……………………
В душной невыносимой тьме несколько магических учеников, облачённых в чёрные закутанные мантии, — которых любой прохожий принял бы за зловещих таинственных личностей, — намеренно выбирали тени зданий для передвижения. Даже случайно повстречавшихся пьяниц они оставляли без внимания, проходя мимо.
Однако Люсиан и его спутники не теряли бдительности: помимо пьяниц и тех, чьё присутствие должно было оставаться в тени, — принадлежащих к изнанке света, — в ночи бродили ещё и Ночной Страж Трибунала Церкви. Они неустанно, словно жадные грифы, прочёсывали каждый уголок ночной тьмы, следуя за запахом крови и мертвечины. Чёрные Перчатки на их руках были источником кошмаров для каждого мага и магического ученика Алтора.
— Профессор, вот эта постройка, — примерно через десять минут, когда они уже были близки к выходу из лабиринта уродливо построенных, запутанных и грязных улиц Района Адренг, у городских ворот, ведущих в Благородный Район, Мудрец остановился и указал на обычный дом, окружённый множеством дешёвых хижин.
К Мудрецу все относились с достаточным доверием, поэтому и Белый Медовый Сахар, и Смейл каждый применили разведывательные магические приёмы, чтобы проверить дом и его окрестности. Убедившись в безопасности, они последовали за Мудрецом внутрь. Люсиан, увидев, что спутники используют все разведывательные заклинания, которыми владел он сам, кроме «Визга Летучей Мыши», от собственной проверки отказался и лишь ощупал ситуацию силой духа. Ведь недостаток «Визга Летучей Мыши» как раз и состоял в том, что он не позволял осмотреть обстановку внутри здания.
Ветхий дом был увешан паутиной и, казалось, давно пустовал. Мудрец, направляясь в спальню, рассеянно заметил:
— Раньше сюда заходили бомжи переночевать, но последние несколько месяцев все нищие в Алторе по какой-то причине исчезли.
Люсиан и Белый Медовый Сахар промолчали, но Смейл с лёгким недоумением спросил:
— Почему нищие исчезают? Что они могут сделать?
— Говорят, это связано со зловещими созданиями, — безучастно ответил Мудрец, словно слышавший кое-что о подобном изнутри. Люсиан и Белый Медовый Сахар по-прежнему молчали.
Войдя в спальню, Мудрец убрал разбитые сундуки и с помощью соответствующих заклинаний обезвредил скрытые магические ловушки, открыв проход.
Из глубины повалил холодный воздух, но без малейшего запаха тления и затхлости — похоже, этот тайный ход регулярно использовался.
«Неужели Мудрец — человек из Благородного Района, который постоянно пользуется этим тайным ходом, чтобы попадать в Район Адренг на тайные собрания?» — пришла такая мысль Люсиану, Белому Медовому Сахару и остальным. Однако спрашивать об этом не стал бы и дурак.
После проверки магические ученики под руководством Мудреца один за другим вошли в тайный ход и закрыли вход за собой.
Ход был ровным, по его стенам росла светящаяся мошь, подобная той, что встречается в канализационных тоннелях. Мерцающий холодный свет навевал ужас и заставлял дрожать.
Люсиан и остальные заметили, что через каждые десять метров над тоннелем был установлен магический круг «Минорное Превращение Ископаемого в Грязь».
Этот упрощённый магический круг мог запустить любой с помощью силы духа.
Почувствовав на себе недоумённые взгляды Профессора, Белого Медового Сахара и Совы, Мудрец с улыбкой пояснил:
— Он нужен на случай экстренной ситуации, чтобы разрушить тайный ход и не дать его обнаружить.
— Мне нравится ваша осмотрительность и осторожность, — хриплым неприятным голосом, подобающим сильному Профессору, похвалил Мудреца Люсиан.
Белый Медовый Сахар тоже улыбнулся:
— Теперь я гораздо спокойнее.
