Перед этим жутким и ужасающим зрелищем Люсиан почувствовал, как конечности его дрожат, а голова распирает от напора мыслей — что делать, чего не делать, всё перемешалось в кашу. Внешне же это выглядело так, будто Люсиан столбенеет от страха и совершенно не в силах пошевелиться.
«Эмблема! Подождите, у меня есть ещё Эмблема Истины!»
В панике Люсиан вспомнил о своём главном козыре и инстинктивно сосредоточился, намереваясь произнести заклинание и активировать однокольцевое Божественное Искусство — «Щит Священного Света». Как бы то ни было, главное — защитить себя.
«Ха!» Громоподобный окрик раздался прямо у уха Люсиана, и его спину сковал ледяной озноб — мысли, ещё мгновение назад бешено крутившиеся в голове, мгновенно застыли.
«Заклинание света.» Спокойный голос Гари долетел до Люсиана. Окрикнувший всех — Люсиана, Корею и Хаузена — и вырвавший их из оцепенения был именно он.
Спокойствие и невозмутимость Гари передались Люсиану, и тот быстро пришёл в себя, хотя бы настолько, чтобы действовать. Не раздумывая, он провёл пальцем по эмблеме и тихо произнёс непонятные слоги: «Гае.»
Шаровидная сфера белого света возникла перед Люсианом и его спутниками, рассеяв непроглядную тьму.
И тогда Люсиан увидел море чёрных крыс. Размером они были обычными, но глаза их горели алым пламенем. Крысы покрывали пол, стены и странное растение, напоминавшее человеческую фигуру, — скопления были такими густыми, что у Люсиана от неприятного зрелища сжался затылок.
Как только появился свет, крысы, точно увидев заклятого врага, завизжали и хлынули на Люсиана, Гари и остальных потоком, подобным приливу.
По мере того как красноглазые крысы рассредоточились, перед глазами Люсиана и его товарищей обозначилась картина тайной комнаты: в углу стоял письменный стол, на котором лежали три книги, мерцающие странным приглушённым светом; в центре помещения была расставлена широкая плоская столешница, испещрённая красными, синими и зелёными узорами, поразительно похожими на рисунок вокруг креста «Эмблемы Истины». На этих узорах стояли маленькие горелки, котелки, стеклянные флаконы и тому подобное.
Ни Люсиан, ни Гари не успели всё как следует рассмотреть — бешеные крысы, несущие с собой смрад и жуть, уже ворвались вплотную.
Молчаливый Хаузен и колючий Корея, очнувшиеся после окрика Гари, привычно схватились за мечи и щиты и встали по обе стороны от Гари, образовав простой боевой строй.
Врагом оказались крысы, а не какая-то диковинная мистическая тварь. Успокоенный примером Гари, Люсиан ощутимо расслабился — однако количество крыс и их ненормальность по-прежнему заставляли его сердце биться учащённо.
Вожак красноглазых крыс прыгнул вперёд, бросаясь на Люсиана с разинутой пастью, в которой поблёскивали два длинных острых клыка.
Люсиан, одной рукой сжимавший Меч Сияния, поспешно замахнулся сияющим клинком на красноглазую крысу.
Меч, призванный Божественным Искусством, был значительно острее обычного рыцарского клинка, но Люсиан ударил впопыхах и не рассчитал скорость и манёвренность прыжка красноглазой крысы — световой меч лишь скользнул мимо.
В месте соприкосновения крысы со световым клинком чёрная шкура мгновенно обуглилась, и тление поползло к плоти, однако к этому моменту крыса уже оказалась перед самим Люсианом — красные зрачки, мерцающие холодным бесстрастным огнём, виделись абсолютно отчётливо, а из пасти тянуло гнилостной вонью.
Удар промахнулся, красноглазая крыса была в шаге — и Люсиан вновь охватила паника. Он метнулся одновременно рубить обратно и закрыть себя левой рукой, и в этом противоречии едва не выпустил Меч Сияния.
Крыса вот-вот вонзит клыки в его грудь, а Люсиан стоит беспомощный, не в силах ничего предпринять.
Внезапно сбоку высунулся длинный меч, сверкавший холодным блеском, и рассёк крысу по шее, разрубив её пополам.
«Не паникуй. Если не успеваешь заблокировать — уворачивайся от уязвимых мест. Есть же лечебное Божественное Искусство.» Донёсся глухой голос Гари.
Одновременно пронзительно крикнул Корея: «Отойди назад, держись рядом с нами! Ты что, новичок, стоишь вперёд один — смерти ищешь?!»
В такой обстановке — какими бы неприязненными чувствами Гари, Корея и Хаузен ни питали к Люсиану — все понимали, что он, вооружённый эмблемой, представляет собой серьёзную боевую силу. Более того, в случае непредвиденных перемен именно он мог стать ключом к перелому ситуации. Ведь никто не знал, что последует за красноглазыми крысами — другие чудовища? Магические ловушки?
Уклонившись от выпада красноглазой крысы, Люсиан, вновь поддавшийся панике, тихо выдохнул и снова взял себя в руки. По сравнению с Гари — прошедшим обучение и обладающим обширным боевым опытом Высшим Оруженосцем Рыцаря — он сам, оказавшись перед лицом опасности и внезапных перемен, выглядел слишком неопытным, слишком незрелым, слишком растерянным. Не каждый рождается прирождённым бойцом, и не каждый наделён даром сохранять спокойствие в опасности.
Считать, что в самом первом по-настоящему серьёзном бою своей жизни рядом с ним оказался такой опытный наставник, как Гари, — невероятная удача, бесценный урок для будущих сражений и опасностей.
На этот раз Люсиан не растерялся: нанося удары световым мечом вперёд, он неторопливо пятясь, отступил к Гари и остальным.
На него бросались уже не одна-две крысы, а десятки, а позади них тянулся непрерывный поток всё новых и новых грызунов.
Световой меч сиял и был остёр; за клинком тянулся едва заметный след из света. Люсиан наносил удары по наставлению Гари, делая упор на защиту и в полной мере используя достоинства Меча Сияния — так компенсируя полное отсутствие каких-либо навыков фехтования.
Свечение, поднятое ударом, словно образовало перед Люсианом светящийся белесоватый барьер. Крысы, врезавшиеся прямо в световой меч, рассекались пополам без всякого сопротивления — как куски глины. Внутренности и края разрезанной кожи обуглились, и тела тяжело падали на пол, не пролив ни капли крови.
Те крысы, которых световой меч не задел напрямую, при прохождении сквозь остаточный световой след теряли скорость — шкура их сохла и обугливалась. Такие либо падали к ногам Люсиана, либо тут же схлёстывались мечами Гари и Кореи.
«Эй, малыш, неплохо получилось — одним взмахом сразу дюжину крысиных тварей порешил!» Корея свистнул. Не то похвалил он, не то язвит.
Сам Люсиан не расчувствовался. Убить столько красноглазых крыс одним ударом удалось лишь благодаря мощи Меча Сияния и указаниям Гари. А теперь: «Я чувствую — сила Меча Сияния начала иссякать.»
После этого боя с красноглазыми крысами Люсиан почувствовал, что в какой-то мере уже привык к подобным ситуациям.
Гари, координируя свои удары с размахами Меча Сияния, не переставая рубил и колол длинным мечом, отбрасывая прорвавшихся крыс: «Не нервничай. Оставшейся силы хватит, чтобы справиться с этими тварями.»
Отбив одну волну, крысы вновь бросились вперёд — теперь чёрная стена, насчитывавшая, казалось, сотню особей.
Люсиан рубился всё увереннее, хотя в глубине души побаивался — вряд ли он сумеет остановить сотню крыс в одиночку. Но он был уверен в Гари и Корее — верил, что они прикроют фланги.
Меч Сияния прошёл по диагонали сверху вниз, прочертив в воздухе красивый светящийся след. Треск и хлопки — несчесть сколько красноглазых крыс врезались в клинок, и давление на руку Люсиана возрастало с каждым ударом. Не прошедший рыцарской подготовки простолюдин едва удерживал Меч Сияния в руках.
Крыс было слишком много. Хотя перед Мечом Сияния, словно под ливнем, валялись разрубленные пополам трупы, десятки грызунов по-прежнему прорывали оборону Люсиана, просачиваясь сквозь светящийся барьер, прочерченный клинком.
«Столько крыс! Гари и Корее не справиться — пусть даже они будут наносить по пять-шесть ударов в секунду, перехватить всех невозможно!» Люсиан уже не успевал замахнуться Мечом Сияния в очередной раз и мог лишь тревожно думать: «Возможно, Высшие Оруженосцы Рыцаря, обученные в Церкви, обладают силой, сходной с Божественным Искусством.»