Стрелку Джоску было около тридцати: рослый, статный, с золотистыми волосами, красивыми чертами лица и решительным взглядом. Только
Обменявшись рыцарскими поклонами, Лорист пригласил Джоска в шатёр для беседы.
В шатре Лорист представил Джоску своих семейных рыцарей, коротко рассказал, откуда взялся обоз, как днём на него напали копейщики и как сам он в порыве гнева захватил их лагерь, после чего спросил, с чем рыцарь
Джоск отвечал прямо: он пришёл оценить силы обоза — выдержит ли тот удар батальона пехоты и роты копейщиков графа
Захват лагеря обозом Лориста, по сути, оказал повстанцам неоценимую услугу. Джоск говорил без обиняков: днём, увидев, как Лорист с неполной сотней лёгких кавалеристов берёт лагерь, он решил, что сил у тех мало и в лучшем случае они повторят его собственный замысел — пограбят и уйдут. Тогда он немало подивился: откуда в этих краях взялась конница, способная тягаться с копейщиками? И лишь по дороге назад, заметив, что обоз
Джоск сообщил, что для прочёсывания западных гор граф Кобли выставил батальон пехоты и роту, прежде стоявшую в этом лагере, — итого пять рот. В каждой — взвод длинных луков, взвод мечников со щитами и два взвода пикинёров; полный штат взвода — сто двадцать человек. Пять рот — около двух тысяч четырёхсот, плюс рота копейщиков на патруле в предгорьях. Общая численность войска подходила к двум тысячам девятистам.
Толстяк Ши вмешался: по сведениям, полученным от рыцаря Сория, копейщиков было около тысячи, а пехоты — больше двух тысяч. Откуда же у графа Кобли так быстро взялось столько подкреплений?
Джоск спросил, кто такой рыцарь Сория. Толстяк Ши рассказал ему о бароне Чарльзе и рыцаре Сория.
Джоск скривился: барона Чарльза он знал — несколько раз встречались. Рыцарь Сория тоже не соврал, но речь у него шла о делах больше чем годичной давности, когда граф Кобли только-только вернулся в свои владения. А теперь граф воюет по всему краю, силой покоряя и уничтожая местных лордов, — как ему не наращивать войско? Помимо отряда, ушедшего в западные горы, в родовых владениях графа Кобли стоят ещё три эскадрона копейщиков, полный батальон пехоты и две недавно сформированные роты.
Не так давно карательный отряд взял несколько укреплений в западных горах и захватил большие запасы продовольствия и снаряжения. Последние два дня он штурмовал самое сильное укрепление сопротивления — Фунюлин. Благодаря трудной местности и упорству защитников крепость держалась, но потери были тяжёлыми, а положение — крайне опасным. Именно поэтому Джоск и задумал вылазку, чтобы сжечь припасы в лагере. Однако Лорист уже занял лагерь, и как только эта весть достигнет западных гор, карательный отряд графа Кобли непременно повернёт назад и ударит по лагерю.
Джоск посоветовал Лористу: если сил недостаточно, нужно как можно скорее уходить, предварительно сжёгши припасы и снаряжение, — это вынудит карательный отряд графа Кобли повернуть в родовые владения. До западных гор отсюда один день пути. Сегодня вечером там получат весть о взятии лагеря, а к завтрашнему вечеру войска успеют вернуться. Если обоз промедлит — уйти уже не сможет.
Лорист покачал головой: уходить нельзя. Стоит двинуться — обоз нагонят. Достаточно копейщикам задержать его, как подойдут основные силы, и всё равно придётся принимать бой с армией Кобли. А отбиваться от превосходящего противника на марше хуже, чем держать лагерь: тут хотя бы преимущество местности и потери можно свести к минимуму.
В глазах Лориста сверкнул холодный огонёк: «Раз уж воевать — так по-крупному. Я хочу использовать этот лагерь, чтобы уничтожить три тысячи человек карательного отряда и преподать графу Кобли хороший урок».
