Новость о том, что «Аргус», на котором находился Лиам, врезался в строй неприятеля, была доставлена всем войскам Банфилда.
Тиа, услышав это сообщение на мостике сверхтяжёлого линкора, едва не упала в обморок.
Она прижала обе руки к голове, бледная как полотно, с судорожно подёргивающимися щеками.
«Господин Лиам, нет-нет-нет… Зачем лезть в окружение из сотен тысяч вражеских кораблей — это же безумиееее…»
Клаудия отчаянно пыталась успокоить Тиа, которая была не в себе от страха за жизнь Лиам.
«П-п-пожалуйста, успокойтесь, леди Тиа! Это же господин Лиам! Он непременно вернётся, к тому же там ещё есть лорд Клаус!»
Тиа, не унимавшаяся, возразила Клаудии, которая твердила, что раз там Клаус — значит, всё будет хорошо.
«Так пусть этот самый Клаус и остановит его! Он и есть главный рыцарь — для таких случаев и существует!!»
Это было абсолютно справедливо.
И Тиа, и Клаудия были уверены, что решение执行ить такую операцию — это именно почерк Лиама.
А остановить такое решение Лиама мог лишь главный рыцарь — Клаус.
Возразить против этого Клаудия не могла.
«Видимо, тот груз и правда оказался слишком тяжёл для него?»
Тиа, готовая вот-вот упасть от истощения, даже в таком состоянии заставляла свой мозг работать на полную мощность.
Усиленный рыцарским воспитанием разум, мозг, который редко встретишь даже среди рыцарей, высвечивал все свои способности, пытаясь найти выход из кризиса, в который попал Лиам.
Но как ни крути, неприятель прямо перед ними — флот левого фланга — мешал всему.
«…Переключаемся на молниеносную атаку. Левому флангу противника нельзя тратить слишком много времени. Растяните флот вправо.»
Возглавляемый Тией флот начал выстраиваться так, чтобы охватить вражеский левый фланг с фланга.
◇
В тот же самый момент Мари тоже кричала на мостике.
Она схватилась за голову и откинулась назад, почти касаясь затылком пола, и Мари кричала:
«Кто-нибудь, остановите господина Лиама, ради всего святого, идиоты!»
Крик с примесью фальшивого барского говора, вероятно, выражал её гнев на то, что никто не остановил действия Лиама.
Заместительница Хайди думала: «Сейчас бы с ней разговаривать — не-е-ет...», но, раз это работа, заговорила.
«Восемь сверхтяжёлых линкоров, приготовленных как эскорт, — и прямо в атаку. Те, кто в основном строю, опешили и растерялись, но им отдан приказ стоять на месте, так что и помочь-то не могут.»
Хайди пожалела основные силы.
По замыслу, именно они должны были стать щитом для Лиама и защитить его.
Но Лиам сам бросился в ряды врага.
Они не выполнили свою роль, а теперь им приказано стоять — и они даже не могут прийти на помощь.
«Ну, думаю, Клаус рядом, так что всё должно быть в порядке... Но на этот раз, кажется, будет напряжённо?»
Сам Лиам фактически выставил свою голову на откуп, и даже Хайди не смогла бы его полностью защитить.
Мари поднялась и отдала команду:
«Левому флангу — развернуться и окружить правое крыло вражеского флота! Немедленно!»
Хотя прежде Мари прикидывала разные варианты против Диди, она изменила план ради спасения Лиама.
Совершенно случайно Тиа на противоположном фланге пришла к тому же выводу, и оба крыла флота, не сговариваясь, начали выполнять одинаковые манёвры.
Хайди, наблюдая за действиями правого фланга наших, сказала:
«А, похоже, на той стороне делают то же самое.»
Мари не проявила интереса к этому докладу.
«Какая разница, что делает эта миндальная тварь! Всё равно она будет хитрить и выкручиваться, так что главное — уничтожить врага перед носом!»
Увидев, как нестабильно стала говорить Мари, Хайди сказала:
— Клео вышла из строя. Значит, ситуация действительно критическая.
◇
В глубь вражеского строя прорвался «Аргус» и сверхтяжёлые линкоры.
Клаус, командующий с мостика «Аргуса», казалось, невозмутимо отдавал приказы, не меняя лица перед окружающими.
Но, как и следовало ожидать, внутри он был в панике.
(Самому влетать в вражеское окружение — это безумие, но другого выхода я не вижу! Раз уж так вышло, остаётся только выиграть время, пока основные силы не прорвутся по проложенному нами пути!)
Их бросок был попыткой сократить потери от превосходящей дальности стрельбы противника.
