Священный город Ланс, Великий Зал Света.
В тот момент, когда мир слегка содрогнулся, все члены Коллегии кардиналов ощутили неладное. В безоблачном небе, залитом ярким солнечным светом, смутно проступило грандиозное пространственное зрелище — незнакомое и одновременно до боли знакомое. Это было то самое иное пространство, которое они искали свыше трёх лет, — пространство, куда рухнули Лунная Айтена и Таинственное Существо!
«Не знаю, кто первый это обнаружил… Похоже, этот мир несколько особенный — он поднял такой переполох, что мы тоже смогли точно определить его координаты… Очередное справедливое состязание», — член Коллегии кардиналов, ещё один «святой» Анастас, слегка прищурив глаза, нарушил краткую застывшую тишину Великого Зала Света.
Все присутствующие члены Коллегии кардиналов перевели взгляд на Папу Римского: продолжать ли прежний план тотальной войны с Советом Магии, или перестроиться и сосредоточиться на этом ином пространстве — во что бы то ни стало разыскать раненых Айтену и Таинственное Существо?
Двое кардиналов сохраняли непроницаемое выражение лица, но остальные не скрывали возбуждения — для них выбор был очевиден: конечно, второе!
Важен ли Люсиан? Безусловно. Он неоднократно выдвигал теории, подрывающие авторитет богов и Церкви, и, по всей видимости, уже в тридцати-сорокалетнем возрасте получит титул Великого Арханиста и станет легендарным магом. Если позволить ему расти дальше, не говоря уже о худшем сценарии — его дальнейших прорывах в области творения, — сама лишь перспектива того, что он может стать следующим Дугласом, следующим Бруком, уже вызывает серьёзную настороженность. Никто не хочет обрести ещё одного смертельного врага — коварного противника, которого невозможно устранить одним ударом и с которым приходится долго возиться.
Но по сравнению с Лунной Айтеной, Таинственным Существом и тайнами, которые они в себе таят, значение Люсиана бледнеет. Если удастся схватить их, проникнуть в тайну их существования — это будет колоссальная, беспрецедентная добыча для Церкви, для Папы и для каждого из них!
Какой Папа не мечтал бы, подобно подлинному «богоподобному» существу Айтене, достичь состояния «Луна не гаснет, Лунный бог не умирает»? Но они ограничены тем, что их сила происходит от Бога Истины, — волшебством и зельями продлить жизнь невозможно. Они живут столько же, сколько обычные легендарные маги — четыреста, пятьсот лет, а после восшествия на папский престол, видимо, из-за невозможности выдержать силу Бога Истины или по иным, более сложным причинам, уходят из жизни намного раньше обычных легендарных — даже если к моменту избрания уже являются святыми.
Тот факт, что все Папы жили недолго, не ускользал от внимательных членов Коллегии кардиналов, но истинную причину они могли лишь смутно догадываться: Папа, будучи смертным, принимает в себя силу истинного бога и силой воли возводит себя на уровень «богоподобных», нанося непоправимый урон телу и душе.
Значит, проникновение в тайну подлинных «богоподобных» непременно позволит значительно продлить жизнь Папы.
Что касается их самих, то даже при самой малой доле выгоды от этого дела у них есть все шансы превзойти нынешний уровень, а быть может, и приблизиться к «богоподобным», став «святыми», пребывающими в мире смертных навечно, либо «ниспосланными ангелами».
А для Церкви, если Святейший Отец и они все получат подобное возвышение — это благо для всей Церкви!
Под взглядами множества глаз, внезапно загоревшихся жарким пламенем, Папа слегка вздохнул и с обычным своим спокойствием произнёс: «По идее, на этот раз мы должны были очистить "падшего ангела" Люсиана Эванса, но Господь возложил на нас ещё более суровую и опасную задачу — это и честь, и слава для нас. Саэрде, ты по-прежнему остаёшься кардиналом Холмской епархии и главой пяти епархий, противостоящим Магическому Совету, но до завершения этого дела подкрепления не будет — так что ты должен удержать ситуацию.»
«Ваша воля — воля Господня. Да пребудет истина вовеки.» Саэрде ответил без всякого выражения на лице, но в глазах остальных членов Коллегии кардиналов он выглядел самым невезучим человеком на свете.
Возглавить пять епархий, занять в Церкви положение, уступающее лишь папскому престолу, — к этому стремятся все святые и все Жрецы Святого Духа. Но Магический Совет отнюдь не та гнилая и порочная Магическая Империя — это место уже само по себе означает колоссальный риск. А главное — Саэрде из-за этого упустил возможность отправиться в таинственное пространство на поиски Лунной Айтены и им подобных, что явно не стоит понесённых потерь. Впрочем, раз сам Саэрде не протестовал, остальные были рады иметь на одного конкурента меньше.
«Анастас, Мария, вы следуете со мной.» Бенедикт II спокойно распорядился. Мария — ещё одна «святая», и, как и Анастас, была из числа его прямых приближённых.
В отличие от системы совещательного совета кардиналов в Северной Церкви, в Южной Церкви Папа обладает абсолютной властью, и потому ни один из членов Коллегии кардиналов не посмел возражать. Но ещё большее потрясение вызвало другое — Святейший Отец, который с момента великого раскола Церкви более не покидал священный город Ранс, на этот раз наконец решился выступить!
Святейший Отец относится к этому делу серьёзнее, чем мы себе представляли?
«Эзаро, Валеншиль, Белиа...» Папа назвал пять имён из Коллегии кардиналов — среди них были и Жрецы Святого Духа, и эпические рыцари, все — легендарные сильнейшие. «Вы тоже следуете со мной.»
Это максимальная сила, которую Южная Церковь могла мобилизовать, не ставя под угрозу оборону и противостояние на прочих направлениях — ведь врагов у них больше всех. Даже веря в то, что прочие силы также не откажутся от тайны «богоподобных», Папа не осмеливался быть слишком самоуверенным: стоит лишь какому-нибудь сильнейшему преодолеть собственную жадность и возглавить внезапное нападение на Церковь в тот момент, когда она перебросит основную часть своих мастеров в таинственное пространство — и дело примет серьёзный оборот.
К тому же, выступая лично, Папа был полон уверенности.
Собрав людей, Папа продолжил отдавать распоряжения: «Высшие служители Церкви, две сотни лучших Ночных Стражей, а также небесные рыцари и сильнейшие различных государств — будьте готовы. Возможно, этот мир слишком особенный и бесконечен, подобно Звездной Гробнице, и тогда придётся рассчитывать на численность, чтобы раскинуть сеть повсюду.»
«Что касается казни Люсиана Эванса — постарайтесь выделить двоих или троих высокоранговых Ночных Стражей для выполнения приговора.»