Лорист рассуждал так: «Хотя карательный отряд графа Кобли числом превосходит нас втрое, его настоящая боевая сила нам не ровня. По словам пленных, единственная серьёзная угроза — копейщики: все они из солдат, пробудивших Боевую Силу. Но если лишить этих копейщиков Железного и Бронзового уровня преимущества разгона и заставить их сойтись в рукопашной с нашими тяжёлыми пехотинцами Железного уровня — это будет резня самих копейщиков. А две тысячи с лишним гарнизонной пехоты без
«
«Что до положения в графстве, то даже если мы не понесём потерь, нас всё равно есть в чём упрекнуть. Граф Кобли не может позволить себе потерю двух эскадронов копейщиков и троих своих незаконнорождённых братьев. Ему придётся повернуть армию и уничтожить нас, а заодно вернуть лагерь, чтобы пополнить припасы».
«Наша тактика — упорная оборона по этапам. Первые два дня дадим противнику почувствовать, что ещё чуть-чуть — и лагерь падёт. Затянем на пару дней, а когда он бросит в бой всё, что у него есть, впустим его в лагерь, рассечём его силы заграждениями и выпустим тяжёлую пехоту для смертельного удара. Тогда добить их будет несложно».
Слова Лориста воодушевили всех в шатре. Каждый понимал: генерального сражения не избежать. Как и сказал Лорист, даже если уйти прямо сейчас, всё равно придётся принимать бой на марше — против превосходящего врага. Так лучше уж держать лагерь. К тому же предложенный Лористом план звучал убедительно: при умелом исполнении уничтожить эти три с лишним тысячи действительно было по силам.
Толстяк Ши тут же раздобыл карту лагеря, и все принялись горячо обсуждать, как заманить противника, как расставить силы внутри лагеря, где устроить засады и ловушки, как расчленить вражеское войско.
Джоск, кажется, слегка завидовал тому, насколько по-дружески Лорист держался со своими рыцарями. Послушав, как все по очереди предлагают варианты обороны, он повернулся к Лористу и сам вызвался помочь в предстоящем бою.
Лорист кивнул. Он объяснил Джоску, что в этом сражении
Джоск воодушевился: это не проблема. Он немедленно вернётся, соберёт силы сопротивления, незаметно проследует за карательным отрядом, а как только тот ввяжется в штурм лагеря, ударит по тылам. Сказав это, Джоск поспешно простился и удалился.
——————
На следующий день к вечеру карательная армия графа Кобли действительно появилась перед лагерем. Впереди шёл эскадрон копейщиков. Подскакав к лагерю, всадники быстро заметили насаженные на колья вдоль дороги к воротам головы. Голова рослого темноволосого мужчины во главе ряда особенно бросалась в глаза.
Копейщики пришли в ярость, осыпая лагерь руганью. Несколько из них попытались с разгону ворваться в ворота, но их встретил залп более чем сотни арбалетчиков, расположенных на стене у входа. Около десятка копейщиков были сбиты с коней и остались лежать на месте.
Когда подошёл основной отряд гарнизона, командир карательного войска графа Кобли выставил четыре небольших отряда мечников со щитами. Под прикрытием щитов они забрали насаженные на колья головы и тела убитых копейщиков, после чего принялись разбивать лагерь.
Лорист стоял на стене и одобрительно кивнул: — Командир этого отряда соображает и действует по уставу. Идёмте, Толстяк, Эл. Сегодня вечером, похоже, ничего не будет, а вот завтра утром начнётся главное представление.
Толстяк Ши всё ещё тревожился: — А вдруг они пойдут не через ворота, а просто найдут место в стене и ударят там? Мы ведь все силы сосредоточили у ворот.
