На южной стороне площади медленно приближались около тысячи гигантских боевых кораблей. Вокруг кораблей располагались всевозможные громадные звери, и на каждом из них стояли величественные фигуры людей.
По развевающимся знамёнам можно было определить, что прибыла Обсерватория Звёзд. И по сравнению с прошлыми годами их шествие в этом году оказалось особенно пышным — по меньшей мере значительно масштабнее, чем прежде, и ничуть не уступавшее размаху Трёх Лесов.
— Ну и наглость у Обсерватории Звёзд! Всего-то выдвинули одного Юань Цина, а уже так распирает от самомнения, — увидев это зрелище, кто-то из учеников Трёх Лесов Цинму язвительно заметил.
Будучи членами Трёх Лесов, они искренне считали себя главенствующей силой среди тысяч подчинённых организаций. Хотя Обсерватория Звёзд и Секта Юхуа тоже относились к подчинённым силам первого ранга, с ними и сравнивать было нечего.
Однако после того как Обсерватория Звёзд выдвинула Юань Цина, многие стали полагать, что даже такие таланты Трёх Лесов, как Ван Янь, Цзян Хао и Хуан Цзюань, не могут с ним тягаться. Это вызывало у них чувство досады.
Теперь же, когда Обсерватория Звёзд появилась с таким размахом — ничуть не меньшим, чем у них, — столь очевидная перемена была равносильна тому, чтобы публично заявить: именно Обсерватория Звёзд является главной среди подчинённых сил. Это, разумеется, не могло не раздражить учеников Трёх Лесов.
— Тш-ш-ш, тише! Слава Юань Цина уже долетела до Горы Цинму. По достоверным сведениям, Гора Цинму собирается сделать его приоритетным воспитанником. Три Владыки Секты совместно издали приказ: все ученики и старейшины должны избегать конфликтов с Обсерваторией Звёзд и всеми силами поддерживать с ней хорошие отношения, — шёпотом сказал один из учеников.
— Я знаю об этом, но всё равно неприятно смотреть. Крохотная Обсерватория Звёзд — они всего лишь выдвинули одного ученика, который запустил Древнюю Бессмертную Иглу, а уже лезут нам на голову. Это слишком самонадеянно, — всё так же недовольно бурчал тот ученик.
— Древний Бассейн Бессмертных — мы все там были. Ты сам знаешь, какое давление таится в его глубинах. Сколько талантов за всю историю спускались туда, но ни один не мог активировать Древнюю Бессмертную Иглу, а Юань Цин сумел. Это говорит об его исключительных способностях.
— Ведь согласно преданию, до Юань Цина лишь один человек активировал Древнюю Бессмертную Иглу — самый могущественный Боевой Император за последние десять тысяч лет, Цин Сюаньтянь. Юань Цин добился того, чего мог достичь лишь Цин Сюаньтянь. Не значит ли это, что он обладает потенциалом стать вторым Цин Сюаньтянем?
— Если он не взойдёт — что ж, ладно. Но если взойдёт, то не только наш Восточный Лес Цинму, но и вся Гора Цинму будут опекать его, как зеницу ока. Поэтому неудивительно, что даже три Владыки Секты круто изменили своё отношение к Обсерватории Звёзд, — продолжил тот ученик.
— Эх... — Несмотря на то что ученики Трёх Лесов были полны неудовольствия, они понимали всю серьёзность ситуации. Поэтому, как бы им ни было не хотелось, они были вынуждены подчиниться приказу Владык Секты.
Ведь позиция трёх Владык была вполне ясна: Юань Цин, возможно, способен стать вторым Цин Сюаньтянем, а возможно, и нет. Если он действительно взойдёт, то поддерживать хорошие отношения с Обсерваторией Звёзд будет только на руку.
А если Юань Цин не взойдёт, то, судя по стилю действий трёх Владык, они вряд ли продолжат поддерживать дружеские отношения с Обсерваторией Звёзд. Напротив, они могут вновь сокрушить Обсерваторию Звёзд и вогнать её в полное небытие — и это вполне вероятно.
Поэтому все ученики Трёх Лесов таили надежду — надежду на то, что Юань Цин не сможет взойти. А теперь от них требовалось лишь терпение: стоит Юань Цину не добиться успеха в ближайшие годы, и они смогут обрушить на Обсерваторию Звёзд свой гнев.
А тем временем, под взглядами десятков тысяч людей, корабли Обсерватории Звёзд медленно приземлились. Владыка Обсерватории, многочисленные старшие старейшины и Основные Ученики один за другим появились на сцене.
Однако сейчас все взгляды были прикованы не к Владыке Обсерватории, а к стоящему рядом молодому человеку — ведь это и был Юань Цин.
