A cena diante dele fez Klein se lembrar imediatamente da história romântica que Tahir Dumont lhe contara: Seu amigo de alta posição, apaixonou-se por uma mulher comum e se recusou a casar com qualquer outra — algo absolutamente inaceitável nos círculos aristocráticos mais elevados. Tahir ficara tão angustiado com isso que quase contrata um assassino, mas no fim convenceu a mulher a se afastar do amigo por vontade própria.
Será que o protagonista dessa história era Edzac Augustus? Todas as circunstâncias se encaixavam perfeitamente — como príncipe, casar-se com uma plebeia, naquela época, era um comportamento quase herético. Desde a fundação do Reino de Loen, os cônjuges dos membros diretos da família Augustus podiam ser, e só podiam ser, mulheres da nobreza... Pelo que se deduzia das palavras ouvidas há pouco, Edzac havia encontrado aquela mulher comum novamente? E ainda lhe impusera uma punição de confinamento? Amor verdadeiro... Em um instante, na mente de Klein, formou-se a história de um príncipe tirânico e uma pobre mocinha indefesa.
Ele desviou o olhar e apreciou a paisagem invernal à frente.
"Este não é o seu verdadeiro aspecto. Quando chegar a primavera, a grama brotará e você verá um campo de golfe de primeira classe." O príncipe Edzac dispensou a criada, ergueu o chicote e apontou para os arredores.
"Golfe?" Klein repetiu a pergunta, embora já soubesse a resposta.
O príncipe Edzac sinalizou que os guardas e acompanhantes se afastassem, deixando apenas o velho mordomo e Klein ao seu lado.
Enquanto caminhava pela planície árida, sorriu e disse: "Sim, golfe — um esporte que pertence verdadeiramente à aristocracia. A maioria dos donos de revistas e jornais dificilmente tem a chance de participar.
"Embora eu não goste de Roselle, devo reconhecer que suas ideias brilhantes nos deram um mundo verdadeiramente interessante. Se você conseguir esclarecer a morte de Tahir, este lugar estará sempre aberto para você."
Como esperado... Roselle... Klein exalou suavemente.
Ao ver que ele não respondia, o príncipe Edzac continuou a reflexão por conta própria: "Roselle é alguém digno de estudo em todos os aspectos, mas sua atitude em relação aos sentimentos me causa repulsa. É claro, essa é a característica e o estilo comuns da maioria dos nobres intisianos — e também a raiz de sua obsessão pelo luxo e sua vida dissoluta."
Edzac olhou para o riacho à frente, com suas águas lentas e escassas, e disse com uma maturidade que transcendia sua idade: "Noventa e nove por cento das pessoas não são gênios como Roselle. Para alcançar o sucesso e construir uma grande obra, é preciso saber exatamente o que se deseja, estar disposto a pagar o preço necessário e seguir em frente sem jamais olhar para trás."
Dizendo isso, suavizou o tom e riu com autodepreciação: "Antes deste ano, eu sempre achei que gostava da filha do conde Hall. Ela possuía beleza perfeita, modos elegantes, uma fortuna considerável, uma família ilustre e um pai muito poderoso — uma candidata a casamento perfeita para um príncipe. Mas agora compreendo que o que verdadeiramente me atrai, o que eu desejo possuir até nos meus sonhos, é uma aura singular e uma profundidade de alma nascida da experiência. Heh, não estou dizendo que a jovem da família Hall não possui elegância, mas não é isso que eu quero, admiro ou gosto."
Príncipe, seu tom, atitude e expressão agora são praticamente idênticos aos de Tahir antes de sua morte... Por favor, não morra subitamente diante de mim, porque eu não conseguirei limpar minhas suspeitas mesmo mergulhando no Rio Tasok... Além disso, quando se ouve demais dessas coisas, é fácil acabar silenciado — você quer me amarrar ao seu carro de guerra?... Klein sentiu um medo inexplicável.
Limpassou a garganta e mudou de assunto propositamente: "Alteza, com a sua posição e status, certamente não lhe faltam subordinados. Há gente disposta a investigar a morte de Tahir por sua conta. Por que insiste em me contratar?"
Edzac balançou a cabeça e riu baixo: "Como príncipe, quanto mais poder se tem, menos liberdade se possui. Muitas coisas não podem ser confiadas aos que estão ao meu redor — muitos olhos estão voltados para mim.
"Você é um grande investigador capaz e perspicaz, além de ter uma boa relação com Tahir. Estava no local na ocasião. Não acho que haja ninguém mais adequado que você.
"Fique tranquilo — se houver algum problema, posso garantir sua segurança."
Essa espécie de promessa é igual ao papel higiênico do banheiro... Klein não conseguiu evitar um comentário mental.
O príncipe Edzac já havia dito tudo aquilo, e Klein sentiu que, se recusasse mais uma vez, provavelmente não conseguiria sair da Fazenda da Rosa Vermelha. Restou-lhe suspirar: "Na verdade, sobre a morte de Tahir, estou tão furioso quanto o senhor. Mas a realidade me obriga a manter a calma."
Edzac exibiu um sorriso: "Que tipo de ajuda você precisa que eu forneça?"
"Cabelo ou carne de Tahir — qualquer um dos dois —, além de seus pertences pessoais." Klein apresentou sua exigência.
"Muito bem. Mandarei levar esses itens à sua casa em breve." Edzac concordou imediatamente e depois perguntou com curiosidade: "Só isso?"
Klein não foi modesto: "Somente quando tiver uma direção preliminar poderei saber que tipo de ajuda será necessário. Alteza, o melhor seria me dar um meio de contato. Um investigador particular que aparece constantemente nesta fazenda certamente despertará suspeitas."
Edzac assentiu e respondeu como se já estivesse preparado: "Mandarei alugar discretamente a casa ao lado da sua — o número 13 da rua Minsk. Quando precisar entrar em contato, escreva uma carta de visita ao novo vizinho e a depositede na caixa de correio. Quanto à remuneração, deve saber que não sou um homem avarento. Mesmo que não haja um resultado final, desde que você tenha feito sua parte e assumido riscos, haverá uma compensação correspondente. E se de fato descobrir a verdade, lhe darei uma quantia suficiente para garantir sua aposentadoria."
Esse príncipe é bem direto... Aposentadoria — isso deve significar pelo menos três mil libras para cima... Klein lamentou em silêncio.
"Muito bem. Que a alma de Tahir encontre paz no reino das tempestades e dos raios." Ele fez uma reverência.
Edzac assentiu levemente e ordenou ao velho mordomo: