Буду благодарна, если будете читать, не вдаваясь слишком глубоко в должности и правила.
Наследный принц
скончался — и она узнала об этом
за ужином,
когда раздавали чёрные пояса.
Их следовало носить семь дней в знак траура.
В те дни мясо, которого и без того было мало, полностью исчезло из рациона, и некоторые недовольно надували губы.
Служанки
питались дважды в день:
каша из смеси зерновых,
суп и изредка
овощное блюдо
— вот и всё угощение. Для худой
Маомао
этого было достаточно, но большинство, вероятно, нашло бы, что еды маловато.
Даже если всех служанок
объединить в одну категорию — среди них были самые разные.
Среди них были и дочери крестьян, и городские девушки, а ещё — хотя их было мало — дочери чиновников.
Если родитель занимал чиновничью должность, условия должны были быть несколько лучше, но в конечном счёте, если девушка оставалась на нижней ступени, дело было в её собственных способностях.
Тех, кто не умел ни читать, ни писать, нельзя было сделать наложницей с собственной комнатой. Наложница — это профессия.
(Так значит, всё было напрасно?)
Маомао знала причину болезни Наследного принца.
Наложница Рифа и её служанки щедро пользовались белоснежной пудрой. Роскошь, недоступная простолюдинам.
Это была
В борделях
высококлассные куртизанки тоже пользовались ею. Среди куртизанок были такие, что зарабатывали за одну ночь больше серебра, чем крестьянин за всю жизнь.
Некоторые
покупали её сами,
а другие получали
в подарок от посетителей.
Белая пудра, сплошным белым слоем покрывавшая тело от лица до шеи,
разъедала
тела куртизанок и приводила некоторых к смерти.
Потому что они продолжали пользоваться ею, даже когда отец говорил: «Хватит».
Маомао видела рядом с отцом немало куртизанок, худеющих и слабеющих до самой смерти.
Ставя на чашу весов жизнь и красоту, в итоге они теряли и то и другое.
Поэтому она сломала ветку, написала простое послание и оставила его у двух наложниц. Впрочем, она не верила, что кто-нибудь поверит предупреждению от бедной женщины, которой нечем достать ни бумаги, ни кисти.
Когда траур закончился и чёрные ленты больше нигде не были видны,
Гёкуё
— о ней пошли слухи. Потеряв наследного принца и пребывая в глубокой скорби, Император якобы опекает выжившую принцессу.
Точно так же потерявшую ребёнка
Рифу
Император, похоже, не навещал.
(Удобно, конечно.)
Маомао до конца выпила похлёбку с едва заметными кусочками рыбы, убрала посуду и отправилась на рабочее место.
— Меня вызывают?
Обняв корзину для белья, Маомао
была остановлена —
евнухом.
Мне велели явиться в покои главы придворных дам, что находились в центральной части дворца.
Придворные дамы — одна из трёх основных групп, на которые делится гарем, и самая низкая по положению. Две другие: наложницы, имевшие собственные покои, подчинялись ведению внутреннего двора, а евнухи — Департаменту внутренних служб.
(Зачем вызвали?)
Евнух обращался также и к другим служанкам вокруг. Похоже, дело касалось не только её.
Наверняка не хватало рук.
Маомао поставила корзину перед дверью и пошла за евнухом.
Главы придворных дам —
крыло
располагалось у главных ворот — одних из четырёх ворот, соединяющих гарем с внешним миром. Когда Император навещал гарем, он всегда проходил через них.
Хоть её и вызвали, здесь было малоприятно. Проще говоря,
всё
говорило о слишком высоком статусе.
Хоть оно и уступало крылу главы внутреннего двора по соседству, всё же выглядело роскошнее покоев наложниц среднего ранга. Каждые перила были украшены резьбой, а на алых колоннах вились яркие драконы.
Поспешно
вошла она внутрь. Там стоял лишь один большой стол, и комната выглядела неожиданно невзрачной. Около десяти служанок помимо Маомао уже собрались здесь, и лица их выражали тревогу, смешанные ожидания и какое-то волнение.
— Всё, на этом всё. Можете идти.
(А?)
Как-то неестественно всё оборвалось. В комнату вошла лишь одна Маомао, а остальные служанки удалились, поглядывая с недоумением.
Хотя, по-видимому, комната была ещё великовата.
Маомао, нахмурившись, огляделась и заметила, что взгляды всех придворных дам устремлены в одну точку.
В углу комнаты еле заметно сидела одна женщина, рядом с ней — служивший ей евнух, а чуть поодаль — пожилая дама. Маомао вспомнила, что женщина средних лет была главой придворных дам, но кто такая та, что выглядела ещё более важной?
(М-м?)
Для женщины у неё были довольно широкие плечи, и одета она была просто. Волосы были собраны лентой, а оставшиеся ниспадали вниз.
(Это мужчина?)
С мягким, словно у небесной девы, выражением на лице этот человек смотрел на придворных дам. Глава придворных дам покраснела.
А, вот почему все краснеют.
Маомао подумала, что это, вероятно, и есть тот невероятно красивый евнух, о котором ходили слухи.
Волосы, словно шёлковые нити, плавные контуры лица, вытянутые глаза и брови, подобные ивовым листьям, — даже небесная дева с нарисованного свитка не была бы столь красива.
(Какая жалость.)
Вот что она подумала, не покраснев и на йоту. У него отняли самое дорожное, так что иметь детей он не способен. Будь у того мужчины ребёнок — на свет явилось бы существо поразительной, неземной красоты.
Однако, при столь нечеловеческой красоте, даже императора
можно было бы
подчинить — и, покуда она строила
самонадеянные
мысли, мужчина поднялся плавным движением.
Подойдя к столу и взяв кисть, он изящным движением что-то выводил на бумаге свободным, плавным почерком.
Улыбнувшись ей
нектарно-сладкой
улыбкой, мужчина показал записку.
Маомао замерла.
«Эй, ты, девушка с веснушками, — ты остаёшься.»
Краткое содержание записи сводилось именно к этому.
Вероятно, он не пропустил движения Маомао.
Лицо его сияло широкой улыбкой.
Сунув записку, мужчина дважды хлопнул в ладоши.
«На сегодня всё. Можете возвращаться в свои комнаты.»
Служанки, нахмурившись в замешательстве, нехотя покидали комнату, так и не поняв, что означала записка.
Маомао заметила, что все выходящие из комнаты служанки были невысокого роста и обладали заметными веснушками. Однако ни одна из них не отреагировала на записку — видимо, они не умели читать.
Записка не была обращена именно к Маомао.
Пытаясь выйти вместе с остальными служанками, она почувствовала, как крепкая ладонь впилась ей в плечо.
Осторожно повернулась — и встретила сияющую улыбку, от которой глаза залепило.
«Нельзя ведь. Ты же остаёшься»
Без лишних слов она не допускала никаких возражений.