E-hem!
Mike Joseph pegou um lenço, cobriu a boca e tossiu várias vezes.
A neblina no distrito fabril era mais espessa do que em qualquer outro lugar. O ar era de um cinza amarelado, como se estivesse cheio de poeira flutuante. De vez em quando, um cheiro acre e irritante se infiltrava, tornando-o insuportável até mesmo para o jornalista, que já estava acostumado com o ar de Backlund.
Ele virou a cabeça e disse a Klein, que também tossia baixinho: — Sempre apoiei a formação do Comitê de Investigação da Poluição Atmosférica do Reino pelo governo e o estabelecimento do cargo de Inspetor de Álcalis, mas só hoje percebi como o problema era grave.
— Se medidas eficazes não forem tomadas, pode levar a uma tragédia no futuro. — Klein se esforçou para desentupir o nariz entupido.
Talvez todo o Backlund ficasse coberto por uma névoa tão espessa que a visibilidade não ultrapassasse cinco metros, e um deus maligno pudesse descer ou nascer em tal cenário… ele acrescentou mentalmente.
O velho Kohler não entendeu bem a conversa deles. Ele limpou a garganta, cheia de catarro, e conduziu o jornalista e o detetive pelos vigias, infiltrando-se em uma fábrica de branco de chumbo.
As trabalhadoras aqui eram principalmente mulheres. Elas estavam ocupadas sem qualquer medida de proteção, e a fábrica estava cheia de poeira visível.
Olhando as «pequenas partículas» flutuando e pairando no ar, Klein sentiu como se pudesse ver gás venenoso. As jovens sem máscaras eram como cordeiros esperando o abate.
Naquele momento, pareceu que ele tinha voltado para Tingen, para a época em que ajudou Sir Dwayne Dantes a lidar com um caso de ressentimento.
Ele parecia já ter testemunhado o futuro de cada trabalhadora ali. Algumas sofreriam de dores de cabeça latejantes, algumas teriam visão embaçada, algumas se tornariam histéricas, algumas teriam linhas azuis aparecendo nas gengivas, eventualmente ficando cegas ou morrendo rapidamente.
Era como um ritual de sacrifício sangrento em larga escala, só que o alvo era o brilhante símbolo do dinheiro… Se a Ordem Aurora, a Escola de Pensamento Rosa e outras organizações de culto pudessem usar incidentes semelhantes, como Lanerwus fez, o problema seria enorme… Klein cobriu a boca e o nariz, observando em silêncio.
Mike Joseph sussurrou, chocado e furioso: — Como pode ser? — Como eles podem fazer isso? — Ultimamente, todos os jornais e revistas têm discutido extensivamente o envenenamento por chumbo, e eles não tomaram nenhuma precaução? — Eles nem podem gastar uma máscara? — Esses donos de fábricas estão cometendo assassinato!
Verdadeiramente um jornalista com senso de justiça. Embora não fosse jovem, tivesse um estilo um tanto mesquinho e fosse um ótimo ator, ele ainda mantinha seus ideais originais… Mas como ele sabe tanto sobre envenenamento por chumbo? Ah, esqueci, pedi a Sir Dwayne Dantes que divulgasse amplamente os perigos do envenenamento por chumbo em vários jornais e revistas… Parece que ele fez um bom trabalho, mas para algumas pessoas, o que importa se um ou dois plebeus das classes baixas morrerem? Há muitas pessoas esperando por trabalho! Klein pensou com o coração pesado.
Como jornalista experiente, Mike não perdeu a calma. Observando silenciosamente e questionando alguns trabalhadores que trocavam de turno, ele saiu da fábrica de branco de chumbo.
Depois disso, eles entraram em uma fábrica após a outra, e o ambiente sujo e o trabalho intenso das pessoas os deixaram sem ânimo para discutir.
Perto do meio-dia, Klein de repente notou uma multidão reunida do lado de fora de uma fábrica adiante. A maioria eram mulheres, que gritavam animadamente e tentavam invadir o local.
— O que está acontecendo? — Mike perguntou ao velho Kohler, confuso.
O velho Kohler também parecia confuso. — Vou perguntar.
Ele correu até o portão da fábrica, misturou-se à multidão e só voltou para perto de Klein e Mike vários minutos depois.
— Elas querem quebrar aquelas máquinas novas! — disse o velho Kohler, recuperando o fôlego e expondo o ponto principal.
— Por quê? — Mike não cobria notícias desse tipo antes e não sabia muito sobre o assunto. Klein, no entanto, adivinhou vagamente a razão.
O velho Kohler apontou para a fábrica. — É uma fábrica têxtil. Eles vão substituir os teares pelos modelos mais novos, e o número de operadores será reduzido. Parece, parece que vão demitir um terço dos trabalhadores!
— Essas trabalhadoras esperam quebrar as máquinas para recuperar seus empregos. Caso contrário, caso contrário elas, elas provavelmente não sobreviverão, ou terão que se tornar prostitutas de rua.
Mike abriu e fechou a boca. Pela forma de seus lábios, parecia que ele estava prestes a dizer «estupidez», mas no final não disse nada. Ele apenas observou a cena em silêncio, sem nem se aproximar.
— Vamos voltar. Já fiz praticamente o que vim fazer em termos de investigação e entrevistas. — Depois de um bom tempo, Mike suspirou.
Os três imediatamente se viraram e saíram do distrito fabril. Ficaram em silêncio o caminho todo, ninguém falou.
Bem antes de se separarem, Mike olhou para Klein e perguntou em voz baixa: — Você acha que, se fecharem essas fábricas de branco de chumbo sem proteção e levarem seus donos a julgamento, essas trabalhadoras poderão encontrar outro trabalho?
Klein pensou seriamente por um momento e disse: — Se forem apenas algumas, não seria um grande problema. Mas algumas dessas mulheres podem ter que passar fome e frio enquanto procuram outros empregos, perdendo gradualmente sua capacidade de trabalhar, porque não têm nenhuma poupança.