Клаус продолжал отдавать приказы, не выдавая внутреннего волнения.
— Если атака мобильных рыцарей увенчалась успехом, немедленно передайте основным силам приказ прорываться по проложенному нами коридору.
Связисты тут же начали передавать команде сигнал к началу операции.
Вокруг, осмотревшись, были только враги.
Причём противник постепенно оправлялся от замешательства.
Вражеский флот выстраивал линию, окружая прорвавшийся «Аргус», и готовил к бою главные калибры.
Враг выставил вперёд линкоры и корабли-щиты, отодвинув крейсеры и эсминцы назад, чтобы сократить потери.
К тому же, один за другим начали вылетать мобильные рыцари.
Начались и схватки между отрядами мобильных рыцарей.
Аналитик боевой обстановки доложил, что отряд мобильных рыцарей ведёт тяжёлый бой.
— Наш отряд мобильных рыцарей ведёт бой с вражеским и терпит поражение. Если так пойдёт дальше, большинство не вернётся.
Клаус, услышав это, пробормотал:
— И в боевом мастерстве, и в характеристиках машин противник превосходит нас…
(Это почти полное отсутствие беспорядка, да и мощность... Настоящая элита. Если бы союзники не подоспели, нас могли бы затолкать в мешок и покончить с этим...)
Туда, куда Клаус невольно бросил взгляд, стоял Лиам.
Он сидел на специальном кресле, наблюдая за ходом боя, но, почувствовав взгляд Клауса, широко улыбнулся и поднялся с места.
«Похоже, моё время пришло».
Перед весело настроенным Лиамом Клаус дает ответ.
«...Так мы будем вынуждены просить вас, Лиам, выступить на вылёт».
(На самом деле я не хочу этого! Не хочу, но... Я просто не могу придумать, как выбраться из этой ситуации!!!)
Клаус не хотел полагаться на Лиама, но в этой ситуации у него не было выбора. В конце концов, эта операция была его идеей. И сам Лиам, похоже, тоже был этим обеспокоен.
«Мне уже надоесть смотреть, как продолжают падать мои эскортные машины. ...Прикажите подготовить к вылету Авида».
Клаус отдает приказы подчиненным.
«Есть! Ускорьте подготовку Авида Лиама. Затем, увеличьте огонь поддержки для манёвренных рыцарских подразделений. Подразделения с наибольшими потерями немедленно отведите и эвакуируйте».
(Живот... Живот болит. Но проиграть здесь нельзя... Держись, мой живот!)
◇
В специальный ангар, где хранился Авид, я вошел и, коснувшись железного браслета на левом запястье, мгновенно изменил одежду. Обычная одежда сменилась пилотским комбинезоном, и, оттолкнувшись от земли, я полетел в кокпит Авида.
Буквально полетел.
В ангаре, находящемся в невесомости, техники отдавали мне честь до тех пор, пока я не садился в кокпит.
Когда начинается вылет, техникам опасно оставаться в ангаре, поэтому они должны покинуть его.
Легко ответил тем же жестом и вошел в полутемный кокпит, сняв шлем.
Взявшись за штурвал, я запустил полноценное перемещение Авида, и все мониторы одновременно ожили.
На них отображались окрестности.
Механики уже отступили.
— Не думал, что наши лучшие элитарий так сильно озадачат. Может, стоит отозвать все машины и дать им передохнуть перед следующим вылазкой?
Пока я preocupaba из-за ущерба, превысившего ожидания, рука в ангаре уже доставила Авида к catapult.
Catapult напоминала ствол орудия — тоннель, designed to launch mecha как снаряд.
Внутри всё засветилось от электричества и магии, разряды прошили воздух, и система была готова.
— «Лиам-сама, предстартовая подготовка завершена. Начинаю обратный отсчет до старта: десять... девять... восемь... семь... три... два...»
— Отстреливай!
Немедленно на меня обрушилось невероятное давление, и я был вдавлен в кресло.
С выстрелом Авид вылетел из ангарного тоннеля, и передо мной раскинулось поле битвы.
Нас выпустили прямо рядом с вражеским линкором... Когда Авид направил правую руку, вокруг него развернулись магические круги, из которых выступили верхние части тел других механиков-рыцарей.
Внезапное появление Авида не заставило вражеский корабль растеряться, и он немедленно начал отбиваться.
А за ними, как рой, устремились и вражеские механики-рыцари.
— Отныне я буду вашим противником. Считайте это честью.
Нажав на курок, я заставил механиков-рыцарей вокруг начать одновременную атаку.
Вражеские корабли и механики один за другим взрывались, освещая окрестность ярким светом.
