Корнелиус Селе Кланси, наконец-то, почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Глядя на монитор, где билась вражеская флагманская эскадра, он погладил ухоженные усы.
«Ощущение такое, будто мы ведём бой с кем-то вроде Благословенного Королевства... Нет, пожалуй, ещё коварнее.»
Основные силы под командованием Корнелиуса столкнулись с внутренними проблемами из-за слишком малого числа кораблей. В отношении приближающейся основной группировки Банфилдов的有效ного противодействия не предпринималось. Даже при атаке на дальних подступах разброс Лайама создавал пустоты, которые противник использовал для сближения.
«Да. Против обычного противника это сработало бы... Но мы — Имперские Три Рыцаря!»
По команде Корнелиуса начали действовать и фланговые эскадры. Раскинувшиеся для поддержки главных сил корабли Банфилдов были встречены слаженным манёвром, неallowing them to close the distance. Towards the fleets of Tiya and Mary, seeking to approach, they deployed with their prows facing Liam's forces, as if shielding them.
Медленно вытянув правую руку вперёд, Корнелиус произнёс:
«Извольте вежливо принять и угостить этих глупцов, которые сами к нам прилетели... Сто тысяч единиц. Окружите их этим числом и аккуратно сожгите. Те, кого обжигают оптическим оружием, наверняка издают превосходные крики.»
Называя Лайама и его сторонниками глупцами, Корнелиус при этом выглядел довольным. По его приказу основные силы изменили строй, обернувшись вокруг Аргуса и его эскорта, образуя замкнутую сферу. Впереди них выдвинулись оставшиеся триста тысяч кораблей, чтобы встретить главную группировку Банфилдов. Корнелиус выбрал тактику: изолировать Лайама с Клаусом и одновременно вести бой с основными силами.
«Если, уничтожив вражеский главный флагман, вы ещё и выживете, я с радостью дам вам бой снова.»
Переключив внимание с Лайама на находившуюся перед ним группировку Банфилдов, Корнелиус ощутил прилив веселья.
◇
Вражеское правое крыло... Элджин, действовавший против Тии, сидел в своём专用ном кресле, ссутулившись и выглядя сонным.
Перед ним была развёрнута упрощённая трёхмерная голограмма, непрерывно отображавшая обстановку на поле боя.
Хоть она и называлась упрощённой, она была точнее и содержала больше информации, чем любая другая.
Элджин постоянно загружал в голову потоки данных, которые обычный человек не смог бы осмыслить, и выстраивал боевой план.
Именно поэтому он и заметил аномальность семейства Банфилд.
«Подумал, что вражеская основная группировка совершает глупость, а тут оба крыла одновременно начали манёвр... Ни намёка на согласованность по времени. Мощные, сплочённые, с единым командованием... Возможно, самая сильная флотилия нашего поколения.»
С оговоркой «без нас», конечно, Элджин высоко оценивал противника.
«...Но против меня такие фокусы не пройдут.»
Флот Элджина обрушился на Тию, изменившую боевой порядок, чтобы спасти Лиама и поддержать основные силы.
Обе стороны яростно обменивались залпами энергетического оружия, однако численность противника таяла быстрее.
Элджин, обращаясь к голограмме, заговорил так, словно говорил с самой Тией, которая, разумеется, не могла его слышать.
«Ваша неудача в том, что вы встали на нашем пути. Сильнейший флот этого поколения — может быть, но до лучших за всю историю вам ещё далеко.»
◇
Тем временем Тия на мостике кричала во все горло.
Она, переваривая лавину поступающей информации, смотрела красными от напряжения глазами.
«Дристишь своей надоедливой тактикой, ублюдок! Ты просто невыносимый тип, точно! Я таких сразу вижу!»
Она обрушила поток оскорблений на командный корабль вражеского левого крыла, который, конечно, не мог её слышать.
«Да и сама-то ты в отношении космических пиратов ещё та тварь...» — однако экипаж мостика, похоже, не решился произнести это вслух.
Заместительница Клаудия поспешно подбежала и протянула Тии стакан с питьём.
«Тиа, успокойтесь! А также вот напиток для восполнения питательных веществ.»
Выпитый Тиа напиток был таким, что одной такой бутылкой можно было получить все необходимые питательные вещества и калории, нужные сверхчеловеку, ставшему рыцарем, — суточную норму.
