На равнине у подножия горы Юэ Си, Хэ Цзао и Хэ Мяо, Шэнь Ту и прочие — уже нервничавшие из-за безумного хохота Призрачного Предка — внезапно окаменели, побелев как бумага.
В их уши врезался голос Призрачного Предка.
— Что случилось? — поспешно спросил Люй Гуйчэнь.
— Призрачный Предок призывает... — Юэ Си судорожно сглотнула.
Люй Гуйчэнь замер. Взгляд его, упавший на Юэ Си, тут же изменился — в нём мелькнули и тень злорадства, и сочувствие обречённого, и облегчение. Он промолчал.
— Меня тоже позвали! — Шэнь Ту посерел, и из глубины его души хлынуло беспомощное отчаяние.
— Я... тоже! — Би Я сплела пальцы, и её стройное тело содрогалось.
— Учитель, что нам делать? — Хэ Цзао испуганно посмотрела на Юэ Си.
И сердце Юэ Си было в смятении — она не знала, что предпринять. Прошлый опыт — учёба на ошибках прошлого. Из более чем ста человек, приведённых Призрачным Предком, в живых остались лишь они. Ныне же Призрачный Предок призвал стольких людей сразу — бог знает, чего он добивается.
— Благо не во вред... — Юэ Си горько усмехнулась, отказавшись от мысли бежать: перед мастером уровня Царства Пустотного Владыки ей было некуда деться. — Идите со мной. Если сегодня и правда... и правда настал последний день, оставайтесь рядом с учителем.
Она нежно взглянула на Хэ Цзао и Хэ Мяо, мысленно поклявшись защищать своих двух учениц до последнего вздоха.
Даже если это будет подобно богомолу, бросившемуся навстречу колеснице.
Трое первых двинулись вглубь горы, а Шэнь Ту и Би Я, переглянувшись, могли лишь с неудовольствием последовать за ними.
Глядя им вслед, один из воинов Фиолетовой Звезды подошёл к Люй Гуйчэню и произнёс:
— Господин, они...
— Они, скорее всего, уже не вернутся... — Люй Гуйчэнь тихо вздохнул и горько улыбнулся. — Я и сам не знаю, радоваться мне или жалеть их, но мы пока спасены. В следующий раз... в следующий раз, боюсь, очередь дойдёт до нас.
Трое-четверо подчинённых, собравшихся вокруг него, — все выглядели мрачно.
Все они были убеждены — призванных на этот раз ждёт верная гибель.
Ян Кай тем временем ждал их в горном тоннеле. Вскоре он увидел, как Шэнь Ту и остальные вышли к нему вместе. Он слегка кивнул в приветствии, а затем нахмурился.
— С вами что-то случилось? У всех лица как в беде.
Шэнь Ту скривился:
— Нас призвал Призрачный Предок. — Он говорил это нехотя.
Пока он говорил, он мягко хлопнул Ян Кая по плечу и прошептал:
— Брат, боюсь, мне в этот раз не выжить. Если когда-нибудь выпадет шанс выбраться отсюда, передай в Торговую компанию Хэнло: я подвёл отца. Знал бы, чем кончится — не баловался бы так.
Он говорил так, будто завещание читал, лицо его было серьёзно.
— Торговая компания Хэнло? — Юэ Си задумчиво посмотрела на него, и в её прекрасных глазах мелькнуло недоумение.
— Запомни, непременно передай. Хотя, если и ты не выберешься — не стоит. — Шэнь Ту хлопнул Ян Кая по плечу с тяжёлыми вздохами.
Лицо Ян Кая приняло странное выражение.
Поразмыслив, он тут же понял, почему все эти люди выглядят так подавленно, словно катастрофа была неизбежна, и не удержался от удивлённого смеха.
— Как вы думаете, зачем Призрачный Предок призвал вас?
— Неизвестно, но вряд ли это что-то хорошее. — Шэнь Ту замер, удивлённо посмотрев на Ян Кая. — Ты что-то знаешь? Скажи же, что он собирается с нами сделать?
Все взгляды устремились к нему.
— Это я призвал вас сюда через Призрачного Предка, — прямо сказал Ян Кай.
Лица всех выразили недоумение.
— Я выведу вас отсюда, — продолжил Ян Кай.
Шэнь Ту потрясённо замер. Юэ Си, Хэ Цзао и Хэ Мяо, Би Я — все их прекрасные глаза вспыхнули странным блеском, и они с невозможным удивлением смотрели на Ян Кая.
— Я нашёл дорогу наружу. Я поговорил с Призрачным Предком, и он согласился, чтобы вы пошли с нами.
— Не может быть... Я не ослышался? Мы можем выбраться отсюда? — Шэнь Ту опешил, не переставая тараторить, совершенно ошеломлённый.
На красивых лицах сестёр Хэ появилось воодушевление, в глазах читалась благодарность. Хэ Мяо с нетерпением спросила:
— Ян Кай, это правда? Ты же не обманываешь?
Ян Кай покачал головой.
Она тут же расцвела радостью, прикрыв ладонью маленький рот, в её прекрасных глазах заблестели слёзы.
— Замечательно... замечательно...
Она так взволновалась, что разрыдалась. С одной стороны, она была убеждена в верной гибели, а теперь выяснилось, что всё не так, как она боялась. С другой стороны, она узнала, что можно выбраться из этой клетки, — и не могла сдержать слёзы.
Хэ Цзао обняла её за плечи, сестры переглянулись и расхохотались.
Би Я, казалось, тоже была ошеломлена этой новостью. Она стояла на месте, словно окаменев, не в силах прийти в себя. Глядя на Ян Кая, она никак не могла понять, почему он вдруг передумал.
Всего несколько мгновений назад Би Я разыскала Ян Кая и расставила все точки над «и». Ян Кай тогда явно отнёсся к ней поверхностно. А теперь он вдруг собирался взять её с собой? Чем больше Би Я об этом думала, тем неправдоподобнее всё казалось — словно она очутилась во сне.
Среди всех больше всех в недоумении была Юэ Си.
Она смотрела на Ян Кая сложным взглядом, её лицо менялось. Никто не знал, о чём она думает.