловушкой: стоило её коснуться — и формация тут же активируется, заточив внутри.
Правда, искусство этой формации превосходило все их представления. Никто из восьми присутствующих не заметил подвоха — разве что в последний миг Ян Кай выкрикнул предупреждение, хотя и запоздалое.
При этой мысли Фэй Чжиту с недоумением покосился на Ян Кая, не понимая, как тому удалось разглядеть обман. Ведь даже четверо культиваторов Возвращения в Пустоту ничего не учуяли.
Ян Кай, разумеется, знал, о чём тот думает, и не дожидаясь вопроса, сам пояснил: — Младший немного разбирается в фармакологии. Та Трава Души Меча была фиолетовой, а значит, её возраст был весьма велик. Травы такого возраста приобретают едва уловимую пряную ноту в аромате, которая, словно невидимое лезвие меча, раздражает обоняние.
Фэй Чжиту выразил удивление, но не стал расспрашивать дальше — раз уж ловушка сработала и формация окружила их, допытываться о мелочах не имело смысла. Он повернулся к Цай Хэ и Ду Сысы: — Вы двое разбираетесь в формациях лучше других. Удалось ли вам что-нибудь разглядеть?
С самого момента, как вокруг них вспыхнул свет и возникли облака, Ду Сысы и Цай Хэ пристально наблюдали за происходящим. Ду Сысы, побледнев, ответила: — Если младшая не ошибается, это одна из древних формаций — Формация Рассекающего Света Облачного Моря. Она давно уже считалась утраченной!
— Я придерживаюсь того же мнения! — Цай Хэ кивнул, подтверждая догадку Ду Сысы.
— Формация Рассекающего Света Облачного Моря? — Фэй Чжиту обменялся взглядами с тремя другими культиваторами Возвращения в Пустоту — на всех лицах было написано замешательство. Похоже, никто из них раньше о подобной формации не слышал. — Трудно ли её разрушить? И какими силами она обладает?
Ду Сысы горько усмехнулась: — О способе её разрушения пока рано говорить… Позвольте сначала объяснить принцип её действия. Вы видите облака вокруг нас?
— Конечно! Похоже, это не простая иллюзия и не скопление какой-то энергии. Весьма странные! — кивнул пожилой мужчина Нян Сянчэнь.
— Потому что это настоящие облака! — Ду Сысы поразила всех своим заявлением.
— Что?! — лица Фэй Чжиту и остальных переменились. — Ты говоришь, они настоящие?
— Верно. Формация Рассекающего Света Облачного Моря считалась утраченной именно потому, что для её создания необходимо очищать облака в небе. Но ни один культиватор на Тёмной Звезде ныне не обладает такой мощью, а потому создать эту формацию попросту невозможно.
— Очищать небесные облака… — Даже столь видавшие виды Фэй Чжиту и другие были ошеломлены словами Ду Сысы и не могли сразу осмыслить услышанное.
Какой же силы должен был обладать мастер, способный на столь потрясающие деяния — очищать даже облака в небе? Это было совершенно невероятно.
Ду Сысы не обратила внимания на их потрясённые лица и продолжила неторопливо: — Очищение облаков — лишь первый этап. Тот, кто создаёт формацию, наполняет облака энергией различных стихий, а затем извлекает чистые духи демонических зверей и вливает их в облака, наделяя эти прежде неживые объекты способностью к переменам и атаке. Каждое облако в Формации Рассекающего Света Облачного Моря способно превратиться в облачного зверя, и чем выше ранг извлечённого духа демонического зверя, тем сильнее облачный зверь. Но при любом ранге убить их крайне сложно!
— Ты говоришь, что они способны превратиться… — Фэй Чжиту указал на бесчисленные облака различных цветов, плывущие вокруг них, и его лицо приняло самое мрачное выражение.
Отвечать Ду Сысы уже не было необходимости. Едва Фэй Чжиту произнёс эти слова, как десяток облак, рассыпанных вокруг них, начал закручиваться и деформироваться. В следующее мгновение из них возникли демонические звери различных очертаний, одинаково чудовищные на вид. Правда, облачные звери не имели тела из плоти и крови — они были целиком составлены из облаков, однако, будучи наполнены огромным количеством чистой энергии, превосходили по силе даже настоящих демонических зверей.
Божественное восприятие участников обшло тела облачных зверей, и когда они ощутили исходящую от них волну энергии, Ду Сысы приложила ладонь к высокой груди и, побледнев, с облегчением произнесла: — Похоже, нам повезло. Все они — облачные звери лишь восьмого или девятого ранга.