"Não, nós não..." Klein não teve tempo de terminar sua frase de protesto quando Benson o interrompeu com um sorriso: "Embora
...Vocês não precisam pensar tão longe, tudo bem?... Klein respirou fundo e disse:
"Eu não gosto da Elizabeth. Bom, para ser mais preciso, não gosto de garotas muito mais novas que eu. Eu prefiro alguém mais madura."
Na verdade, dentro de um limite razoável, eu aceitaria qualquer uma — mas não agora... Acrescentou resignadamente em seu próprio pensamento.
"Prefere alguém mais madura?" Melissa franziu levemente a testa. "Então você precisa resolver a questão do casamento o mais rápido possível."
Hã? Klein não conseguia acompanhar o raciocínio saltitante de sua irmã. Confuso, perguntou:
"Por quê?"
Melissa explicou com toda seriedade: "Quando você tiver economizado dinheiro suficiente para o casamento futuro, já vai ter uns vinte e cinco ou vinte e seis anos. Uma garota mais madura que você, nessa idade, ou já seria casada ou estaria noiva há muito tempo. Pretende cortejar uma viúva?"
O que isso tem a ver com aquilo?... Klein respondeu em chinês dentro da própria mente, com o rosto completamente atônito.
Benson, por sua vez, riu e rebateu sua irmã:
"Melissa, você não entende. Na classe média atual, não são raras as mulheres que chegam aos trinta anos sem serem casadas ou noivas. A maioria são devotas da Deusa, possuem habilidades próprias que lhes permitem viver bem, e preferem ficar solteiras a aceitar um casamento insatisfatório. É... eu li isso na revista *Família*."
"Será?" Melissa afinal era apenas uma adolescente de dezesseis anos e não tinha grande conhecimento sobre esses assuntos.
Vendo que irmão e irmã estavam cada vez mais empolgados com a conversa, Klein tossiu e disse:
"Quando eu disse 'mais madura', eu me referia ao estado psicológico, não necessariamente a alguém mais velha que eu. E quem realmente deveria se preocupar com a questão do casamento é o Benson."
Desculpa, irmão, mas não tive escolha... Pediu desculpas silenciosamente em seu próprio pensamento.
"...!" Melissa ficou pasmada por um instante, depois assentiu energicamente. "É mesmo!"
Benson pretendia detalhar ainda mais os problemas de casamento na classe média, mas de repente um calafrio o percorreu. Olhou para sua irmã, que o fitava fixamente, e disse:
"Eu estou numa fase crucial da minha vida e preciso dedicar toda a minha energia aos estudos. Só quando tiver um emprego satisfatório e certas economias é que terei confiança para cortejar a mulher que eu deseje e oferecer a ela uma vida digna."
Klein e Melissa ficaram atordoados por um instante e, ao mesmo tempo, exclamaram:
"Você já tem uma mulher que gosta?!"
Benson, que apenas estava dando uma desculpa vaga, assustou-se e balançou a cabeça apressado:
"Não!"
"Foi só um exemplo!"
...
...
Diante da lareira apagada, um homem de meia-idade com cabelos grisalhos nas têmporas segurava um cachimbo escuro e estava acomodado em uma cadeira de balanço, com olhar profundo dirigido ao visitante da área do sofá.
Era o dono do lugar, Icendras Stanton, um detetive particular muito conhecido em pequenos círculos, embora não mantivesse escritório e contasse apenas com a ajuda de um assistente.
Icendras, de camisa branca e colete preto, aproximou o cachimbo dos lábios, inalou com prazer e depois exalou lentamente:
"A consulta de meia hora custa uma libra. Se eu fosse vocês, não desperdiçaria um único segundo."
As duas senhoras na área do sofá eram
Naturalmente, ocultaram o nome de Trunswright e alteraram as descrições de qualquer conteúdo relacionado ao sobrenatural.
Olhando para Icendras — de rosto magro, traços angulosos e olhos azuis de tom apagado — Xio Dejlis entregou o maço de documentos ao assistente dele, um jovem de cabelos castanhos com óculos de armação dourada e ar eficiente.
"Senhor Detetive, peço que identifique a partir dos documentos os padrões de comportamento do alvo em Backlund."
Embora não fosse alta, quando Xio Dejlis se sentou ereta e falou com voz grave, aquela autoridade ainda assim fazia com que se sentíssemos compelidos a obedecer.
Icendras lançou-lhe um olhar demorado, recebeu o maço do assistente, desatou o embrulho e extraiu os documentos.
Depôs o cachimbo e mergulhou na leitura, página por página, sem omitir nenhuma.
Depois de mais de dez minutos, aquele cavalheiro de têmporas grisalhas bateu lentamente no braço da cadeira e disse:
"O alvo demonstra uma paixão obsessiva pelo vento... Assim, na 'Cidade da Poeira' que é Backlund, ele certamente não escolheria morar numa zona com alta poluição por tempo prolongado. Ou seja, pode residir no Distrito da Rainha, Distrito Oeste, Distrito de Hillsdown, Distrito de Jowood, ou nos arredores do Distrito Norte..."
"O alvo é um serial killer doente mentalmente, que precisa assassinar uma pessoa viva a cada dois dias... A abordagem racional seria atacar os sem-teto e mendigos, e em Backlund, nem a própria polícia sabe quantos deles existem..."
"A região onde o alvo mora não pode estar muito perto nem muito longe de áreas com grande concentração de sem-teto, como o Distrito Leste e a Ponte de Backlund... Procurar vítimas com frequência na redondeza seria uma atitude imatura, o que não corresponde à vossa descrição... Por outro lado, se fosse necessário percorrer uma distância longa até encontrar seu alvo, o alvo poderia perder o controle do próprio desejo e cometer o crime sob circunstâncias em que seria facilmente exposto..."
"O alvo é um marinheiro experiente, com habilidades excepcionais de atividades aquáticas... Uma dedução razoável é que o local de sua residência não ficaria muito distante de um rio, pois, em caso de emergência, essa seria sua melhor opção de fuga segura..."
...
"Em síntese, podemos delinear a área de atuação do alvo. Ele mora não muito longe da região da Ponte de Backlund, considerando as margens do Rio Tassac nos Distritos Oeste e de Jowood..."
...
"As informações que vocês me forneceram permitem apenas essa dedução."