Ныне Юань Цин уже достиг уровня Боевого Короля третьего ранга. Быстрое повышение его силы на целый ранг стало возможным лишь благодаря тому, что Обсерватория Звёзд вложила в него все свои ресурсы.
Юань Цин был силён, но и раньше Обсерватория Звёзд каждый год выпускала одного-двух таких учеников. Однако всё изменилось после того, как Юань Цин запустил Древнюю Бессмертную Иглу.
Поэтому Обсерватория Звёзд твёрдо решила: любой ценой взрастить Юань Цина в сверхсильного бойца, возложив на него надежды на своё собственное возвышение.
— Это и есть Юань Цин? Действительно, внушительная личность!
— Говорят, самый могущественный из людей за всю историю, Цин Сюаньтянь, тоже когда-то запустил Древнюю Бессмертную Иглу. Но после него никто не мог этого повторить — ни среди людей, ни среди демонических племён.
— А теперь Юань Цин добился того же! Это явное свидетельство его выдающихся талантов — он определённо не простой человек и вполне может стать вторым Цин Сюаньтянем. Похоже, Обсерватория Звёзд поднимется благодаря этому юноше!
Появление Юань Цина взбудоражило толпу. Все силы обсуждали его. Лишь ученики Трёх Лесов были полны скепсиса и досады, но большинство искренне верило, что Юань Цин действительно запустил Древнюю Бессмертную Иглу.
Более того, взгляды, которыми на него смотрели, были пронизаны особым чувством — смесью уважения и преклонения. И это было закономерно: активация Древней Бессмертной Иглы — честь для всего человеческого рода. Многие ощущали, что Юань Цин принёс им славу, и гордились им.
В действительности в этот момент Владыки Трёх Лесов Цинму уже лично возглавили своих старейшин, а также трёх выдающихся учеников — Ван Яня, Цзянь Хао и Хуан Цзюань — и, не дожидаясь приглашения, отправились на корабль Обсерватории Звёзд, чтобы наладить с ней отношения.
Видя, как Владыки Трёх Лесов и их ученики, в прошлом столь высокомерные, теперь с улыбками беседуют с Владыкой и учениками Обсерватории Звёзд, все понимали: возвышение Обсерватории Звёзд неизбежно. И всё это благодаря одному выдающемуся ученику — Юань Цину.
— Гро-ро-ро-ро-ро-ро~~~~ — У-у-у-у-у~~~~~~~~~~
И вот, когда появление Обсерватории Звёзд привело площадь в бурное волнение, с далёких небес донеслись раскатистые громы и пронзительные крики птиц.
Подняв взгляды, люди увидели ещё одну группу гигантских созданий, приближавшихся по воздуху. Стройные боевые корабли — каждый настолько огромный, что закрывал собою небо, — насчитывали несколько сотен. Хотя их масштаб и уступал Обсерватории Звёзд, разница была не столь уж велика.
Вокруг кораблей порхали бесчисленные величавые птицы — нарядные и красивые, и все сразу узнали в них Удивительных Птиц Секты Юхуа, неповторимый символ этой секты.
— Секта Юхуа в этот раз действительно опоздала, — заметил Владыка Трёх Лесов Цинму с едва заметной улыбкой на губах, увидев приближение их отряда.
Однако по сравнению с ними Владыка Обсерватории Звёзд был лишён улыбки — его лицо выражало нечто более сложное. Раньше из пяти подчинённых сил первого ранга Три Леса были безоговорочно сильнейшими, а Обсерватория Звёзд и Секта Юхуа находились примерно на одном уровне. Поэтому единственный соперник Обсерватории среди подчинённых сил первого ранга — это была Секта Юхуа.
Но за последние два года Секта Юхуа крепла с каждым днём — и по силе учеников, и по числу поставляемых кандидатов она превзошла Обсерваторию Звёзд, создавая впечатление, что вот-вот подавит её и низведёт до последнего места среди пяти подчинённых сил.
Однако теперь всё изменилось. В Обсерватории Звёзд появился гениальный ученик Юань Цин — и даже Три Леса, всегда считавшие себя главными, сами потянулись к ней для сотрудничества. Секте Юхуа с Обсерваторией теперь и рядом не стоять.
Поэтому Владыка Обсерватории Звёзд предвкушал — он предвкушал, как Владыка Секты Юхуа, его давний соперник, склонит перед ним голову.
Но он и представить не мог, что Секта Юхуа, которую он теперь полностью игнорировал, на самом деле хранила в рукаве не менее впечатляющего козыря — и этот козырь обладал подлинной, неоспоримой силой.