Швард был раздражён. Артиллерийский батальон, шедший в авангарде, был задержан в этом проклятом месте уже три дня — чего он совершенно не ожидал. С момента вступления в провинцию Фелтонба он вёл артиллерийский батальон в авангарде главных сил при поддержке Лейб-гвардии, безостановочно беря крепость за крепостью — на их пути ни одна твердыня не смогла устоять перед артиллерийским обстрелом. Обычно после нескольких залпов враг в ужасе бежал, солдаты Лейб-гвардии бросались в погоню и успешно занимали оборонительные позиции противника.
Более того, за три года кровавых сражений на Равнине Магических Холмов Торговый союз принудительно набирал из этих южных провинций огромное количество рекрутов и продовольствия. В результате южные провинции, разорённые беспощадными поборами Торгового союза, были охвачены частыми бунтами и неспокойствием, а их гарнизоны оказались настолько слабы, что не могли противостоять удару вооружённых сил Семьи Нортон.
Командование Торгового союза рассчитывало, что можно применить стратегию заманивания противника вглубь территории: когда вооружённые силы Семьи Нортон начнут наступление на южные провинции, заманить их армию вглубь южных земель материка, а затем перерезать линии снабжения и пути доставки обозов, вынудив неприятеля отступить. Это позволило бы нанести ему небольшое поражение и выиграть время для восстановления сил Торгового союза; более того, можно было бы устроить засады на пути отступления, провести несколько внезапных атак и одержать мелкие победы, укрепив тем самым уверенность заново сформированных войск Торгового союза…
Однако командование Торгового союза не ожидало, что вместо нападения на южные провинции со слабыми гарнизонами вооружённые силы Семьи Нортон атакуют провинцию Фелтонба — владение Торговой палаты «Мэйфлауэр». Это застало командование врасплох, и оно принялось строить догадки о действительных намерениях Семьи Нортон. Наиболее правдоподобной была версия, что целью Нортонов в этот раз был не захват территорий, а уничтожение крупнейших торговых палат Торгового союза.
Великий герцог Конберлейт, председатель Торговой палаты «Двуглавый Дракон» и верховный главнокомандующий вооружёнными силами Торгового союза, получив известие о наступлении вооружённых сил Семьи Нортон на провинцию Фелтонба, вздохнул с облегчением. Хотя Торговая палата «Мэйфлауэр» получила провинцию Фелтонба в качестве владения менее пяти лет назад, все её золотые и серебряные рудники находились в холмистой местности Фелтонбы, и «Мэйфлауэр» давно уже построил там множество прочных крепостей и замков, надлежащим образом подготовив оборону.
Великий герцог Конберлейт был уверен, что даже при наличии артиллерии вооружённые силы Семьи Нортон не смогут взять провинцию Фелтонба без труда, и с удовольствием наблюдал бы, как Торговая палата «Мэйфлауэр» и вооружённые силы Семьи Нортон изводят друг друга. Ведь в последнее время Великий герцог Николас из Торговой палаты «Мэйфлауэр» очень интересовался креслом Конберлейта, собрав вокруг себя глав ряда второстепенных и третьестепенных торговых палат и развернув против Конберлейта наступательную политику, обвиняя его в ответственности за упадок Торгового союза до его нынешнего состояния и за разгромное поражение в битве при городе Брувия.
Если бы не решительная поддержка со стороны Торговых палат «Форд», «Ливуд» и «Висия», Великого герцога Конберлейта, возможно, уже бы отстранили от власти. К сожалению, все три торговые палаты лишились своих владений, и их мощь значительно сократилась — они поддерживали Конберлейта лишь для того, чтобы вернуть свои торговые территории и отомстить Королевству Андинак и Семье Нортон. Но, будучи серьёзно ослабленными, они громко кричали о поддержке, не будучи в состоянии оказать Конберлейту по-настоящему действенную помощь. Зато Торговые палаты «Мэйфлауэр», «Петерсен» и «Чигед», чьи владения по-прежнему были целы, столкнулись с проблемами.
Торговая палата «Мэйфлауэр» намеревалась воспользоваться ситуацией, чтобы превзойти Торговую палату «Двуглавый Дракон» и отстранить Великого герцога Конберлейта от власти. Торговая палата «Петерсен» хотя и придерживалась нейтралитета, не отдавая предпочтения ни одной из сторон, но, похоже, устала от войны и надеялась на мирные переговоры, заключение перемирия и восстановление мира, чтобы все могли спокойно заниматься торговлей. Эту точку зрения тайно разделяли многие торговые палаты — в частности, Торговая палата «Милэйдас», занимавшаяся гостиничным бизнесом, была одним из самых убеждённых противников войны. Ничего не поделаешь — с началом войны их семейная палата терпела убытки уже несколько лет подряд, не получая практически никакой прибыли и вынужденная выжимать средства с несчастных жителей своих владений, и всё равно не хватало на покрытие расходов…
Что касается Торговой палаты «Чигед», в глазах Великого герцога Конберлейта она была настоящим предателем. К несчастью, после разгромного поражения при Брувии силы Торгового союза ещё не оправались, и прямо сейчас он не мог позволить себе сосредоточиться на расправе с этой торговой палатой. Иногда Конберлейт задумывался: а не стоит ли сначала заключить временное перемирие с Семьёй Нортон, а затем направить все силы на подавление предателей из «Чигед», сняв угрозу с тыла Торгового союза и продемонстрировав колеблющимся торговым палатам, какова участь предателей, — в назидание будущим.
