A rua Townsend, na fronteira entre o Distrito Rainha e o Distrito Oeste.
Hugh Dilcha estava em um beco escuro e isolado. Mesmo sem levantar a cabeça, ela podia ver ao longe as camadas sobrepostas de palácios magníficos e a alta torre gótica do campanário.
Essa era a área mais alta de todo
Nos continentes norte e sul, em todo o mundo, seu status era igual ou ligeiramente superior ao do Palácio do Bordo Branco de Intis e ao do Palácio Ormir do Império Feynapotter, mas seu nome não era nem romântico nem antigo.
Chamava-se Palácio Souldrak, e na antiga língua feysac essa palavra significava «equilíbrio».
Hugh desviou o olhar do famoso Relógio da Ordem e dirigiu-o para o outro lado do beco.
Das sombras onde a luz dos lampiões a gás não alcançava, surgiu lentamente uma figura.
Essa figura usava uma máscara dourada que deixava a parte inferior do rosto descoberta; era o misterioso indivíduo que antes havia vendido a Hugh a receita de «Xerife» e de vez em quando lhe encarregava algumas missões.
Quando Hugh e Fors conversavam em particular, suspeitavam que ele era do
—Teve alguma novidade esta semana? —perguntou o homem da máscara dourada, conforme o costume.
Hugh balançou a cabeça: —Não. Antes do incidente, ninguém parecia ter perguntado sobre o caso de Kaping.
Ela fez uma pausa e perguntou com certo desânimo: —Ainda precisamos investigar isso?
O mascarado ficou em silêncio por um momento e depois disse: —Não é necessário, mas se depois você souber de algo relacionado, me contate imediatamente. —Hoje vou te dar uma nova missão.
—Que missão? —Hugh entrou completamente no estado de caçadora de recompensas, preparando-se para avaliar os riscos.
O mascarado riu: —Uma missão muito simples, e também a que você tanto deseja. —Peça em todos os seus círculos os materiais principais de «Xerife» e «Interrogador», especialmente aqueles materiais especiais que podem ser preparados diretamente em poções. Se alguém responder, adiantaremos os fundos.
—Os materiais comprados pertencerão a mim? —perguntou Hugh de imediato.
Era a questão que mais a preocupava.
—Não, você acha que uma missão tão simples teria uma recompensa tão alta? Claro, se conseguirmos pescar a pessoa que estamos procurando como um peixe, não é impossível negociar que os materiais principais da poção pertençam a você —riu baixinho o mascarado.
—Mas não sei quais são os materiais principais da poção de «Interrogador»... —hesitou Hugh.
—Vou te contar daqui a pouco, e isso também será nosso adiantamento. Mesmo que não encontremos o alvo, você terá a parte principal da fórmula da poção de Sequência 7, que vale mais de 600 libras. Acho que você já reconheceu nossa generosidade —disse o mascarado em tom sedutor.
Certamente generosos... Quem é o alvo deles? Por que estão dispostos a pagar um preço tão alto para encontrá-lo? Hum, se ele é do MI9, um dos propósitos desta missão também pode ser recuperar os materiais extraordinários do caminho do «Árbitro» que circulam no mercado, então não seria um desperdício de dinheiro... Como uma caçadora de recompensas apenas moderadamente experiente, Hugh instintivamente pensou em algumas coisas.
Após ponderar, ela assentiu: —Aceito a missão.
—Bem. —O tom do mascarado ficou mais relaxado. Olhou ao redor e disse—: Os materiais principais da poção de «Interrogador» são o chifre da serpente negra cintilante e o pó do espírito do lago.
Dito isso, ele recuou lentamente, entrou nas sombras e desapareceu na esquina do beco.
—Ele realmente me disse os materiais principais da poção de «Interrogador»... —Hugh ficou atordoada por um momento.
Só então ela compreendeu plenamente a importância que essa facção representada pelo mascarado dava a esta missão.
—Nem sei quem é o alvo, o foco parece ser os materiais especiais que podem ser preparados diretamente nas poções de «Xerife» e «Interrogador»... —Ao pensar nisso, Hugh de repente congelou.
Ela lembrou de uma coisa: quando ascendeu à Sequência 8 «Xerife», usou materiais especiais que podiam ser preparados diretamente na poção correspondente, materiais especiais que havia comprado através de Fors!
É... esse é o alvo deles? Hugh decidiu instintivamente ocultar esse assunto, jamais contando ao mascarado.
Ela esfregou as bochechas rechonchudas e caminhou em direção à rua externa, preparando-se para pegar uma carruagem pública de volta ao Distrito de Cherwood.
Nesse momento, viu passar uma carruagem marrom e seu olhar foi atraído pelo brasão que ela carregava.
O corpo principal do brasão era uma flor e dois anéis, sem nada de muito especial, mas Hugh o encarou fixamente, com o olhar como que congelado.
Quando a carruagem se afastou, ela desviou o olhar e seu humor se tornou extremamente deprimido, e não melhorou completamente nem mesmo quando voltou para a casa que dividia.
Ao notar que sua amiga não estava bem, Fors serviu duas taças de vinho tinto e as levou.
—O que aconteceu? —Ela sentou-se em frente e empurrou uma das taças para Hugh.
Hugh olhou para o líquido vermelho, ficou em silêncio por dois minutos inteiros e depois disse com a voz um pouco rouca: —No caminho de volta, encontrei alguém que conhecia antes.
—Quem? —perguntou Fors, cooperando.
—O Visconde Strafford —respondeu Hugh laconicamente.
Fors pensou por um momento: —Esse visconde não é o chefe da guarda real?
Como escritora de romances best-sellers, de vez em quando recebia convites de nobres amantes da literatura para participar de chás da tarde e banquetes, e por seu hábito profissional de coletar material, ela certamente se dava ao trabalho de se informar sobre os nobres mais conhecidos.