— Все вы, считайте это привилегией — быть трамплином для меня, Лиама Серы Банфилда!
Какими бы сильными рыцарями и качественным вооружением они ни обладали, они не могут сравниться с Авидом — наилучшей из всех машин.
Вероятно, и противник это понимал, но атаки обрушивались градом, словно враг стремился задавить sheer числом.
«...Мешаешь».
Авид вытащил из маленького магического круга, возникшего на ладони левой руки, клинок, повторявший форму катаны, и одновременно нанёс сдержанный удар по всей окружающей местности.
Полный круг... триста шестьдесят градусов — повсюду одновременно вспыхнули взрывы света.
◇
Как только Авид выступил в бой, часть имперского флота стремительно начала таять.
Впрочем, по сравнению с общей численностью это была лишь малая доля, но для результатов всего одного боевого рыцаря это было ни с чем не сравнимо.
К тому же, эти немногочисленные потери противника были как нельзя кстати для Клауса.
«Эвакуация подразделения боевых рыцарей завершена? Оставьте только корабельные эскортные машины, остальных направьте на срочное техобслуживание и пополнение боеприпасов. Их снова придётся выводить в бой».
(Потери оказались меньше, чем предполагалось, но вся эта нагрузка ложится на господина Лиама — вот в чём проблема.)
Даже облегчённый тем, что подразделение боевых рыцарей было благополучно эвакуировано, Клаус тут же столкнулся с новой проблемой.
Клаус немедленно отдаёт распоряжение.
«Не забывайте о прикрытии Авида. Аргус выдержит и несколько попаданий. Сейчас сосредоточьтесь на поддержке господина Лиама».
Связист оборачивается и обращается к Клаусу.
«Эскортные корабли предлагают выйти на поддержку господину Лиаму?»
«Нет. Пусть сосредоточатся на своей обороне. Передайте им, что я заставлю действовать, хотят они того или нет.»
Для Аргуса это было бы ещё возможно, но эскортные корабли — совсем другое дело.
Будучи сверхдредноутами, они пока выдерживали, но такой прочностью, как у Аргуса, не обладали.
Благодаря тому, что Лиам шнырял по полю боя, атаки противника, казалось, ослабели, но если взглянуть в целом, нанесённый урон оставался ничтожным.
Клаус задумывается о следующем шаге.
«Хочется нанести удар по командиру, объединяющему окружающие флоты...»
(Даже если отправить разведчиков, подходящих кораблей здесь быстро не обнаружилось — они, вероятно, предупреждены о возможности удара по командованию.)
Хотелось бы вызвать замешательство у противника, но всё не так просто.
В этот момент к ним подошла одна из жен-рыцарей.
«...Клаус, нам ещё рано выступать?»
Клаус обернулся — перед ним стояла Ченси Сера Тулей.
«Ведь ты только что вернулась? Лучше отдохни.»
Ченси тихо вздохнула.
«Не заставляй меня скучать в такой весёлой войне. Как только пополнение запасов и ремонт будут завершены, я хочу сразу выйти в бой. В следующий раз прошу направить меня в ещё более суровый битву. Враг на этот раз сильнее, и мне было веселее, чем обычно. Хочу ещё поиграть.»
Клаус был в затруднении от Ченси, которая относилась к战场 как к развлечению.
Вообще-то все битвы здесь суровы, лёгких战场 не существует.
Однако одно решение ему пришло в голову.
«В таком случае, можешь ли ты взять на себя задачу уничтожить корабли противника, объединяющие附近的 флоты? Они скрылись, и их местонахождение неизвестно. Пока ты будешь их искать, тебя будут активно преследовать — это相当 опасно.»
Другие могли бы решить, что Клаус просто хочет избавиться от Ченси.
Однако у Клауса была крошечная доля шанса на успех.
«Если отказываешься, можешь не соглашаться. Тогда я просто направлю тебя в поддержку Лиама.»
(Если это Ченси... если Ченси, превосходная в battlefield-интуиции, сможет изменить ситуацию...)
Когда Клаус предложил ей выбор, Ченси приобрела блаженное выражение лица.
«Замечательно. Ты не просто избавляешься от меня, а действительно веришь в шанс на победу... именно поэтому ты мне нравишься, Клаус.»
От слов Ченси «нравишься» экипаж мостика замер в изумлении.
Клаус говорит:
«...Выражение недопустимо, поскольку его можно неправильно истolkовать. Прошу вас исправить это заявление?»
(Я ведь женат, и не хотел бы, чтобы из-за этого возникли какие-то странное недоразumения...)