Сила, порождённая преобразованием собственной крови, и душа были тесно переплетены, питая её стремительный рост, однако кожа Люсиана начала сохнуть и сереть — словно он превращался в мумию, глубоко погребённую в склепе на долгие годы, или в засохшее дерево урмана посреди пустынных просторов Гоби, — смерть была видна невооружённым глазом.
Ноги Люсиана подкосились, мышцы обмякли, сердце замедлило биение, а мышление и работа души словно разделились — одно стало вялым, медленным и туманным, другое же возвысилось над всем, ясным и пронзительным.
Это разительное ощущение было столь непостижимым и жутким, словно обстановка для медитации низринулась в реальный мир.
Когда сила души Люсиана выросла до определённого уровня, а кровная сила была почти исчерпана, — когда Люсиан уже полагал, что его тело попросту сгниёт, — сквозь шею просочилась крошечная доля странной силы, пробившейся от зубов Рейна. Мгновенно прекратились и усиление души, и невидимое преобразование. А оставшаяся после этого капля кровной силы, под воздействием той странной силы, начала восстанавливаться. Она стремительно делилась, бурно размножалась и снова потекла по венам.
Серый оттенок кожи Люсиана постепенно сошёл, она стала упругой и вновь обрела блеск. Мышцы наполнились взрывной силой. Сердце по-прежнему билось медленно, но мощно, мысли прояснились и устремились быстрее.
Лёгкое онемение вновь дало о себе знать — клыки Рейна покинули шею Люсиана.
Его тело словно стало прозрачнее, серебряные глаза чуть помутнели от усталости, но улыбка по-прежнему оставалась элегантной и величавой:
— Благородный джентльмен никогда не жалеет награды за труды.
Оковы на теле Люсиана рассеялись, и он вновь обрёл способность двигаться. Тщательно проверив своё состояние, он с лёгким удивлением произнёс:
— Сила души уже соответствует уровню мага Четвёртого Кольца, а состояние тела достигло уровня Рыцаря Второго Ранга... Мистер Рейн, с вами всё в порядке?
Увидев, что Рейна качнуло и его гигантские чёрные крылья-перепонки начали складываться, Люсиан осведомился с заботой.
— На самом деле существует немало магических ритуалов, позволяющих напрямую усилить душу и духовную силу. Древние маги частенько прибегали именно к такому способу. Однако у этого метода две проблемы. Первая — материалы и предметы, необходимые для ритуала, весьма дороги. Разбогатевший на приключениях маг или тот, кто готовился к этому много лет, ещё может себе позволить подобное. Но если перевести затраченные деньги в стоимость магических зелий, вы обнаружите, что половины или даже трети этих зелий хватит для достижения требуемого уровня. Поэтому к магическим ритуалам прибегают те маги, чьё продвижение даётся с трудом, или те, кому по тем или иным причинам нужно в сжатые сроки повысить силу.
Рейн, похоже, предугадал удивление и тревогу Люсиана и подробно объяснил:
— Вторая проблема — серьёзные побочные эффекты. Иногда материалы, которые преобразуются в пищу для души, — драгоценные камни, кровь магических существ и тому подобное, — оказывают на душу негативное воздействие. Иногда же понимание магии не соответствует собственному уровню. Всё это приходится постепенно исправлять и устранять. Если же исправить или устранить не удаётся, то в худшем случае каждое последующее продвижение будет зависеть от подобных ритуалов, а характер может даже исказиться.
— Что касается тебя, Люсиан, то с тобой обеих этих проблем не возникнет. Ведь это мой заранее обещанный маленький гонорар. Потрачена моя кровная суть, а пища для усиления твоей души — это твоя собственная кровная сила. Никаких побочных воздействий не будет. А твоя кровная сила принадлежит к лунному свету и обладает множеством общих черт с вампиризмом, поэтому моя кровная суть способна её простимулировать и усилить.
