Emlyn relanceou o olhar para Ian, levou a mão à ponta do nariz, deu-lhe um beliscão e riu entredentes: «Pelos vistos não percebes. Bem, vou pôr de forma mais simples: ajuda-me a reunir informação sobre forasteiros do Continente do Sul, sobretudo gente do Planalto Estelar e do Vale de Pas.« «Informação sobre o quê, exactamente? Em
Emlyn deu uma risadinha: «Dos que se comportam de forma estranha: furtivos, envoltos em mistério — deves saber a que me refiro.« «Pessoas do Planalto e do Vale que se encaixem na tua descrição há de sobra. Em Backlund ou são criados e operários, ou são carteiristas, ou andam metidos em gangues — e estes últimos cumprem bem o requisito de «comportamento estranho, furtivo e misterioso«.« — Ian apontou com sinceridade a inviabilidade prática do pedido.
Emlyn já estava preparado para isso. Com um sorriso quase imperceptível e um pequeno aceno, respondeu: «Faz assim: passa-me tudo o que se encaixe nas condições; o filtro faço eu próprio. Hum, neste encargo adianto-te cinquenta libras como despesa de base da investigação prévia; depois calcula-se pelo número de informações que se revelem realmente úteis — mais vinte libras por cada uma.« «E quem decide se têm valor?« — Ian pensou alguns segundos e perguntou.
Para ele, só com cinquenta libras adiantadas já valia a pena aceitar o trabalho: esse dinheiro chegava para contratar uma dúzia de pessoas que vasculhassem a cidade do East End até Cherwood, de manhã à noite, durante meio mês.
Não lhe interessava muito quanto sobraria para si dessas cinquenta libras; tinha muita gente a depender dele, e era preciso ir-lhes arranjando trabalho pago de vez em quando — caso contrário, a rede de informações depressa secaria.
Emlyn voltou a medi-lo com os olhos, soltou um «hé« e disse: «Eu, claro está. A minha reputação deves conhecê-la bem.« «O grande detective Moriarty nunca me disse nada disso...« — resmungou Ian, e suspirando acrescentou: «Pronto, a última colaboração até correu bem — vou arriscar e acreditar em ti.« Emlyn acenou, satisfeito, tirou a carteira e voltou a contar notas até completar cinquenta libras.
A meio, lembrou-se de que as suas poupanças tinham descido a quatrocentas e sete libras, e por um momento até lhe custou desprender-se delas.
Agora eram trezentas e cinquenta e sete... Tirou os olhos das notas e estendeu o dinheiro a Ian.
Não se demorou: pôs a cartola, saiu da sala de bilhar e abandonou o bar «O Bravo«.
Já na rua, Emlyn soltou os dedos do nariz, ergueu os olhos para as nuvens cor de incêndio e, com o rosto a endurecer aos poucos, murmurou para si próprio sem som: «Desta vez aquela «Alma Rancorosa« não estava com ele... onde se terá metido?
«Hmph, Ian fingiu que nunca tinha ouvido falar da Escola da Rosa, mas o batimento acelerado do coração denunciou-o...
«Além disso, desta vez não perguntou se Sherlock Moriarty já estava de regresso a Backlund; nem uma sombra de preocupação... Será que Sherlock já voltou a Backlund e os dois até se encontraram?« ..........
As Ilhas Rhosrede, a «Cidade Generosa« de Bayam.
Diante de uma casa iluminada por candeeiros de gás na parede, perto do porto, «A Almirante Estelar«
Era «O Exangue«
«Houve algo de anormal neste tempo?« — Cattleya ajustou os óculos de aro dourado.
Heath Doyle soltou um «mm« baixinho: «Ao terceiro dia após a vossa partida, um desconhecido visitou Charlf. Ficou cerca de um quarto de hora. Não me aproximei; tive medo de ser descoberto.
«Conforme as suas ordens, capitã, mandei os meus homens segui-lo, mas despistaram-no.« «Que aspecto tinha o desconhecido?« — Cattleya acenou ligeiramente.
Heath Doyle tirou da bolsinha de couro à cintura um pedaço de carne de vaca crua: o sangue continuava fresco, mas não manchava nada do que tocava — como se tivesse virado um sólido puro.
Logo a seguir, esse pedaço de carne derreteu-se na mão de Heath Doyle, escorreu para o chão como água e, contorcendo-se como se estivesse vivo, esboçou um retrato.
«É exactamente este o efeito que eu quero!« — Frank Lee, ao ver aquilo, expressou o seu entusiasmo com os olhos brilhantes.
Sob o olhar dele, Heath Doyle mostrou alguma esquiva: inclinou ligeiramente o corpo e, apontando para o chão, disse: «Mais ou menos assim.« Nessa altura, já se formara um quadro em sangue: a figura central era um homem com dois fios de bigode, de feições próximas das das gentes do Vale de Pas; o seu traço mais marcante eram três brincos enfiados em cada orelha.
«Brincos de ouro; corpo enxuto, sem gordura a mais, mas saudável.« — acrescentou Heath Doyle.
Cattleya tirou os olhos do chão: «E depois?« Heath Doyle deixou escapar outro «mm«: «Depois disso, mais ninguém foi visitar Charlf, à excepção dos criados temporários e da cozinheira que ele próprio contratou. Mandei os meus homens investigá-los; estão limpos.
«Todos os dias, à mesma hora do entardecer, Charlf sai para passear, apanha uma mulher de rua e leva-a para casa, só a deixa ir embora ao amanhecer... Tenho-o seguido o tempo todo; no caminho não o vi a contactar com ninguém estranho.« «Esteve a comportar-se de modo completamente normal este tempo todo?« — perguntou Cattleya com um leve franzir de sobrolho.
Para ela, a ausência de anomalia era a maior anomalia.
Ao fim e ao cabo, falava-se de um membro da Escola da Rosa, que adora a «Lua Primordial«.
Heath Doyle acenou com firmeza: «Sim.« Cattleya virou a cabeça, olhou para a porta da frente da casa e, após um breve silêncio, disse: «O meu plano inicial era infiltrar-me com capacidades Beyonder, controlar Charlf o mais depressa possível e levá-lo dali, para evitar imprevistos. Mas, pelo que vejo agora, o melhor é, simplesmente, bater à porta.« O perigo desconhecido é o que mais assusta.