«Опять взялись за своё.»
Жинши
в безупречном лице нёс
печаль.
Тонкие, почти женственные черты, узкие глаза, шелковистые волосы, перевязанные тканью и ниспадающие по спине.
Дворцовым цветам устраивать подобные сцены — дело неприличное, и усмирять их было одной из его обязанностей.
Среди толпы, пытавшейся расступиться, один человек шёл, словно его это совершенно не касалось.
Маленькая служанка, усыпанная веснушками от носа до щёк. В остальном ничего примечательного в её облике не было, но то, как она не удостоила его взглядом и что-то бормотала про себя, запомнилось.
Впрочем, этим всё и должно было ограничиться.
Наследный принц
спустя меньше месяца после этого поползли слухи, что он скончался.
В рыданиях
Рифа
выглядела ещё худее, чем прежде — от былой красоты, сравнивавшейся с
раскрывшейся розой,
не оставалось и следа. Была ли она поражена той же болезнью, что и её сын, или тяжесть душевного недуга подточила её силы?
В таком состоянии ей нечего было надеяться на следующего ребёнка.
Сводная сестра наследного принца, принцесса
Линли,
оправилась от временного недомогания и вместе с матерью стала утешать императора, потерявшего наследника.
По частоте визитов императора можно было ожидать, что следующий ребёнок не за горами.
Принцесса и наследный принц страдали от одной и той же болезни неясного происхождения. Одна выздоровела — другой пал.
Возможно, дело было в разнице возраста — даже три месяца существенно влияют на физические силы младенца.
Но что же будет с Рифой?
Если принцесса поправилась, то и Рифа могла бы поправиться. Или же это сугубо психологический вопрос — последствие потери сына?
Вертя в голове одну и ту же мысль, Жинши продолжал просматривать документы и ставить печати.
Если и была какая-то разница,
то касалась она,
Госпожи Гёкуё.
«Мне нужно ненадолко отлучиться.»
Поставив последнюю печать, Жинши покинул комнату.
У принцессы щёки были словно
только что на пару приготовленные
булочки, и она лучилась безобидной младенческой улыбкой. Маленькие ладони сжимались в кулачки, и она крепко держалась за указательный палец Жинши.
«Ну-ну, хватит.»
Рыжеволосая красавица нежно завернула дочку в пелёнку и уложила в корзину.
Младенцу было жарко, и он отбрасывал пелёнку, глядел на гостя и весело издавал звуки, которые ещё нельзя было назвать словами.
«Похоже, у вас есть вопрос.»
Сообразительная Госпожа, похоже, уловила намерения Жинши.
«Почему принцесса поправилась?»
Задав вопрос напрямую, Жинши увидел, как на лице Гёкуё мелькнула лёгкая улыбка, после чего она достала из-за пазухи кусок ткани.
На ткани, разорванной без ножниц, –
неаккуратным
почерком были написаны слова. Дело было не в том, что буквы были некрасивыми — текст писали соком травы, и буквы расплывались, их было трудно разобрать.
«Белила ядовиты –
не
давайте ребёнку прикасаться к ним.»
И нарочитая неразборчивость тоже была умыслом?
Жинши склонил голову.
— Румяна?
— Да.
Гёкуё передала принцессу служанке и достала что-то из ящика.
Это был керамический сосуд, завёрнутый в ткань. Открыв крышку, она стряхнула облако белого порошка.
— Румяна?
— Да, румяна.
Она взяла щепотку порошка — ничего, кроме белого цвета, тут не было. Впрочем, Гёкуё и без того обладала изящной кожей и не пользовалась румянами, а Рифа намазывала их на лицо, стараясь скрыть бледность.
— Принцесса очень прожорлива, и одного моего молока ей было недостаточно. Я нанимала кормилицу, чтобы та докармливала то, чего не хватало.
Женщина, потерявшая собственное новорождённое дитя, была принята на работу кормилицей.
— Это то, чем пользовалась кормилица. Среди прочих румян она предпочитала именно эти — они казались ей белее остальных.
— А где сейчас эта кормилица?
— Она жаловалась на здоровье, поэтому я отпустила её. Выходное пособие было выдано в полном объёме.
Характерные слова принцессы — рассудительной и чрезмерно доброй.
А если бы в румянах оказалась какая-то отрава?
Если бы ими пользовалась мать, яд мог бы повлиять на плод, а после рождения — попадать в рот ребёнка при кормлении.
Ни Жинши, ни Гёкуё не знали, что это за вещество, однако оба поняли: именно оно убило наследника престола.
— Незнание — преступление. Стоило бы проявлять больше заботы о том, что попадает в рот младенца.
— Я не исключение.
В итоге она лишилась четырёх детей императора. Если считать и тот, что погиб в утробе, цифрой может оказаться ещё больше.
— Рифе я тоже сообщила, но, похоже, мои слова только навредили.
По сей день Рифа малярится румянами, маскируя свой болезненный вид с тёмными кругами под глазами. И не подозревает, что это яд.
Жинши уставился на полоску грубой ткани. Странно, но она казалась ему где-то виденной.
Неровные буквы могли быть нарочито искажённым почерком. Однако они выглядели скорее женственными.
— Кто вообще мог сделать нечто подобное?
— Это было в тот день, когда я послала за врачом осмотреть дочку. В итоге я только доставила вам хлопот, и после этого сосуд оставили у окна.
Камелия
…привязав к ветке камелии.»
Значит, тот инцидент привлек чьё-то внимание, и кто-то дал подсказку?
Но кто именно?
«Придворные врачи не стали бы действовать так замысловато.»
«Да, до самого конца было непонятно, как именно будут лечить наследного принца.»
Тот самый инцидент.
Кстати, вспомнилось — среди зевак была одна прислужница, которая держалась так, словно её это не касалось.
Она что-то бормотала под нос.
Что именно она говорила?
«Нет ли какой-нибудь записки?»
Внезапно в голове всё сложилось воедино.
Тихий смешок сорвался с губ. На лице расцвела улыбка, прекрасная, как у небесной девы.
«Госпожа Гёкуё, а как поступить, когда автор этого письма будет найден?»
«Разумеется, он наш благодетель. Нужно отблагодарить.»
«Понял. Можно мне пока оставить это у себя?»
«Буду ждать хороших новостей.»
Жинши провёл пальцем по мягкой ткани, вспоминая.
«Если это желание фаворитки, то найти придётся непременно.»
К улыбке небесной девы прибавилась детская непосредственность мечтающего о кладе ребёнка.