Однако Великий герцог Конберлейт ещё не успел определиться с планом, как вооружённые силы Семьи Нортон вновь нанесли удар по Торговому союзу — на этот раз их целью стала провинция Фелтонба, владение Торговой палаты «Мэйфлауэр». Несмотря на лёгкое злорадство, Конберлейт помнил, что сейчас он является Верховным главнокомандующим Торгового союза и командующим его вооружёнными силами, и потому незамедлительно отдал распоряжения. Помимо стягивания войск для нанесения контрудара, он сообщил Великому герцогу Николасу способ противодействия артиллерии и приказал Торговой палате «Мэйфлауэр» удерживать вооружённые силы Семьи Нортон в холмистой местности полтора месяца, чтобы подкрепления успели прибыть на передовую.
……
Артиллерия грохотала, и горные хребты отвечали громоподобным эхом.
К несчастью, за облаками пыли не было видно ни одной рухнувшей стены. С раздражением он махнул рукой и отдал приказ прекратить обстрел, а затем обратился к нескольким штабным офицерам, стоявшим рядом: «Сколько ещё времени нужно, чтобы господин
«Господин Швард, камнемётный батальон «Громовые Камни» замыкает колонну Вооружённого корпуса Свободного Союза — он идёт последним, и до этого места ему ещё как минимум четыре-пять дней. Что касается господина Овигиса — мы отправили к нему гонца вчера, полагаю, он прибудет завтра...» — ответил один из штабных офицеров, хотя его слова не принесли ничего утешительного.
«Эх, стоило бы просто держать тех фанатиков Непобедимого флота под замком — или вообще перебить их до конца. Не следовало позволять выкупать их...» — пробормотал Швард с досадой и, поведя за собой штабных офицеров, спустился с вершины холма.
«Господин, мы прекращаем обстрел?» — спросил один из штабных офицеров.
«Лучше сэкономим порох», — покачал головой Швард. — «Вы видели результат обстрела. Почти пятьдесят орудий бьют одновременно, а крепость Линсейдон по-прежнему стоит перед нами. Любые повреждения за ночь будут полностью устранены. К тому же местность здесь труднопроходима, и мы вынуждены атаковать снизу, не имея возможности подойти вплотную. Единственный выход — дождаться господина Овигиса и выяснить, удастся ли с помощью камнемётов забросить заряды взрывчатки внутрь крепости, уничтожить их камнемёты и оборонительные баллисты, а затем бросить в атаку пехоту. Лишь таким образом мы сможем взять горную крепость с минимальными потерями...»
«Господин, это будет крайне затруднительно», — сказал худощавый штабной офицер. — «Я рассчитал углы и расстояния: чтобы забросить снаряд внутрь крепости, наши камнемёты должны продвинуться вперёд ещё метров на сто пятьдесят. Однако зона поражения камнемётов и оборонительных баллист крепости Линсейдон составляет около трёхсот метров — мы уже потеряли несколько десятков человек, прежде чем выяснили это. А поскольку Линсейдон расположен на высоте, наши артиллерийские орудия могут вести обстрел лишь с расстояния в четыреста метров, а камнемёты вообще не способны долететь так далеко...»
Швард с досадой потёр подбородок: «Сейчас мы бессильны — остаётся лишь ждать прибытия господина Овигиса. Вы все видели: неприятель завалил внешнюю сторону стены Линсейтона мешками с песком. Наши пушки бьют — от разрывов поднимаются облака пыли, но стена даже не царапается. Это, несомненно, идея, подсказанная моряками из «Непобедимого флота», которых выкупили обратно. Во время Романьского морского сражения они набивали трюмы мешками с мукой, чтобы подобраться к флоту нашей семьи, а теперь используют тот же приём для защиты от наших пушек.
Наши орудия способны вести обстрел только снизу вверх, и здесь мы можем разместить не более пятидесяти пушек. Вы видели результат двухдневных бомбардировок — снаряды бьют по мешкам с песком и не могут пробиться в город. Кроме пустой траты пороха от этого никакого толку, а подойти к горной крепости солдаты не в состоянии. Единственное, что нам по силам, — забросить внутрь взрывчатку и перевернуть город вверх дном; лишь тогда мы сможем захватить эту горную крепость. Может быть, у кого-нибудь есть идеи получше?»
