Глубокой ночью в тихом кабинете единственная свеча на письменном столе отбрасывала мерцающий, тусклый свет.
За столом сидел худощавый мужчина с орлиным носом и длинными пурпурными волосами. В руках у него была толстая книга, и в приглушённом свете свечи черты его лица терялись в полумраке. И именно в этот момент раздался стук в дверь — «Тук! Тук! Тук!»
— Входите.
Мужчина с орлиным носом не поднял головы и продолжал читать.
Дверь со скрипом отворилась, и вошёл рыжеволосый мужчина средних лет, казавшийся хитрым и расчётливым. Он тут же закрыл за собой дверь и, почтительно поклонившись, произнёс:
— Господин Председатель, войско Лин Лэй взяло город Мотэ.
Мужчина с орлиным носом оказался не кем иным, как главой трибунала Церкви Света — Уссено.
Церковь Света на виду возглавлялась Понтификом Света. Однако для поддержания светлого облика, когда нужно было расправиться с сильными противниками, Церковь всегда посылала людей трибунала. Методы трибунала были чрезвычайно жестокими, и его глава — председатель — пользовался в Церкви авторитетом не меньшим, чем сам Понтифик Света.
— Хм, — Уссено продолжал смотреть в книгу.
Рыжеволосый мужчина продолжил почтительно:
— Взятие Мотэ — лишь мелочь. Самое важное в том, что Лин Лэй в этой осаде использовал своего таинственного святого зверя — пантеру!
— Он пустил в ход святого зверя? — голова Уссено резко поднялась.
Глаза Уссено были глубокими, как море. Под его взглядом рыжеволосый мужчина почувствовал, как душа сжалась от страха, но всё же выдержал и продолжил:
— Господин Председатель, Лин Лэй позволяет святым зверям участвовать в войне — это откровенная провокация.
В обычных войнах существа Святого Царства не вмешивались.
Как только святые вступали в бой, это означало, что стороны больше не видят возможности для компромисса и готовы драться насмерть.
Город Мотэ хотя и не принадлежал Церкви Света, и поступок Лин Лэй ещё не был прямым вызовом Церкви. Но его решение выпустить на поле боя святого зверя — это был сигнал. Вызов, брошенный Церкви Света. Позиция Лин Лэя была ясна:
Даже мой магический зверь уже вышел на свет. Это войско — моё, Лин Лэя. Как ответите вы, Церковь Света?
Это было и одновременно устрашением: «Я готов послать даже святого зверя. Если вы, Церковь Света, хотите противостоять мне — присылайте своих сильнейших. Мелочь даже не стоит присылать.»
— Господин Председатель? — рыжеволосый мужчина посмотрел на Уссено.
Бездонные глаза Уссено не выдавали его настроения. Внезапно он заговорил:
— Запомни. С этого дня мы не идём на открытый конфликт с Лин Лэй. Мы терпим.
Рыжеволосый мужчина опешил. Он не мог поверить своим ушам.
Уссено — это абсолютно страшная, невероятно могущественная личность.
Один из двух главных столпов Церкви Света, его сила была не ниже, а, возможно, даже выше, чем у Хейдесена. Более того, Церковь Света располагала немалым числом святых на территории Владения Хаоса. Им совершенно нечего было бояться нескольких человек Лин Лэя.
— Господин Председатель, у Лин Лэя-то всего лишь он сам и два магических зверя, — сказал рыжеволосый мужчина, не понимая.
Уссено ответил невозмутимо:
— Нет. У них не так мало сильнейших. Если я не ошибаюсь, пять братьев Бак — потомки Аманда. Сейчас все пятеро являются девяторанговыми воинами, и после трансформации каждый из них становится святым начального уровня. Чтобы победить их, нужен как минимум воин среднего ранга Святого Царства.
— Бессмертные Воины?! — рыжеволосый мужчина был поражён.
Уссено бросил на него взгляд.
Когда Хисай спас пять братьев Бак и так угрожал Штетлеру, Понтифик Света Хейтенс уже подозревал, что братья Бак принадлежат к семье Аманда. Ведь только такое объяснение могло объяснить, почему Хисай стал на их защиту и почему их тела настолько могучи.
— Разница между нами и ими невелика, — Уссено снова опустил взгляд на книгу и молвил безучастно. — Запомни. Терпим.
— А если Лин Лэй построит княжество и начнёт нападать на наши земли? — снова спросил рыжеволосый мужчина. Хотя он формально главенствовал над всеми силами Церкви Света во Владении Хаоса, с появлением Уссено тот, разумеется, стал главным.
Уссено ответил невозмутимо:
— Если он нападёт на наши земли — мы отступим и отдадим их ему.
— Что?! — рыжеволосый мужчина уставился на Уссено в изумлении.
Уссено продолжил невозмутимо:
— Он бросает нам вызов — мы терпим. Он нападает на наши земли — мы уходим. Пусть Лин Лэй решит, что мы его боимся и уступаем ему по силе. Но ты должен понять одно: когда он займет наши города, ему придётся перестраивать тамошние гарнизоны. А для этого ему понадобится население этих городов.
— А-а! — у рыжеволосого мужчины загорелись глаза. Он понял замысел Уссено.
— Господин Председатель, ваша мудрость безгранична! — воскликнул он с воодушевлением.
Уссено слабо улыбнулся:
— В войне и время года, и выгодная местность — всё второстепенно. Главное — люди. А чтобы сделать людей по-настоящему преданными, что сравнится с верой? Лин Лэй... я позволю ему узнать, как страшна может быть сила «веры».
Рыжеволосый мужчина внутренне содрогнулся.
Уссено был слишком коварен.
Его сила и так была огромной, подчинённых сильнейших — множество, а он всё равно прибегал к столь изощрённой хитрости. Рыжеволосый мужчина без труда мог вообразить, как самодовольная армия Лин Лэй будет разбита и возвращена к исходному положению.
— Можешь уходить, — Уссено опустил взгляд на книгу и произнёс безучастно.
— Как прикажете, Господин Председатель.
Рыжеволосый мужчина почтительно удалился. В полутёмном кабинете остался лишь Уссено, спокойно читавший свою книгу. Рядом с книгой на столе лежала папка, на обложке которой было написано несколько слов: «Лин Лэй и Семья Барух».
На севере Владения Хаоса незаметно возникла новая сила, контролировавшая один город, девять небольших городков и владевшая территорией с населением около девяти миллионов человек. Хотя город Мотэ был захвачен, политическим центром войска Лин Лэя по-прежнему оставался Чёрноземный город.
Сейчас Чёрноземный город был невероятно процветающим.
Налоговые льготы привлекали множество желающих перебраться сюда, однако город и без того был переполнен. Миграционный отдел Чёрноземного города поднял порог для переселенцев. Но как политический центр всей этой державы Чёрноземный город по-прежнему притягивал к себе людей.
— Босс, какой Чёрноземный город стал другой! — Бэй Бэй стоял на плече Лин Лэй, когда они шли по одной из центральных улиц Чёрноземного города.
Лин Лэй окинул взглядом расположенные вдоль улицы таверны, магазины одежды, оружейные лавки и прочее. Впервые попав в Чёрноземный город, он видел его жителей одетыми в лохмотья, бледными от недоедания. Но прошло несколько месяцев — и город преобразился до неузнаваемости.
Давно обветшавшие лавки теперь были заново отремонтированы и украшены.