— Не пойдут, — Лорист указал за стену. — Посмотри: граф Кобли неспроста выбрал это место под постоянный лагерь. Во-первых, местность ровная, поблизости никаких возвышенностей — сам лагерь приподнят над окрестностями метра на два. Это удобно для кавалерийских вылазок и не даёт врагу подглядывать. Во-вторых, кроме дороги к воротам шириной больше трёх метров, лагерь со всех сторон окружён рвом шириной более двух метров. Мы проверяли — глубина тоже метра два с лишним. Перед рвом стоит ряд рогаток, за ними — каменная стена в четыре метра высотой, тогда как внутри лагеря стена едва достигает двух метров. Поверх неё деревянные решётки в полтора метра, за которыми обороняющиеся могут стоять, укрывшись.
«Чтобы прорвать оборону, им сначала придётся засыпать ров, потом убрать рогатки на берегу — только тогда найдётся место для лестниц, причём не короче пяти метров. Не забудь: лагерь раньше был их, и они прекрасно знают, откуда лучше всего бить. Учитывая нехватку времени, не думаю, что они вообще станут рассматривать прорыв через стену. По правде сказать, оборона этого лагеря крепче, чем у замков иных лордов. Граф Кобли и представить не мог: укрепив лагерь так надёжно — против повстанцев, — он, по сути, сам подготовил себе ловушку, ведь штурмовать его теперь придётся ему самому. Разве это не он сам напросился?»
«Помимо главных ворот, сзади есть калитка, но чтобы через неё пройти, нужно опускать подъёмный мост через ров — для людей и лошадей это крайне неудобно. Думаю, они отправят небольшой отряд копейщиков к задней части лагеря, чтобы перекрыть мост и не дать нам сбежать. А основные силы пойдут через главные ворота — для них это удобнее всего. Сломают ворота — нам конец. Завтра утром отправьте стариков и детей в кожаных доспехах с копьями прогуляться по стене — пусть враг убедится, что людей у нас не хватает и мы вынуждены ставить в строй даже стариков и детей».
Эл спросил: — А вдруг ночью они пошлют Золотого мастера тайком проникнуть в лагерь?
— Только Серебряного. Никто другой не рискнёт сунуться в одиночку. Одно дело — поединок, и совсем другое — бой на поле. Того, кого не одолеешь один на один, на поле боя можно завалить своими солдатами, а солдат у них хоть отбавляй. А если кто-то полезет к нам и его обнаружат — никто на помощь не придёт, ещё и жизнью поплатится. На такой риск они не пойдут. К тому же ночью дежурят Боденфингер и его боевой товарищ Рост — нам беспокоиться не о чем.
……
Ночь прошла без происшествий.
Войско графа Кобли весь день шло маршем, так что хорошо отдохнуть за ночь и не дёргаться было делом естественным. И Лорист со своими, занявшие лагерь, тоже никого не посылали тревожить врага. К тому же ранним утром старики и дети, прохаживавшиеся по стене лагеря, были замечены копейщиками, наблюдавшими снаружи, — и те легко сделали вывод: захватившие лагерь враги слабы, раз ставят в строй даже стариков и детей.
С утра карательный отряд прислал нескольких горластых солдат, которые подбежали к главным воротам и принялись орать, требуя немедленно выйти и сдаться, иначе, ворвавшись внутрь, они всех перевешают. Лористу показалось, что те слишком шумят, и он приказал арбалетчикам превратить их в подушечки для иголок. Затем он велел старикам и детям немедленно убраться со стены — скоро начнётся бой.
И действительно, гибель «парламентёров» взбесила врага. Они хлынули из лагеря толпой: впереди — мечники со щитами, за ними — лучники с длинными луками, и развернули перестрелку с арбалетчиками. Но арбалетчиков прикрывали стена и деревянные решётки, арбалет легче целится и бьёт прямой наводкой — его поражающая сила значительно превосходила длинный лук, который мог стрелять только навесом.
Лучники оказались в неловком положении: подойти ближе — попадёшь под арбалетные болты; не подходить — стрелять только навесом, а навесом арбалетчикам почти не навредишь. После нескольких залпов длинные стрелы лишь украсили деревянные решётки на стене, не причинив арбалетчикам никакого вреда.
