Distrito do Lábio Inferior, Rua Dente Afiado, 13.
Ulicka, obeso, de pele morena escura e olhos pequenos, estava sentado no sofá. Pegou folhas de tabaco amareladas e secas ao sol, enrolou nelas cerca de dez ervas e especiarias típicas do Continente do Sul, camada após camada, e cortou em tiras longas.
Em seguida, segurou este cigarro «de Balam Oriental» caseiro, aproximou-o do fósforo aceso por seu subordinado e observou a ponta enegrecer, enrolar-se e acender em vermelho.
Depois de morder a ponta e dar uma tragada profunda, Ulicka exalou lentamente uma fumaça branca tingida de azul claro e disse satisfeito ao visitante sentado no sofá ao lado: —Isto é que é cigarro, um cigarro de verdade.
—Os do Continente do Norte só servem para crianças.
O visitante no sofá era um homem de uns quarenta anos, nariz alto, olhos quase azuis, traços suaves, cabelo preto espesso e levemente cacheado, pele nem escura nem clara, parecia um mestiço de loen e balam.
Ao ouvir, ele riu e respondeu na língua dutan: —Infelizmente, não me interesso por nenhum tipo de cigarro.
—
Veio tão repentina e urgente que Ulicka julgou na hora que não era um problema pequeno.
Antes que pudesse se lançar de sua posição, a escuridão cobriu seus olhos, como se visse diretamente a noite profunda lá fora. Sentiu uma forte sonolência e uma paz interior.
Toda a Rua Dente Afiado, tanto as casas iluminadas quanto as apagadas, tornou-se extraordinariamente silenciosa naquele momento, como se não houvesse seres vivos lá dentro ou como se todos tivessem adormecido no mesmo segundo.
Nesse momento, Ulicka, que já roncava e se inclinava, levantou-se de repente, com uma estranha mistura de confusão e clareza nos olhos.
Atrás dele, sem que se soubesse quando, uma menininha de pele tão pálida que era quase etérea tinha se grudado!
A menina tinha olheiras escuras, lábios negros profundos, um olhar fixo para o lado, e suas mãos e pés pálidos e transparentes estavam cravados no corpo de Ulicka, como se fosse um espírito do qual não se podia livrar.
Sua presença trouxe um frio espiritual, que permitiu a Ulicka resistir apenas à sonolência antinatural e se livrar à força da influência do «Pesadelo».
Antes de recuperar totalmente a consciência, Ulicka instintivamente correu para a escada, estendeu as mãos e empurrou para frente como se estivesse abrindo uma porta inexistente.
Num instante, uma porta de bronze coberta de padrões misteriosos, indescritível, apareceu diante de Ulicka. Ela balançou, rangeu e abriu uma fenda.
Dentro da fenda havia uma escuridão sem fim, na qual inúmeros olhos indescritíveis olhavam densamente para fora.
Ao mesmo tempo, uma massa de coisas ondulantes, estranhas e ainda indistintas precipitava-se em direção à abertura.
Ulicka ia continuar se esforçando, abrir a porta ativamente e deixar o terrível mundo atrás dela descer sobre a Rua Dente Afiado, quando de repente viu um par de mãos pálidas semitransparentes surgirem do nada, atravessarem a escuridão profunda e pressionarem a parte interna da fenda.
Essas mãos não tinham origem, não estavam ligadas a nenhum corpo, os pulsos estavam ensanguentados, como se alguém os tivesse cortado!
Ambos os lados exerceram força ao mesmo tempo, e a misteriosa porta de bronze parou, sem conseguir fechar nem abrir mais.
Sobre o prédio número 13 da Rua Dente Afiado, Soster, que se tornara um «médium espiritual», flutuava semissuspenso, sustentado por uma força invisível. Segurava um relógio de sol dourado com as duas mãos e o levantou lentamente para o alto.
Quando o relógio de sol dourado finalmente ultrapassou a cabeça de Soster, uma luz brilhante jorrou dele, formando-se e concentrando-se rapidamente.
De repente, pareceu que um sol saltava do vazio no céu, derramando toda a sua luz e calor sobre a casa número 13 da Rua Dente Afiado.
Sem causar nenhum dano, a luz atravessou o edifício, caiu sobre a porta de bronze e envolveu Ulicka, que estava diante dela.
A expressão de Ulicka tornou-se extremamente dolorida. A menininha pálida atrás dele soltou um grito estridente, mas a «luz solar» o bloqueou e o afogou violentamente.
Ela se contorceu, evaporou-se rapidamente, e fios de gás preto transbordaram, dissolvendo-se no mar de luz.
Nesta casa, não havia mais nenhum lugar escuro!
Quando a «luz solar» se desvaneceu, a indescritível porta de bronze havia desaparecido. No chão jazia um cadáver inchado, preto-azulado, com manchas amareladas gordurosas.
Com um rasgo, o cadáver se abriu ao meio, e de dentro saltou uma figura magra.
Esta figura tinha a mesma aparência de Ulicka, mas sua pele era preta como tinta, media apenas um metro e vinte ou trinta, e por seu corpo escorria pus espesso.
Assim que saiu, correu para a escada a uma velocidade exagerada, entrou no porão, abriu uma passagem secreta preparada de antemão e correu para frente.
Em apenas dez segundos, a versão encolhida e enegrecida de Ulicka viu a saída, viu a esperança.