Не было ветра, не было сотрясений, не было капель дождя — на сером небе не видно ни единой звезды. Всё в мире лабиринта замерло в неподвижной тишине. Но та багровая жидкость, что пульсировала под сенью Большого Звёздного Креста, словно обладала собственной жизнью — она не прекращала колыхаться и раскачиваться. Её тёмно-красный, густой цвет резко и зловеще выделялся на чёрно-белом фоне всего мира, и даже такой привычный к спокойствию и сосредоточенности маг, как Люсиан, не мог сдержать сжатия сердца.
Люсиан внимательно осмотрел сияющий Большой Звёздный Крест и мысленно обратился к «Книге Созвездий и Стихий» в Библиотеке Души, открыв её на соответствующей странице для сравнения. «Это не похоже на использование лабиринтных механизмов для защиты магических башен и подобных сооружений — скорее, основная масса силы сосредоточена на том, чтобы что-то запечатать.»
Обосновав эту вероятность, Люсиан ещё несколько секунд пристально вглядывался в покачивающуюся багровую жидкость, а затем, опираясь на позиции, указанные отражениями девяти звёзд, поправил свои прежние расчёты местоположения Магического Сада. Получив точный результат, он без колебаний развернулся и побежал по тропинке вдоль берега озера к западной границе Чёрного леса — там находился ближайший Магический Сад.
Что именно там запечатано, Люсиану очень хотелось узнать. Однако он прекрасно понимал: приближаться к лабиринтной печати легендарного уровня, не будучи ещё формально признанным обладателем сверхъестественных способностей, — верный путь к гибели. Нельзя позволять жадности помутить разум, нельзя упускать из виду главную цель.
Мелькнуло бледно-серое призрачное отражение. Люсиан, чья лунная линия крови обеспечивала ему значительное восстановление благодаря мощной способности к самозаживлению, вскоре покинул тропинку вдоль озера и вступил в Чёрный лес, который вполне оправдывал своё название.
Абсолютная тишина. Ни одного живого существа. Даже листья не шевелились.
Среди этих давящих деревьев Люсиан мысленно отсчитывал расстояние. Примерно через десять-двенадцать минут он увидел громадное строение, окутанное тёмными тенями, из которого то и вырывались яркие лучи света, устремляясь в сторону озера Эльсинор.
Люсиан замедлил шаг, крепко сжимая в правой руке меч «Бдительность». Чем ближе он подходил к Магическому Саду, тем меньше позволял себе расслабляться. Хотя основная масса энергии, питавшей лабиринт «Большого Звёздного Креста», исходила от земли, солнца и девяти звёзд, Магический Сад, образовавший собственный замкнутый цикл, был немаловажным дополнением — и обходиться без магических ловушек или Магических Кругов, защищающих от проникновений, он не мог.
В левой руке Люсиана материализовался чёрный «гипофиз летучей мыши». Прочитав беззвучное заклинание, он выпустил невидимые волны, которые, расходясь от Люсиана во все стороны, натыкались на препятствия и возвращались обратно.
В сознании Люсиана вырисовывались очертания высоких чёрных елей, постепенно проясняя картину окрестности в пределах нескольких сотен метров. Однако ультразвуковой датчик мог вернуть лишь приблизительные формы — множество неподвижных, странных объектов не позволяло определить, что они собой представляют. А вот духовного сияния живых существ не было вовсе.
Осмотревшись на предмет магических ловушек, Люсиан продвигался вперёд с величайшей осторожностью. Когда он наконец приблизился к одному из обнаруженных странных объектов, выяснилось, что это лишь необычной формы большой чёрный камень — ничего опасного.
Слегка вздохнув с облегчением, Люсиан продолжил путь.
«Впереди ещё один странный объект — тоже камень, наверное…»
Обогнув густые заросли, Люсиан, обладавший ночным зрением, тут же увидел этот странный объект.
Это было каменное надгробие. В мире лабиринта оно отливало мрачным чёрным цветом и было покрыто тонким слоем серой дымки, а позади него находилась небольшая погребальная камера.
На надгробии была вырезана строка мертвенно-белых букв: «Достойный и доблестный мистер Дэвид Шеттерли, ставший мэром маленького города Бонна благодаря казням множества еретиков из бедняков, но погибший от любви. Ну ладно, хотя он полюбил мужчину — мужчину, наделённого огромной силой.»
Увидев эту чёрно-юморную эпитафию, Люсиан слегка дёрнул уголками губ. Если его память не подводила, он видел это надгробие, когда проникал в город Бонн, — но тогда оно находилось на городском кладбище, а не в Чёрном лесу. «Неужели в мире лабиринта кладбище переместилось сюда?»
На кладбище за погребальной камерой было выставлено множество чёрных крестообразных надгробий без погребальных камер, и на фоне чёрно-серой палитры всего мира они казались особенно зловеще и холодно.
Бросив взгляд на кладбище и подумав о том, что чёрно-серый монотонный мир лабиринта как нельзя лучше подходит для нежити, Люсиан свернул в сторону, намереваясь обойти это место.
Хотя это и задержало его на несколько минут, зато было куда безопаснее.
Едва развернувшись, Люсиан, крепко сжимавший «Бдительность», вновь ощутил тот же мурашки по коже и леденящий до костей холод — и без колебаний замахнулся мечом за спину.
Ощущение, будто он ударил в гнилое дерево, и невероятная сила одновременно прошли через «Бдительность». Рука Люсиана онемела, и он, используя инерцию удара, перекатился вперёд, быстро переводя тело в лунную форму.
Врезавшись в надгробие на краю кладбища, Люсиан отскочил в сторону и подпрыгнул. Оборачиваясь, краем глаза он заметил бледную надпись на одном из чёрных крестообразных надгробий:
«Я был очень толстым, но наконец похудею.»
Из-за этой смешной эпитафии, из слегка вздыбившейся мёрзлой чёрной земли, внезапно вылезла гнилая рука, а затем человекоподобная нежить — вся в разложившейся плоти, с обнажёнными костями и отдающая зловонием — поднялась, разбрасывая комья земли.
А когда Люсиан повернулся, он увидел схожее создание нежити — дверь в погребальную камеру мистера Дэвида Шеттерли была уже открыта!
Люсиан растворился в серой тени и ударил «Бдительностью» вперёд. Однако преследовавшая его нежить оказалась быстрой — она инстинктивно уклонилась от меча в сторону и бросилась на Люсиана.
Меч, в котором ещё оставалась сила, описал широкую дугу и как раз вовремя оказался перед Люсианом, закрывая собой.
После беззвучного столкновения «Бдительность» затряслась с оглушительной быстротой — сила нежити оказалась даже чуть большей, чем у Люсиана. А вдохнув зловонный запах разложения, Люсиан ощутил, как у него распухла голова, разгорячился лоб и тело слегка онемело!
«Гуль!»
Люсиан определил вид нежити по острым зубам и боевым приёмам существа — это было куда сильнее обычного скелета.
В этом странном мире лабиринта гуль был вполне сопоставим с настоящим рыцарем — скорость и ловкость его мало уступали Люсиану, а сила даже немного превосходила.