— Однако чем дальше по пути рыцарства продвигаешься, тем сильнее всё зависит от волевой силы. Пока ты не пожелаешь оставить исследования в области Тайных Искусств и целиком посвятить себя рыцарскому пути, стать Великим Рыцарем будет невозможно. Разумеется, ты можешь поучиться у некоторых магов и использовать магию и биоматериалы для переделки собственного тела, обретя чудовищную, отвратительную, но невероятную силу и продлённую жизнь. Это и была одна из целей, с которой они когда-то проводили исследования по слиянию обычных людей с различными кровными линиями.
— Проблема несоответствия понимания магии собственному уровню может оказаться довольно серьёзной для других, но, полагаю, для тебя, Люсиан, лауреата Холмской Коронной Премии, это не составит труда. — Рейн шутливо взглянул на «Стихийное» кольцо на пальце Люсиана.
Люсиан слегка кивнул, избавившись от тревоги, таившейся в глубине души. Через неделю-две, когда он полностью овладеет духовной силой, принесённой усилением души, сможет попробовать совершить прорыв в Четвёртое Кольцо — на целых два года раньше намеченного срока.
— Мистер Рейн, когда я стану Старшим Магом, я активирую оставленные вами приспособления. Но я, кажется, пока не знаю, в каких именно местах? — расслабившись, Люсиан спросил с улыбкой.
Рейн ткнул пальцем в шею Люсиана:
— Именно поэтому я оставил там отметину. Благодаря ей я смогу проецироваться в твои сны и общаться с тобой. Разумеется, тогда ты сможешь использовать духовную силу, чтобы пресечь эту проекцию — только с твоего разрешения я смогу войти. И ещё: через эту же отметину ты сможешь призвать меня, чтобы я проецировался в твои сновидения.
После этих слов Люсиан тотчас же сосредоточился и напряжённо направил духовное восприятие на шею. И действительно — на том месте, где его укусили, обнаружился едва заметный кроваво-красный серповидный знак, похожий на незаметную родинку.
Люсиан хмыкнул:
— Похоже, мистер Рейн, вы действительно не хотели, чтобы я слишком рано узнал остальные секреты.
— Если тебе правда хочется узнать, отправляйся в Арканную библиотеку Магического совета и обменяй там документы, касающиеся истории Церкви. Хоть это и самая заурядная часть, но если сопоставить, можно обнаружить кое-что интересное. В самых обычных записях порой таятся самые потрясающие тайны. — Рейн тихо рассмеялся, затем правой рукой приложился к груди и элегантно поклонился, извиняясь за уход: — Силу проекции неизменно отвергает Мир Мёртвых, а я, к тому же, истратил кровную суть, так что удерживать форму уже не в моих силах. Позволь мне откланяться заблаговременно.
Не успели смолкнуть его слова, как тело Рейна рухнуло, рассыпалось на множество чёрных летучих мышей, которые, подобно призракам, разлетелись повсюду и растаяли в зале.
Серебро ушло. Красный ушёл. Звук исчез. Ветер стих. Всё вернулось в то состояние, в котором пребывало до появления Мира Мёртвых, — вечная чёрно-белая серость, вечное молчание и давящая тишина.
— Эта сцена так напомнила голубей, выпускаемых на площади, — только белых голубей заменили чёрные летучие мыши. — Люсиан усмехнулся, но голос его не издал ни звука — в ушах царила вечная тишина.
Обвёв взглядом зал, Люсиан обратился к телу Ивановского. Этот противник оказался крайне опасным — его помеховая кровная сила по праву считалась одним из лучших даров для охотников на магов. Будь он того же уровня, что и Люсиан, к тому же с мощными магическими предметами, да ещё и в подходящих условиях боя, — бежать пришлось бы самому Люсиану.
А если бы после проникновения в Мир Мёртвых Ивановский не расслабился и не потерял бдительность, не предвидев, что Люсиан тоже способен ощутить входную щель и тоже может проникнуть внутрь, убить этого Святого Рыцаря, не уступавшего ему ни в быстроте, ни в ловкости, было бы делом непростым.
Полные доспехи Ивановского под воздействием «Ядовитого тумана Гастона» и «Стихийного порядка» были основательно повреждены, так что Люсиан лишь отобрал несколько более целых металлических кусков и опустил их в сумку для хранения — впоследствии они могут пригодиться в качестве материала для других алхимических изделий.