Встретившись снова,
Джоск, испытывая стыд, почтительно поклонился Лористу: — Господин, я разочаровал вас, не оправдал доверия...
Лорист рассмеялся: — Ничего страшного. На войне всё меняется стремительно, и неожиданности неизбежны. Тем более что ты возился с этим из-за нас. Давай без церемоний — заходите все в лагерь, согрейтесь и перекусите, а потом поговорим.
В лагере стоял густой аромат мяса — это
Услышав слова Лориста и почуяв запах мяса, несколько сотен пришедших с Джоском людей радостно загомонили, и тут же раздалось урчание голодных животов.
Джоск смутился: — Господин, по правде сказать, мы целый день не ели, все совсем оголодали...
Разместить три-четыре сотни человек оказалось делом нехитрым — в северо-западной части лагеря поставили около тридцати новых палаток, и на этом всё закончилось. Затем
Сидя в большом шатре, Джоск набросился на еду с жадностью и без остатка опустошил больше десятка круглых хлебцев и огромную миску конины, принесённых
Среди сил, сопротивлявшихся графу
В тот раз, помогая Фунюлину держаться против карательного отряда графа Кобли, Джоск потерял около половины людей убитыми и ранеными. Именно это подтолкнуло его к мысли отправиться в лагерь, сжечь припасы и заставить карателей отступить, — а заодно он познакомился с Лористом и его людьми. При расставании Джоск был полон уверенности: он считал, что убедить силы сопротивления совместно ударить по лагерю карательных войск будет нетрудно и что его предложение встретят с восторгом.
Однако, вернувшись в западные горы и собрав главарей всех отрядов сопротивления, Джоск получил в ответ не поддержку, а отказ и насмешки. Многие полагали: уход карательных войск из западных гор — уже большая победа, и теперь можно жить спокойно; зачем снова дразнить карательный отряд? А вдруг каратели одержат верх и вернутся? Лучше просто наблюдать, как карательный отряд и тот самый обоз, о котором говорил Джоск, бьют друг друга.
Кое-кто даже подозревал, не заключил ли Джоск с этим обозом какую-то тайную сделку — иначе с чего бы он так рьяно подбивал всех штурмовать лагерь карателей? Они и без того в жалком положении, обороняясь в западных горах на выгодных позициях, а теперь им предлагают атаковать основательно укреплённый вражеский лагерь — разве это не всё равно что бить яйцом по камню?
Другие и вовсе мечтали, чтобы обоз и карательный отряд графа Кобли стравились и обе стороны понесли тяжёлые потери — тогда можно будет поживиться на стороне. Раз уж Джоск говорит, что обоз большой, с несколькими сотнями повозок, значит, припасов там должно быть предостаточно. Если удастся подобраться и утащить хоть с сотню повозок — можно считать, крупно повезло.
Три дня Джоск спорил с главарями отрядов сопротивления и остался глубоко разочарованным: ни один отряд не был готов выслать людей, чтобы помочь обозу атаковать лагерь. Беда не приходит одна — глава Фунюлина прислал за Джоском и прямо заявил, что из-за тяжёлых потерь в боях с карательным отрядом крепость больше не в состоянии кормить почти две тысячи человек — бойцов Джоска и их семьи. Либо Джоск со своими людьми вливается в Фунюлин, и все вместе мрут с голоду до весны, питаясь дикой зеленью и охотой, либо забирает своих и уходит искать иной путь к выживанию.
Джоск пришёл в ярость — это была очевидная попытка Фунюлина поглотить его отряд, чтобы возместить собственные потери, и при этом глава крепости нисколько не считался с тем, какой огромный вклад его люди внесли в борьбу с карательным отрядом ради Фунюлина. Не хватает продовольствия? Какой вздор! В конце прошлого года он сам водил свой отряд на штурм одного из складов графа Кобли, и две трети захваченного зерна было доставлено в закрома Фунюлина. Говорить, что еды нет, мог поверить разве что полный болван.
