На верхнем этаже одной из магических башен Алинэ.
Роджерио держал в руках сведения, собранные другими сотрудниками «Бледной Руки», и тихо вздохнул: «Холмская Королевская Корона... Он, пожалуй, станет самым молодым лауреатом. Станет ли он впоследствии старшим арханистом или нет, история его запомнит.»
Произнося это, он машинально поглаживал туго застёгнутый воротник — словно хотел, чтобы на нём красовалась ещё одна красивая медаль. К сожалению, его боевой и магический талант всегда превосходил арханистические способности, и многолетние труды так и не принесли ему премии «Бессмертный Престол» — оставалось лишь наблюдать, как Филипп, Люсиан и другие новички один за другим получают высшие символы признания в своих областях.
«Стоя на плечах гигантов, хех, стоя на плечах гигантов... «Профессор», наверное, даже не подозревал, что его ученик так быстро получит Холмскую Королевскую Корону. Пожалуй, он по-прежнему погружён в эксперименты и пытается искусственно синтезировать вещество жизни решающего значения, рассчитывая одновременно завоевать и Холмскую Королевскую Корону, и «Бессмертный Престол». Ха-ха, признаете ли вы этот результат и вручите ли ему «Бессмертный Престол»?» Нежить Адоэль сидел на диване, закинув ногу на ногу, и держал в руке бокал «Небесной Лазури».
Если бы не его безжизненное, ужасающее лицо и два прыгающих красных пламени, его легко можно было бы принять за живого.
Они уже проверили Ричардсона — единственного ещё живого лауреата Холмской Королевской Короны среди младших арханистов — и убедились, что он не является Профессором.
Роджерио холодно усмехнулся: «Всё зависит от того, доживёт ли этот «гигант» до того момента. Ни одна из престижных премий не вручается мёртвым. К тому же Филипп уже добился значительного прогресса.»
Затем он позвал сотрудника «Бледной Руки» и приказал: «Повысьте уровень наблюдения за Люсианом Эвансом до уровня Ларри, Тимоти и Улиссеса. Следите за его передвижениями и ростом.»
Люсиан перестал привлекать внимание «Бледной Руки» исключительно благодаря Профессору — теперь они начали ценить и его самого. Но до тех пор, пока его исследования не угрожали уничтожением «Бледной Руки», организация лишь повышала уровень наблюдения и не стала бы изощрённо уничтожать его. Без достаточной выгоды убить талантливого юношу, который пока лишь обладает потенциалом к росту, — невыгодно; это худший из всех вариантов, а Высший Совет ни в коем случае не допустит подобной беспринципной внутренней борьбы.
«А ещё передайте ему, чтобы продолжал помогать искать следы «Профессора». Обещанный нами «ритуал превращения в лича» мы определённо сдержим.» Роджерио вновь обратился к ключевому сотруднику «Бледной Руки».
Адоэль-нежить, сидевший на диване с бокалом жидкости, переливающейся небесной синевой, невозмутимо смотрел на Роджерио и сотрудника, мысленно усмехнувшись: «Глупые люди...»
…………
Тёмная зимняя ночь. Алхимические дуговые фонари вдоль дороги лишь слабо тлели.
Экипаж, переехав тонкий слой снега, медленно подкатил к самой высокой постройке в Благородном Районе — Холмской Королевской Магической Башне.
Кучер спрыгнул с козел, взял тусклый фонарь и почтительно открыл дверцу кареты: «Мистер Эванс, мистер Лазарь, мы прибыли в Холмскую Королевскую Магическую Академию.»
Будучи давнишним наёмным кучером при Холмской Королевской Магической Академии, он знал о магах куда больше обычных людей и испытывал к ним куда большее благоговение.
Подтянув двубортный чёрный фрак, Люсиан стоял у дверцы кареты и глубоко вдохнул ледяной, пронзительный воздух, разгоняя тяжесть, накопившуюся за несколько дней конференций.
Едва он шагнул внутрь башни вместе с Лазарем, навстречу вышел мужчина средних лет. Светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад и с наведённым блеском уложены, каждое движение выдавало стремление к безупречности: «Здравствуйте, мистер Эванс. Меня зовут Родем, я управляющий Холмской Королевской Магической Академии. По поручению господина Морриса я должен проводить вас для выбора зелий, материалов или магических предметов на сумму две тысячи арканистических очков. Кстати, вы этим вечером останетесь здесь?»
Из-за глубоких связей между Холмской Королевской Магической Академией и семьями Хоффенберга, Руиза и других здешняя иерархия отличалась ярко выраженным дворянским колоритом и строгим разделением по статусу.
«Здравствуйте, мистер Родем. Пожалуйста, начнём с магических предметов — мне всё ещё нужна магическая мантия.» Люсиан слегка кивнул. «Если есть свободные номера, разместите меня и моего спутника здесь.»
Родем, поддерживавший нормальную физическую форму за счёт различных магических зелий, положил ладонь на грудь и низко поклонился: «Ваше желание — мой долг. Более того, мистер Эванс, с момента получения Холмской Королевской Короны вы автоматически стали почётным членом Холмской Королевской Магической Академии. Вскоре я вручу вам подтверждающий документ, и вы без сомнения сможете пользоваться всеми удобствами заведения.»
Было уже восемь вечера, и нижние этажи башни были совершенно пустынны — лишь звонкие шаги Люсиана и Лазаря по каменным плитам эхом отдавались в тишине.
Тут со второго этажа башни спустилась группа людей. Возглавлял её пожилой мужчина в чёрном плаще и тёмно-красном двубортном фраке, и Люсиан испытал странное, необъяснимое чувство узнавания.
У того были поразительные серебристо-серые глаза, и он на пятьдесят-шестьдесят процентов был похож на Наташу — мельком можно было подумать, что это состарившийся и ставший мужчиной вариант Наташи. Но его лицо было крайне болезненным — бледным и худым, без всякого намёка на ту нежную, сияющую кожу, которой отличалась Наташа.
На плаще и фраке была вышита багровая геральдическая эмблема: снаружи — линии облаков, в центре — корона с божественным оттенком, а по обе стороны от неё — скипетр и меч.
Будучи «псевдогеральдиком», Люсиан сразу опознал это как герб Холмской королевской семьи, то есть родовой знак Хоффенберга; на некоторых нарядах Наташи были подобные узоры.
Полшаги позади этого члена королевской семьи шёл рыжеволосый мужчина средних лет. Элегантный фрак едва сдерживал его шарообразную фигуру, под мышкой он прижимал чёрную кожаную папку, а на полном лице расплывалась угодливая улыбка.