Однако он был противен.
Крайне противен.
Тиа осушила его залпом, вернула пакет Клаудии и вытерла рот рукой.
Чуть успокоившись, она начала рассуждать о вражеском командире с хладнокровием.
«…Благодарю. Кстати, вражеский командир — крайне непростой противник.»
«В Империи, значит, скрывались люди такого уровня.»
«Козырь для обороны столичной планеты… Кого же они привели?»
Размышляя, Тиа тем не менее отдавала приказы своим.
«Создайте мелкие группы по несколько десятков кораблей. Если вражеский флот перейдет к обороне, мы тоже изменим тактику.»
Выставив вперед щитовые кораблы, поставив по их бокам линкоры и крейсеры… а эсминцы убрав назад, мелкие группы должны были выдержать бурю вражеского огня и нанести ответный удар.
Слабый флот уже бы рассыпался, когда враг начал бы бить по нему извне его эффективной дальности стрельбы и поражать цели.
Но закаленный флот Банфилда стоял непоколебимо.
Увидев это, Тиа обратилась к невидимому вражескому командиру:
«Вы, конечно, элита, но и мы тоже элита.»
◇
Диди, командовавшая правым крылом, узнав, что Корнелиус окружил вражеский флагман ста тысячами кораблей, выразилаexasperation.
«Господин Первый Рыцарь, ваши действия можно назвать жестокими, или, пожалуй, беспощадными… Это ведь уже похоже на окончание.»
Её первое сражение после пробуждения от криосна, похоже, должно было завершиться чем-то близким к самоубийственному действию вражеского главнокомандующего.
Диди, вкусив горькое разочарование, направляет своё сознание на стоящий перед ней флот.
«И всё-таки Мари, как и раньше, абсолютно лишена вкуса. Она просто не способна соображать, какой выбор будет выгоднее, и потому до скончания веков будет проигрывать мне».
Диди слабо улыбнулась в сторону бывшей коллеги, которая, должно быть, всё ещё指挥овала флотом в попытке спасти Лиама.
«Если поймаю, можно будет снова превратить её в камень и сохранить. Старушка, а я её никогда не жаловала».
Уже будучи уверенной в победе, Диди не стала предпринимать поспешных действий.
Она собиралась подождать информации о гибели Лиама, и только потом нанести удар.
Пока же нужно было просто не подпускать Мари к основным силам.
◇
Мари, противостоявшая Диди, превзошла предел терпения.
Выйдя за рамки бешенства, она теперь холодно и сосредоточенно думала лишь об одном — как убить противника.
«Эта подлая тварь… Она развернула такую мощную оборону, лишь бы не пустить меня к господину Лиаму!»
Экипаж мостика, чувствовавший исходящую от Мари убийственную ауру, отводил глаза, стараясь не смотреть на неё.
В任何 момент она могла выйти из-под контроля и начать крушить всё вокруг, и все уже считали её бомбой замедленного действия.
Но разбираться с Мари в таком состоянии пришлось её заместителю, Хейди.
Ему не было дано выбора сбежать.
Сквозь страх он обратился к ней:
«Понимаю, хочется помочь адмиралу Лиаму, потому что положение у него нелёгкое — десять тысяч врагов со всех сторон».
«Да это очевидно, кретин!»
«А-ах!.. Н-но… если подумать, что десять тысяч кораблей исчезли из состава главных сил противника, это не так уж плохо, верно? Наши основные силы тоже начали движение, и разница в силах теперь значительна».
На предположение Хейди, что союзный флот, используя численное превосходство, сможет одержать верх над основными силами врага и успеть на выручку к Лиаму, Мари холодно возразила.
«Если Диди размещен на правом фланге, то в центре вполне может оказаться ещё более сильный рыцарь.»
«Может быть, там и вовсе почётная должность.»
«Такой бы не стал использовать сто тысяч кораблей, чтобы окружить господина Лиама.»
«Тоже верно.»
Мари скрестила руки и задумалась.
«Нужен какой-то ход… хотя бы толчок. Диди передо мной — это сейчас не столь важно, но господина Лиама обязательно нужно спасти… однако имеющимися силами мне едва ли удастся справиться с Диди.»
