Ao ouvir as palavras do «Enforcado», o coração de Klein deu um pulo repentino. Teve um mau pressentimento. Sem se preocupar em manter a sua persona, largou o lampião, tirou dois post-its do bolso, amassou-os em bolinhas e enfiou-os nos ouvidos.
Ao ver que Gehrman Sparrow não fez perguntas e simplesmente o imitou, Alger não pôde deixar de suspirar aliviado. Lamentou interiormente que cooperar com um cara experiente era realmente tranquilo e sem esforço. Até um aventureiro com o título de «Louco» podia ouvir a razão e sabia o que fazer e o que não fazer.
Ele estava prestes a atirar o rato morto ainda quente em direção à Árvore Campânula Alucinógena para atraí-la a pegá-lo, quando de repente viu os arbustos e o mato ao lado balançarem, e um tigre amarelo com listras pretas rastejou para fora.
Em meio ao belo tilintar dos sinos, o tigre caminhou passo a passo em direção à árvore estranha à sua frente. Seus movimentos eram normais, mas seu olhar vidrado, emitindo uma sensação de maldade indescritível.
Vendo isso, Alger abaixou o braço, abandonando temporariamente a tentativa de atirar o rato morto. Suportando uma forte dor de cabeça, observou calmamente enquanto o tigre amarelo com listras pretas, sob os sons melodiosos cada vez mais urgentes e altos, chegou em frente à Árvore Campânula Alucinógena.
Ele se agachou, levantou a pata direita e, com um estalo, estendeu as garras afiadas, cortando a própria garganta.
O sangue jorrou, mas o tigre parecia ter perdido toda a sensação de dor. Continuou arrastando as garras, tornando o ferimento mais profundo e mais longo. Então, começou a arrancar lentamente a própria pele, revelando um «corpo» nu e ensanguentado.
Os sons dos sinos diminuíram gradualmente. Os galhos de repente ganharam vida, estendendo-se para baixo e cravando-se, um por um, no corpo do tigre, desprovido da proteção da pele, uma visão insuportável de se olhar.
Alger, que já estava preparado, sacou a lâmina curta da cintura, abriu a boca e cantou roucamente:
— Bate, bate, bate, Ó mar, bate na fria rocha cinzenta! Bate, bate, bate, Ó mar, despedaça-te ao pé da rocha!
Seu canto era áspero e ousado, mas completamente desafinado, desafiando toda a percepção normal de humanos e seres vivos. Carregava um rugido metálico semelhante a ruído, cheio de um poder irritante, nauseante e que causava dor de cabeça.
Os galhos da Árvore Campânula Alucinógena tremeram ao mesmo tempo e recuaram todos, como se quisessem se enrolar. O belo tilintar que se seguiu diluiu ligeiramente o barulho horrível.
Embora Klein, ao lado de Alger, tivesse tapado os ouvidos e ativamente reprimido sua espiritualidade, naquele momento as veias em sua testa pulsavam, e um impulso de matar o cantor e destruir tudo à sua frente surgiu instantaneamente em seu coração.
Além disso, sua mente parecia estar sendo rasgada, e os músculos e vasos sanguíneos sob sua pele começaram a se contorcer ligeiramente por conta própria.
Quando os outros cantam, pedem dinheiro; o senhor «Enforcado» canta para matar! Klein usou este sarcasmo interno para combater a fúria dentro de si.
— Bate! Bate! Bate!
Cada palavra que Alger emitia aproximava-se gradualmente do som das ondas quebrando contra os recifes. Um relâmpago prateado atrás do outro caía, como se fossem ondas de aplausos.
As luzes prateadas brilharam uma após a outra, atingindo todas a superfície da Árvore Campânula Alucinógena. A árvore estranha tremia incessantemente com os golpes, seus galhos balançando de forma rígida e caótica, incapazes de emitir um som hipnótico coerente.
Aproveitando a oportunidade, Alger largou o rato morto e estendeu a lâmina curta em sua mão para a frente.
Um zumbido soou de repente. Lâminas afiadas e invisíveis assobiaram, cortando o galho mais alto e mais próximo do tronco da Árvore Campânula Alucinógena.
Crack!
O fruto semicristalino e incolor do tamanho de um punho caiu direto. Uma forte rajada de vento o pegou e o levou para a palma da mão de Alger. A árvore, cuja superfície era coberta por rachaduras parecidas com olhos, paralisou, e seus galhos restantes murcharam simultaneamente, perdendo toda a vitalidade.
De facto, desde que se recolha e domine a informação correta antecipadamente, as plantas Transcendentes com inteligência relativamente baixa são mais fáceis de lidar do que os animais do mesmo nível… Alger tirou um pequeno cilindro de metal preparado e guardou o fruto da Árvore Campânula Alucinógena.
Então, ele se virou e olhou para Gehrman Sparrow.
— Nós continuamos…
Suas palavras pararam de repente. A frase «seguindo em frente» morreu em sua garganta.
Naquele momento, ele viu que o rosto severo de Gehrman Sparrow estava ligeiramente distorcido. O branco de seus olhos ao redor de suas pupilas castanhas estava tingido de vermelho, como se ele pudesse explodir a qualquer momento e atacá-lo.
Os nervos de Alger se tensionaram instantaneamente. Ele respirou fundo lentamente e completou sua frase anterior:
— Nós continuamos em frente.
— Vamos — respondeu Gehrman Sparrow com a voz rouca, tomando a dianteira para contornar a murcha Árvore Campânula Alucinógena e caminhando para as profundezas da floresta escura.
Ele não recolheu a casca, os galhos e outros materiais ricos em espiritualidade, porque certamente encontraria muitas outras criaturas Transcendentes mais adiante, e como não tinha um artefacto de armazenamento espacial, naturalmente tinha que reservar espaço para ganhos mais valiosos.
Além disso, carregar muitas coisas pesadas no corpo claramente não era propício para aproveitar a agilidade de um Palhaço.