Лучников отвели назад, и враг сменил тактику: выдвинул отряды мечников со щитами, изображая готовность к атаке, — рассчитывая выманить у арбалетчиков как можно больше болтов. Лорист приказал не стрелять, позволил двум небольшим взводам мечников подойти вплотную к воротам, после чего распахнул их. Терман, всё это время готовый к броску, увёл рыцарский отряд в гущу мечников, словно тигр в стадо овец. Из двух взводов — больше двух сотен мечников — назад добежало лишь около пятидесяти.
Тем временем копейщики с другой стороны рванулись было вперёд, но их сдержали арбалетчики. Пока противник перебрасывал на позиции лучников, Терман уже успел вернуть рыцарей за стены. За эту вылазку враг потерял больше ста пятидесяти мечников, а у Термана не пострадал ни один человек.
Хотя эту стычку враг и проиграл, командир карательного отряда счёл цену оправданной. Сопоставив увиденное с рассказами копейщиков, спасшихся после второго нападения на обоз, он сделал вывод: охрану захватившего лагерь каравана составляют около сотни арбалетчиков, оборонявших ворота, и сорок с лишним рыцарей, вырвавшихся и порубивших мечников. Остальное — несколько сотен копейщиков. Правда, утренние разведчики видели среди них стариков и детей, так что, по всей видимости, при захвате лагеря защитники понесли тяжёлые потери, и их боевая ценность ничтожна.
Днём карательный отряд прекратил штурм и ограничился наблюдением силами копейщиков. Основную массу гарнизонной пехоты отправили в рощу рубить деревья и волочить их в лагерь. Со стены Лорист видел, как десятки солдат во вражеском лагере мастерили щиты для прикрытия и тараны.
— Похоже, завтра они возьмутся всерьёз. Кувшины с горючей смолой готовы? — Лорист обернулся к Толстяку Ши.
— Пятьдесят пять штук. Не знаю, хватит ли, — Толстяк Ши явно беспокоился.
— Хватит. Сначала устроим им костёр, а потом доберёмся до тех, кто уцелеет, — Лорист оскалился в улыбке.
……
Утром Лорист только закончил утреннюю тренировку и собирался обтереться, как вбежал Толстяк Ши и сообщил, что войска противника уже выступили.
Чёрт возьми, так рано — солнце ещё не встало! Лорист поднял голову и оглядел небо: край горизонта затянуло тучами, всё нависло мрачно и грозно — видимо, к вечеру или ночью повалит сильный снег. Сейчас январь, снега ещё хватит. Видимо, в карательном отряде тоже заметили перемену погоды и потому начали штурм пораньше.
— Сходи, проверь, как там семьи при обозе, — обратился Лорист к Толстяку Ши. — Погода меняется — пусть все наденут что-нибудь потеплее, чтобы люди не простудились. Этим займись ты, а за бой снаружи отвечу я. Не волнуйся.
……
На стене Лорист наблюдал, как враг, укрывшись за деревянными щитами, медленно, шаг за шагом продвигает их вперёд. Между щитами три примитивных тарана, подпираемых десятками человек, со скрипом катились по дороге.
Лорист усмехнулся Боденфингеру, который патрулировал поблизости всю ночь: — Сегодня будет жаркое дело. Похоже, они совсем разъярились.
Боденфингер кивнул: — Резкая перемена погоды ударит по ним крепко. Если снегопад продержится несколько дней, то даже отступив прямо сейчас, они пропадут. Припасов у них недостаточно, долго не продержатся — нужно как можно скорее взять лагерь, чтобы прокормить войско. Сейчас у них один путь: штурм, не считаясь с потерями, любой ценой. Может, нам и до завтра ждать не придётся — ловушку можно будет привести в действие раньше.
Лорист сказал:
— Хорошо. Если они продолжат штурм, мы просто оставим ворота лагеря и впустим их внутрь. На день раньше, на день позже — невелика разница. В такую погоду даже захотят сбежать — далеко не уйдут.
……