Мари понимала, что затянувшаяся ситуация грозит серьёзными последствиями, но ничего не могла поделать.
◇
На мостике «Аргуса», окружённого стотысячным флотом, выражение лица Клауса было ещё мрачнее обычного.
Остальные, увидев его состояние, сделали вывод, что даже Клаус ощущает опасность происходящего, и тревога начала нарастать.
Голоса операторов связи тоже звучали как-то тревожно.
«Защитное поле эскортных кораблей подходит к пределу!»
«Первый эскортный корабль «Аргуса» получил попадание! Повреждения незначительны, но защитное поле подходит к пределу!»
«Третий корабль запрашивает разрешение на атаку по вражескому флоту!»
Клаус на душе хотел свернуться калачиком от боли в желудке, но сдерживался.
«Таран категорически отклоняйте. Подведите эскортные корабли ближе к «Аргусу». Расширьте защитное поле «Аргуса» и дайте им немного передохнуть.»
«Он уже на пределе — хочет обеспечить путь отступления, пока нас не уничтожили?.. Нет, это слишком безрассудно, прекратите!!»
Несколько членов экипажа мостика обернулись с удивлёнными лицами.
«Но тогда нагрузка на «Аргус» возрастёт во много раз!?»
Это было правдой, но если эскортные корабли будут уничтожены, это скажется на боевом духе.
Кроме того, существовала возможность, что Аргус выдержит. В то же время Клаус хотел выиграть время.
— Продержитесь до прибытия подкрепления. Как обстоят дела с Лиамом и Ченси?
Он обратился к экипажу мостика, но реакция была слабой.
— В такой ситуации невозможно отслеживать обе стороны. Однако Лиам продолжает атаковать вражеский флот, и мы подтвердили, что с ним всё в порядке.
На флот, окруживший Аргус, обрушился Авид, нещадно его уничтожая… но даже одна机动骑士 была бессильна против ста тысяч кораблей.
Когда Аргус расширил защитное поле, прикрывая корабли союзников, Клаус окинул взглядом эскорты и нахмурился.
(Сверхлинкор… и第七的 гордость — бронированный линкор — избит до полусмерти.)
Без сверхлинкора, седьмой гордости, они бы не выдержали. Сейчас шла спешная аварийная починка, но нагрузка на Аргус продолжала нарастать.
— Выход Аргуса приближается к пределу!
— Поддержание защитного поля! При текущих темпах хватит лишь на несколько часов!
— Атака вражеского флота усиливается!
Зная, что они на грани, и видя, как враг наращивает давление, Клаус произнёс:
— Подкрепление обязательно придёт. Продержимся до тех пор.
(Больше ничего не остаётся!!)
Именно в этот момент радист расширил глаза, вслушиваясь во что-то. Закончив, он повернулся к Клаусу с улыбкой и повысил голос:
— Вы были правы, Ваше Превосходительство! Подкрепление прибыло!
Услышав это, экипаж мостика издал радостный крик, а Клаус, сохраняя обычное безразличное выражение лица, произнёс:
«…Понятно.»
(Что? Основные силы противника должны же быть лицом к лицу с нашей главной группой, нет?)
◇
Флот, ненадолго покинувший поле боя… Эллен, «Найт-Намбер» номер 3, обошла фланг вражеского флота со стороны его тыла, имея под командой пятьдесят тысяч кораблей.
На мостике она стояла, не садясь в кресло, и руководила сражением.
Перед её глазами — вражеский флот в сто тысяч кораблей, окружающий её учителя и повелителя, Лиама.
А рядом с флотом Эллен находился…
«Не думала, что вы предпримете тот же манёвр.»
— флот, возглавляемый «Найт-Намбер» номер 4, Эммой, который также обошёл тыл вражеского флота.
Не было ни совещаний, ни предварительного сговора.
Когда Лиам бросился в самоубийственную атаку, Эллен, используя все свои полномочия, привела флот в движение.
Направив корабли на вражеский флот, окружающий их, Эллен громко заявила:
«Учитель… Лиам-сама, спасаем вас! Начинайте атаку!»
Получив приказ, её флот начал обстрел, и в тот же самый момент флот Эммы тоже открыл огонь.
Вражеские корабли, окружающие Лиама и его людей, были застигнуты врасплох и один за другим посыпались к земле.