«Какое задание?» На лице Беллинды появилось растерянное выражение.
«Ты до сих пор пытаешься меня обмануть?» Голос Агнессы повысился на октаву. — «Не забывай! Как глава стражи Святого Города, я осуществляю надзор над всеми гильдиями авантюристов и наёмников!»
«Сборочный рейс на Лунное Озеро — это задание пятого класса опасности! Даже для сильнейших пятого уровня это определённый риск, не говоря уже о тебе!»
Агнесса умоляюще продолжила: — «Если дело в каком-то там «Световом Кристалле», просто передай его мне!»
«Большое спасибо, Агнесса, но у меня есть свои соображения...»
На лице Беллинды появилась горькая улыбка.
«Я знаю! Из-за этого Ника? Хотя ты больше года к нему не ездила, я знаю всё о вещах, которые ты поручила Софии передать...»
Голос Агнессы стал тяжёлым: — «Из-за него ты не хочешь принимать мою помощь?»
«Всё не так, как ты думаешь!» Беллинда не могла ни смеяться, ни плакать.
«Именно так! Этот подонок! Рано или поздно я...» Кулаки Агнессы хрустнули.
«Агнесса!»
Лицо Беллинды тоже потемнело: — «Я считаю тебя своей лучшей подругой! И вот мой последний предупреждение: если с Ником что-нибудь случится, ты будешь об этом жалеть!»
«Ради него... ради одного мерзкого мужчины ты готова порвать со мной?!»
Ужасающее давление возникло вокруг Агнессы. Множество теней за её спиной начали сливаться, обретая очертания трёхглавого гигантского змея.
«Именно так!»
Несмотря на расовое давление, которому подвергалась от рождения, Беллинда стойко выдержала взгляд Агнессы.
Увидев такую стойкость, Агнесса тяжело дышала, её грудь сильно вздымалась. Лишь спустя долгое время она прокашлялась и ответила хриплым голосом: — «Как желаешь!»
Раздался звук падения на землю брони, а следом — удаляющиеся шаги Агнессы.
Лишь выйдя за пределы виллы, Агнесса позволила своему лицу полностью омрачиться.
Хлоп! Плеть с головой змеи свистнула в воздухе, и множество лепестков роз и тюльпанов закружилось вокруг.
«Ник!» Агнесса стиснула зубы, но затем перешла на холодный смех.
«Я пообещала Беллинде, но Томас ничего не обещал... Хотя, может, мне стоит действовать потихоньку?»
……
«Вот и оно!»
Беллинда смотрела на карту в руках, вся её фигура была напряжена и осторожна.
Она находилась посреди пустоши, воздух здесь был пропитан тленом и запахом смерти, заставлявшим даже Беллинду непроизвольно нервничать.
С тех пор как разразилось Бедствие Жадности, вся Равнина Десяти Тысяч Змей давно перестала быть прежней.
Драки, убийства, пожирание — всё это распространялось десяти- и стократными темпами, окутывая равнину багровой пеленой.
Более того... даже свет Матери Десяти Тысяч Змей не мог воздействовать на этих свирепых Зверей Жадности, ведь и они пользовались покровительством Верховного Существа.
Повелитель Жадности — Беелзебуб, — хотя прошло ещё и не два года с момента его появления в мире Пекла, его имя было известно каждому и могло напугать маленьких змееличин до слёз.
При таких условиях невероятный аппетит Зверей Жадности вызвал в Святом Городе даже продовольственный кризис — нечто, что раньше казалось бы абсурдной шуткой, но свершилось на деле.
По правде говоря, если бы Звери Жадности не испытывали того же дефицита пищи, ещё более острого, чем змееличины, — вплоть до того, что начали пожирать друг друга, — они, возможно, уже подступили бы к стенам Святого Города.
В отличие от предыдущих бедствий, Беллинда смутно предчувствовала, что эти Звери Жадности под предводительством Повелителя Жадности уже не отступят добровольно с завоёванных территорий.
Тот массовый обряд очищения, который когда-то совершала Мать Десяти Тысяч Змей, теперь уже невозможен.
При этой мысли тяжесть тут же навалилась на душу Беллинды.
«Как только пересечём это место, до Лунного Озера будет совсем близко!»
Беллинда бормотала себе под нос. Хотя она и приняла облик маскировки, в этом месте чувствовала себя крайне незащищённой.
«Если бы Бек и остальные ещё были со мной, это задание, может, прошло бы легче. Жаль...»
На лице Беллинды появилась горькая улыбка. За годы карьеры наёмницы она успела собрать вокруг себя нескольких подчинённых, но когда те услышали, что она взяла это задание, все отказались.
Если бы у Беллинды было больше времени, при её способностях собрать лояльных подчинённых и сплотить их было бы нетрудно. Но за полтора года невозможно даже толком сойтись и сработаться — не то что увлечь кого-то за собой в рискованное предприятие!
«Впрочем, это задание — всего лишь сбор Синего Ракушечника на Лунном Озере! Если не потревожить Зверей Жадности, опасность будет минимальной!»