Гордый Джоск не стал даже разоблачать ложь главаря Фунюлина. Молча забрал всех и ушёл глубокой ночью, после чего обосновался в разорённой крепости, которую когда-то взяли и покинули каратели. Глядя на плачущих женщин, детей и стариков, а также на больше сотни раненых, Джоск чувствовал, что у него раскалывается голова. При мысли о тех главарях сопротивления он стискивал зубы от злости. Эта компания — без амбиций, с убогим кругозором, способная лишь буянить в собственном загоне, — никогда не поможет ему достичь цели: уничтожить графа Кобли и отомстить. Им хватало того, чтобы тихо сидеть в крепостях и командовать.
...И он повёл голодных людей к лагерю — тем самым показав Лористу, что сдержал данное обещание.
Однако, когда Джоск привёл своих сюда, великое сражение уже завершилось два дня назад. Джоск признался Лористу, что очень жалеет: знал бы — не тратил бы времени на разговоры с главарями сопротивления. Стоило получить отказ и сразу вести людей сюда — и они успели бы к великому бою.
Лорист кратко пересказал ему ночное сражение: благодаря стечению обстоятельств и удаче обоз одержал безоговорочную победу. Затем Лорист предложил: раз через два дня обозу предстоит двигаться дальше, Джоску стоит перевести в этот лагерь всех своих, что ещё в западных горах. Местность здесь удобна для обороны и трудна для штурма, а окрестные земли — ровные и открытые, годные для расчистки и пахоты. Заняв этот лагерь, Джоск впредь будет жить куда лучше, и не придётся ему влачить жалкое существование в западных горах на чужом содержании. Если Джоск согласится, Лорист выделит людей и повозки для помощи с переездом, а уходя на север, оставит Джоску достаточный запас оружия, снаряжения и продовольствия.
Джоск нахмурился и долго думал, потом покачал головой, отказываясь от любезности Лориста. Однако его слова порядком удивили Лориста:
— Милорд, я хотел бы привести всех своих людей и присоединиться к вашему обозу, последовать за ним на север. Лишь когда мы доберёмся до ваших родовых земель в
Лорист удивился такому замыслу Джоска, и ему было очень любопытно, почему тот так ненавидит графа Кобли и так упорно держится за свою месть.
Джоск вздохнул: — Милорд, я устал. Правда, очень устал. Вы и не представляете, сколько я передумал по пути сюда. Я не хороший предводитель. Я слишком увлёкся враждой с графом Кобли и не считался с чувствами своих людей. Они сражались со мной до конца, а я не смог даже позаботиться об их семьях. Лишь когда я повёл всех с горы Фунюлин, я понял, сколько всего сделал не так. Я виноват перед павшими в бою — я не смог обеспечить их семьям спокойную жизнь, я не смог...
— Милорд, я очень благодарен вам за то, что вы готовы уступить нам этот военный лагерь. Но я понимаю: даже если мы поживём здесь спокойно какое-то время, война в конце концов докатится и до нас. Поэтому я хотел бы без лишних разговоров поручить вам всех моих людей и их семьи — пусть последуют за вами в Северные Земли и проживут там спокойную жизнь. Я верю, что вы сдержите слово и обеспечите тем, кто пойдёт с вами на север, счастливую и мирную жизнь.
Затем Джоск рассказал о своей вражде с графом Кобли, и в глазах Лориста это было одновременно и сказкой, и легендой о мести.
Отец Джоска был рыцарем Золотого ранга. Более двадцати лет назад, откликнувшись на призыв империи, он попрощался с молодой женой и отправился в последний поход Криссенской Империи против Торгового Союза Форде, где и пал на поле боя. Джоск родился уже после смерти отца — мать не пережила горя и вскоре умерла от тоски и болезни. Оставшись круглым сиротой, мальчик жил как дикий, кое-как выживая на подаяние соседей. Лишь в двенадцать лет, охотясь в лесу, Джоск случайно спас барона Умардо, на которого напал кабан. Благодарный барон забрал мальчика в свой замок.