…………
Через десять минут в каком-то тёмном уголке Благородного Района, за густой тенью высоких деревьев, Люсиан и его спутники один за другим выбрались на поверхность. Благодаря знакомому с этим местом Мудрецу они быстро нашли старинную трёхэтажную виллу Барона Лорана — пустынную, жуткую, увитую зелёной лозой, похожую на дом-призрак.
У железных ворот ограды стоял часовой. На нём была обычная кожаная броня — не серебристая кольчуга, которую Люсиан видел на солдатах у других дворянских вилл по пути сюда, — что ещё раз подтверждало падение Барона Лорана.
Смейл осмотрел окрестности и предложил:
— Здесь очень уединённо, и у ворот только один часовой. Может, просто войдём, Профессор? Как вы на это смотрите?
— Лишь бы не поднимать шум, — кивнув, дал понять Люсиан.
Мудрец, лицо которого скрывал подбитый чёрным капюшон, опередил Смейла и выступил вперёд. Старческий голос его звучал с лёгкой улыбкой:
— Такие дела лучше поручить ученику астрологического отделения. Как вы считаете, Профессор?
Люсиан издал зловещий смешок:
— Верно. Специальные задачи следует поручать специалистам.
Хотя необычные словечки и грамматические привычки Профессора ещё не всем были по душе, Белый Медовый Сахар, Мудрец и остальные прекрасно поняли его мысль и кивнули: всё верно.
Раз Профессор уже принял решение, Смейл мог лишь развести руками:
— Тогда я тебя поддержу, Мудрец.
Лук, сонный и вялый, стоял у ворот виллы Барона Лорана, то и дело зевая и мысленно ворча на своего хозяина: «Устраивает бал каждые несколько дней — чёрт бы его побрал, спасая дворянское самолюбие. Тьфу, платит нам, верным солдатам рода Лоран, всего десять серебряных нанаров в месяц. А при старом бароне отец и дед получали двадцать.»
Ворча и борясь со сном, Лук вдруг услышал, как Сова заухала. Уханье заставило его похолодеть и испугаться, и он обернулся, бормоча:
— А ну, лови своих мышей, и не копушись, как моя шестидесятилетняя бабушка!
В кромешной тьме Лук ничего не разглядел, но, повернув голову обратно, обнаружил, что в нескольких шагах от него стоит весь окутанный чёрной мантией мрачный загадочный человек.
Огромный страх поразил Лука. Он уже собирался закричать, но увидел, как загадочный человек в чёрной мантии чуть приподнял голову и уставился ему в глаза.
Под тенью капюшона лицо этого жуткого чёрного призрака было смазанным — нос, рот, щёки — всё неразличимо. Лишь глаза были отчётливо видны, словно прямо перед лицом.
В глубоких тёмных зрачках мерцали бесчисленные искристые огоньки — сложные и призрачные, словно звёзды ночного неба.
— Звёзды… — Глядя на эти глаза, Лук сначала замер в растерянности, затем его лицо быстро расслабилось: этот человек показался ему самым близким, самым уважаемым.
Увидев, что Лук поддаётся гипнозу «Глаза Звёзд», Мудрец подошёл к нему и, не торопясь, заговорил своим старческим голосом:
— Мы пришли на бал к барону. Открой ворота, впусти нас. Тихо, разбуди никого.
— Ваша воля — мой закон, — Лук развернулся и медленно приоткрыл ворота.
Затем Люсиан, Мудрец, Белый Медовый Сахар и Смейл осторожно миновали ворота и направились к потемневшей вилле.
Пока они входили, Лук не закрыл ворота, а, развернувшись, встал по стойке «смирно» — с небывалой серьёзностью и рвением, словно внутри него пылал огонь, и он хотел сделать что-то ещё для того самого господина.
…………
Деревянная дверь виллы была прочно заперта изнутри, а окна задёрнуты толстыми шторами, не пропускавшими ни лучика света. В большом зале царила густая атмосфера невоздержанности: мужское хрипение, женские стоны, смесь благовоний, запах тела и телесных жидкостей — странная дурманящая смесь, заполнявшая каждый уголок воздуха и заставляющая кровь кипеть.