Штабные офицеры молчали. Дело было не в том, что им не приходили в голову другие планы штурма, — Линсейдон стоял на слишком удобной для обороны местности. На равнине они смогли бы придумать десяток способов атаки, но здесь, в холмистой местности с бесчисленными ущельями и обрывами, обходные пути превращаются в кошмар. О каких-либо фланговых манёврах и обходах с тыла не может быть и речи — это блажь, не имеющая ничего общего с реальностью. Другого выхода, кроме прямого лобового наступления, не существует.
Возьмём хотя бы сам Линсейдон — крепость стоит на большом каменистом холме, и то, что все видят сейчас, даже не главные ворота замка, а лишь боковая стена. И вот именно эта боковая стена преграждает путь артиллерийскому батальону. Причина проста: боковая стена обращена к дороге, ведущей к главным воротам и являющейся основной магистралью вглубь провинции Фельтонба. Гарнизон Торговой компании «Мэйфлауэр» разместил над и за этой стеной обилие камнемётов и оборонительных баллистов, которые надёжно перекрывают эту магистраль и не позволяют войскам Семьи Нортон продвигаться вперёд.
Если провести наглядную аналогию, это как две булки — большая и маленькая. На большой булке стоит Линсейдон, а на маленькой — извивающаяся дорога. Эти две булки примыкают друг к другу, и чтобы добраться до Линсейтона, нужно проехать по дороге на маленькой булке, огибая боковую стену крепости крутым поворотом, прежде чем достичь главных ворот и через них попасть в другие районы провинции Фельтонба. А между маленькой и большой булками, помимо самих ворот, внизу тянутся глубокие ущелья — так же, как между дорогой и боковой стеной крепости лежит провал шириной пятьдесят-шестьдесят метров, а сама крепость возвышается над дорогой почти на двадцать метров, господствуя над окрестностями и открывая обзор на всё вокруг.
Иными словами, чтобы атаковать главные ворота Линсейтона, войска Семьи Нортон должны сначала пройти по дороге на маленькой «булке», подставившись под удар дальнобойных орудий гарнизона, расположенных на боковой стене. У них нет ни малейшей возможности дать отпор — остаётся лишь терпеть обстрелы. К тому же гарнизон завалил внешнюю сторону боковой стены мешками с песком, эффективно защищаясь от пушечного огня. Это первый случай с момента вступления Семьи Нортон в провинцию Фельтонба, когда артиллерия оказалась бессильна, — и Линсейдон успешно остановил наступление войск Нортонов.
Они пригодны лишь для прямолинейного штурма, лишь изредка применяя картечь при отражении массированных пехотных атак.
С момента вторжения в провинцию Фельтонба первым ответным шагом Торговой компании «Мэйфлауэр» стала их излюбленная тактика — удары элитных бойцов. Это была попытка подавить артиллерийские батальоны, и, по-видимому, они полагали, что, уничтожив пушки, они лишат Семью Нортон наступательной мощи. Однако войска Семьи Нортон оказались заранее готовы:
И тут произошло нечто комичное. Один Святой Меча из Торгового союза во главе с четырьмя золотыми мечниками напал на артиллерийский взвод во время обеденного простоя. Убив часть солдат и обратив в бегство остальных воинов Семьи Нортон, они обнаружили, что более десяти бронзовых орудий оказались перерублены и превращены в металлолом. В этот момент один из золотых мечников вскрыл хорошо закупоренную большую деревянную бочку, внутри которой лежали одинаковые по размеру серые шёлковые пакеты, наполненные чёрными гранулами.
«Что это за штуки?» — сказал золотой мечник, взял факел и сунул его внутрь…
С оглушительным грохотом Святой Меча и четверо золотых мечников были стёрты в порох — от них не осталось даже костей.
Элитные бойцы Торгового союза — не капуста, срезал одну волну — вырастет другая. В решающем сражении при Брувии Торговый союз уже потерял бо́льшую часть своих сильнейших бойцов. Теперь Торговая компания «Мэйфлауэр» лишилась ещё трёх Святой Меча и восьми золотых мечников — удар был поистине сокрушительным. Семья Нортон же потеряла лишь сорок с лишним орудий и триста-четыреста семейных солдат. В численном выражении казалось, что «Мэйфлауэр» оказалась в выигрыше, но по качеству потерь Торговая компания «Мэйфлауэр» проиграла крупно. С тех пор Торговая компания «Мэйфлауэр» больше не прибегала к тактике ударов элитных бойцов.
За двадцать с лишним дней войска Семьи Нортон под грохот пушек один за другим уничтожили и захватили крепости Торговой компании «Мэйфлауэр», размещённые в холмистой местности, пока наконец Торговая компания «Мэйфлауэр» не получила письмо от Великого герцога Комберлейта, узнав, что мешки с песком способны выдержать пушечный обстрел, — лишь тогда удалось остановить войска Семьи Нортон под стенами горного города Линсейдон.
……