Среди дворян этих мест барон Умардо был человеком необычным. Во-первых, он был очень верен одной женщине — у него не было бастардов и никаких связей со служанками. После смерти жены он остался один с маленькой дочерью, и они держались друг друга. Во-вторых, барон хорошо относился к своим крестьянам: не карал за мелочи, встречал проступки с улыбкой, по праздникам раздавал народу еду и одежду. Среди местных дворян барон Умардо носил звание самого милосердного правителя.
Узнав о прошлом Джоска, барон усыновил мальчика и стал требовать от него многого, надеясь, что тот станет Золотым рыцарем, как его отец. Джоск трудился усердно, и под руководством барона к двадцати четырём годам стал рыцарем Золотого ранга первой звезды и превосходным Мечником лука.
Джоск прожил в поместье и замке барона четырнадцать счастливых лет. За это время дочь барона выросла. Молодые люди проводили вместе каждый день и, как и следовало ожидать, полюбили друг друга. Барон был этому рад и в день, когда Джоск стал Золотым рыцарем, объявил о помолвке дочери с ним — ещё через два года, когда девушке исполнится двадцать, влюблённые станут мужем и женой.
Это могло бы стать прекрасной сказкой, но в тот самый день, когда Джоск и его возлюбленная должны были пожениться, граф Кобли прислал посла свататься от имени одного из своих бастардов к дочери барона. Барон пришёл в такую ярость, что выгнал посла прочь. Стоило послу уйти, как войска графа Кобли ворвались в земли барона и осадили замок. Предлог был такой: барон выгнал его посланника, проявив неуважение, — и за это граф объявил барону войну.
Замок, где готовились к свадьбе, не мог тягаться с заранее подготовленной армией графа Кобли — ворота проломили меньше чем за два часа. Джоск, всё это время сражавшийся в первых рядах, был окружён несколькими бастардами графа Кобли Золотого ранга и тяжело ранен. Если бы его солдаты не вытащили его из поместья ценой собственных жизней, он давно бы погиб. На пути к спасению Джоск ненадолго пришёл в себя и увидел картину, которую не забудет до конца жизни: замок, где он провёл четырнадцать лет, охватило яростное пламя, столбом поднимавшийся к небу чёрный дым. А его возлюбленная, в белоснежном свадебном платье, спрыгнула вниз с самой вершины замка...
Целью его было убить графа и его бастардов, чтобы отомстить за барона и любимую, но, к несчастью, ему не хватило самой малости. Выпустив три стрелы, он убил двух бастардов графа, но лишь ранил графа Кобли в плечо — после чего был вынужден вечно скрываться от копейщиков. Именно из-за этой ненависти, как только Джоск собрал отряд сопротивления, он всё своё время отдавал тому, чтобы досаждать графу Кобли.
Джоск говорил и говорил, и вдруг расплакался, слёзы потекли по его лицу. Внезапно он рухнул на колени перед Лористом и сказал: если Лорист поможет ему отомстить, он клянётся присягнуть ему на верность и до конца своих дней служить Семье
Лорист с трудом поднял Джоска с земли. Он сказал, что всегда им восхищался, и если тот согласится служить ему — для него это станет настоящей радостью. Однако сейчас он ведёт большой семейный обоз на север, и ответственность велика, поэтому он не может поспешно давать Джоску обещаний. Но Лорист заверил: маршрут обоза ещё не определён и требует тщательного планирования, и если представится случай исполнить желание Джоска, он его не упустит — ведь речь идёт не только о мести за возлюбленную Джоска и барона Умардо, но и о мести за прежние разграбленные караваны Семьи Нортон.
С большим трудом Лористу удалось успокоить Джоска. Он отправил его с Реди в соседнюю палатку отдохнуть — ведь, не евши и не сомкнув глаз за целый день пути, даже
Лорист погладил подбородок и задумался. Он искренне восхищался Джоском как человеком и хотел взять его на службу. Но для этого пришлось бы исполнить его желание — уничтожить семью графа Кобли. Хм? Это было словно квест из игры: он принял задание, условием которого является уничтожение графа Кобли и его семьи, а наградой станет преданность Джоска — Золотого рыцаря и непревзойдённого стрелка.
Что ж, посмотрим, как выполнить этот квест. Лорист сел за стол, развернул карту и принялся внимательно её изучать...