В конце месяца Пылающего Ветра (августа), в народном квартале Лентата.
После того как родители ушли на работу — отец в компанию морепродуктов, мать — в мастерскую хрустальных светильников, — Ланман остался дома один и листал книги, купленные за последние месяцы, мысленно благодаря Бога Истины и Арханистов.
С тех пор как зловредная радикальная фракция Церкви была изгнана Магическим советом и к власти пришли умеренные, прежние немыслимо дорогие книги стали гораздо доступнее — теперь даже ребёнок из простой семьи мог при поддержке родителей покупать по одной-две книги каждые несколько месяцев. Это была роскошь, о которой прежде невозможно было и помыслить, и для Ланмана, любящего книги больше всего на свете, весь мир словно стал ярче и теплее.
Ланман узнал из «Голоса Тайн», что бумага, на самом деле, появилась ещё несколько столетий назад. После долгого совершенствования её стоимость упала настолько, что за один медный наль можно было купить целую стопку, и технология печати развивалась так же успешно. Однако радикальная фракция Церкви, стремясь монополизировать знания и контроль над каналом общения с Богом, намеренно блокировала развитие полиграфии, поощряя рукописные копии и удерживая книги на чудовищно высоком уровне цен. Простым людям, не считая аристократов и крупных торговцев, было крайне трудно освоить грамоту и приобрести знания. К счастью, тайное распространение информации через Магический совет позволило среднему уровню образования в Лентате подняться до приемлемого стандарта.
А теперь эпоха изменилась: знания по-прежнему драгоценны, но их стоимость больше не зашкаливает — алхимические мастерские и крупные аристократы остро нуждаются в образованной рабочей силе.
Листая книгу — она рассказывала о распространённых в природе существах и была щедро иллюстрирована красочными рисунками, — Ланман, лишь поверхностно освоивший грамоту под руководством отца, читал с огромным удовольствием. Его отец пробился с самого низа и получил базовое образование в области грамоты и рыболовного дела, когда стал менеджером среднего звена в компании морепродуктов.
«Гноллы, кобольды, гоблины, великаны, варвары, додо...» Читая эту книгу, Ланман словно погружался в пёстрый мир природы, видя одно существо за другим — порой похожих друг на друга, а порой настолько различных, что это захватывало дух. «Несколько месяцев копил — и каждый наль того стоил!»
Тук-тук-тук — раздался стук в дверь, вырвавший Ланмана из моря знаний.
«Кто там?» — окрикнул он, мгновенно выпрямившись. Внутри вспыхнула тревога: он ведь один, маленький ребёнок дома, а вдруг за дверью грабители, воры или те жестокие Ночные Стражники, о которых рассказывали в «Голосе Тайн»...
Тук-тук-тук — вместе со стуком раздался голос: «Откройте, я почтальон королевской почты, у вас письмо!»
Ланман тут же вздохнул с облегчением и мысленно усмехнулся над собой: уж слишком много ужастиков наглотался из «Голоса Тайн» — даже днём прыгает от каждого шороха. Разве грабители, воры и Ночные Стражники появляются днём?
Он распахнул дверь и увидел молодого человека в тёмно-зелёной форме, с доброй улыбкой на лице и тяжёлым мешком за спиной; в руках тот держал два конверта.
«Ваши письма,» — радостно сообщил почтальон.
Ланман взял письма и первым делом заметил на конвертах изящные почтовые марки — первые, выпущенные королевством, — с портретами Её Величества и Господина Эванса, различавшиеся по номиналу.
«Какие красивые марки, надо бы вырезать и коллекционировать...» — подумал он машинально, а затем перевёл взгляд на имя отправителя и узнал почерк тётушки, вышедшей замуж в графство Пефорт. Радость тут же заполнила его сердце — до свадьбы она баловала его больше всех на свете. Но дядя жил в столице графства, и хотя расстояние от Пефорта до Лентата было невелико — волшебный паровой поезд преодолевал его за несколько часов, — связь была крайне затруднена. Найти надёжного знакомого или торговца, согласного взять письмо с собой, было непросто, да и плата была немалой — в лучшем случае одно письмо туда и обратно за целый год. По сути, они были отрезаны друг от друга.
А теперь всё изменилось. Ланман взглянул на номинал марок и обнаружил, что даже из его карманных денег можно позволить себе переписываться раз в месяц.
Благодарю Господа, благодарю Её Величество, благодарю Господина Эванса, благодарю премьера Россу, благодарю Королевскую почту! — Он начертил на груди крест и перевёл взгляд на второе письмо — и тут же распахнул глаза. «Приглашение на обучение? Лентатская первая общеобразовательная школа?»
А? А! Я зачислен!
Ланман ощутил, как огромная радость обрушилась на его сердце, словно что-то взорвалось изнутри. Он не переставая благодарил почтальона, а перед глазами всё расплывалось.
Поскольку проект только начинался, королевский дом и Магический совет совместно открыли в Лентате пока лишь две общеобразовательные школы, условно названные первой и второй. Поэтому, несмотря на то что стоимость обучения стала по карману большинству простых людей, желающих попасть в эти школы было более чем достаточно — не каждый сотый мог рассчитывать на удачу. К счастью, Её Величество разработала справедливую систему приёма — единый вступительный экзамен, — дав Ланману шанс проявить себя.
«Наконец-то я смогу по-настоящему учиться, по-настоящему узнать об арханизе и основах Магии...» Ланман стоял на месте, как вкопанный, и мысли в голове кипели, не давая унять сердце.
«Распишитесь для подтверждения. Если не умеете писать — поставьте отпечаток пальца.» Почтальон разнёс сегодня уже немало таких «приглашений на обучение» и привык к подобным сценам.
Ланман наконец опомнился, взял у почтальона авторучку — говорят, их специально распространили для удобства простого народа — и расписался на бланке.
«Спасибо, дяденька, вы доставили мне огромную радость!» — искренне поблагодарил Ланман, возвращая авторучку.
Почтальон усмехнулся: «Когда вижу вашу радость, сам чувствую себя лучше. Вот накоплю деньжат — и сам пойду в общеобразовательную школу. Может, и станем однокашниками.»
Ланман, заалившийся до ушей, сказал: «Пусть Господь исполнит вашу мечту! Дяденька, а быть почтальоном не очень тяжело? Каждый день носить на спине тяжёлый мешок с письмами и посылками.»
Почтальон улыбнулся: «Тяжело, конечно, но скоро станет легче. Говорят, нам собираются выдать вещь под названием «велосипед».
«Велосипед?» — Ланман нахмурился, не понимая.