За окном тяжёлые тучи заволакивали небо, ледяной ветер пробивал до костей, с неба сыпались крупные, словно гусиный пух, хлопья снега. Горы, реки и поля укусились в толстый белый мех — наступила очередная зима.
Вероятно, я уже постарел. Даже несмотря на то, что камин пылал ярко, барон Айбут по-прежнему чувствовал, как холод проникает в самое сердце. Он подтянул меховую накидку, залпом осушил золотой бокал с фруктовым вином и молча уставился на неистовствующую за окном метель, невольно вспоминая былые времена, когда он и друзья по наёмническому отряду собирались в таверне и весело праздновали…
Прекрасные времена остались в прошлом и никогда не вернутся — того полного сил и стремления к вершинам отряда «Сокол» больше не существует. Айбут помнил, как однажды, хмельно напившись, предводитель провозгласил в таверне, что отряд войдёт в десятку лучших наёмнических компаний
Айбут помнил, как трактирщик Одноглазый Мод стоял за стойкой и добродушно улыбался, а остальные посетители подхватили крики восторга — никто не смеялся над мечтой молодых наёмников. В те времена в
Более двадцати лет смертельно опасной наёмнической жизни — благодаря стараниям предводителя, его самого, третьего брата и всех лучших бойцов отряда — «Сокол» поднялся в рейтинге Торгового союза, насчитывавшего более сотни наёмнических компаний, со второго десятка до примерно двадцатого места. До исполнения заветной мечты оставалось всего несколько шагов, но никто и представить не мог, что эти несколько шагов окажутся непреодолимой пропастью.
Всё изменилось в тот момент, когда Торговый союз готовился ввести систему титулования, а между союзом и королевством Тринберг вспыхнула Стеклянная война. Предводитель принял решение повести весь отряд в королевство Тринберг, чтобы мечом проложить путь к графскому титулу и светлому будущему…
Перед отходом все бойцы отряда были полны боевого духа. «Сокол» не был безвестной компанией — двадцать первое место в рейтинге, все три предводителя были золотыми наёмниками, а в отряде имелся элитный подразделение из ста серебряных наёмников. Вступление на территорию Тринберга оказалось безоблачным — они ограбили три дворянских поместья и собрали богатую добычу. Все были убеждены, что поход удался, а сам Айбут наконец добрался до трёх знатных красавиц, которых прежде мог лишь разглядывать издалека…
Но кошмар настиг их с невероятной стремительностью. Менее чем через десять дней предводитель, возглавлявший вылазку для грабежа, был обезглавлен ударом меча Мастер Меча, поддавшегося на обещание награды от короля Тринберга Седьмого. Из более чем сорока элитных серебряных наёмников, отправившихся вместе с ним, вернулись лишь трое. «Сокол» был сломлен — его хребет перебит, а живительная сила утрачена.
Затем вспыхнула внутренняя борьба. За право руководства отрядом и наследования его Айбут вступил в кровавый бой с третьим братом. Айбут получил удар мечом в левый бок, но и тот не остался внакладе — Айбут сломал ему руку и ногу. В итоге третий брат ушёл из отряда, забрав с собой более четырёх десятков своих сторонников.
Однако собственных талантов и далеко идущих планов у него не хватало — он был не в состоянии продолжить развитие наёмного отряда. Люди уходили один за другим, и когда «Сокол» уже готов был прекратить своё существование, к счастью, заместитель управляющего Торговой палаты Двуглавого Дракона, которого он когда-то знал, протянул ему руку помощи и познакомил с одним из заместителей председателя палаты. Тогда он использовал многолетний накопительный фонд «Сокола», чтобы подкупить этого заместителя, и тот помог ему получить титул барона.
Тяжёлую деревянную дверь толкнули, и порыв холодного ветра ворвался в тёплое помещение. Барон Айбут очнулся от воспоминаний, снова затянул шубу и обернулся к вошедшим — огромному здоровяку и худощавому человеку средних лет. Здоровяк оказались главным рыцарём на службе барона — Адриеном, бывшим элитным наёмником «Сокола», Серебряным рыцарём третьей звезды. Худощавый человек средних лет звался Глигер — когда-то он был завхозом наёмного отряда, а ныне являлся главным управляющим баронского поместья. Оба они были верными опорами барона Айбута.
— Милорд, я только что вернулся с обхода пастбища. Снега на улице намело по колено и выше. На пастбище всё в порядке, но одна старая овца замёрзла. Я приказал выпороть двадцать плетей пастуху-рабу, который за ней следил…
— Не убил же ты его? — спросил барон Айбут.
— Нет, — Адриен покачал головой. — Не беспокойтесь, милорд, я знаю меру. К тому же этих низких уродов иначе не берёшь — без плети они слушаться не будут. У них крепкая натура, переживут эту зиму.
Барон Айбут помолчал и кивнул: — Ты поступил правильно. Умеренное наказание необходимо, иначе эти рабы начнут бездельничать. Но ты должен понимать: мы покупали этих рабов за деньги, и если бить слишком сильно — это просто потеря наших золотых монет. Кроме того, я слышал, война скоро закончится, и наш Торговый союз больше не сможет захватывать пленных в средне-южных королевствах. Впредь такие рабы будут становиться всё дороже.
— Понятно, милорд, — сказал Адриен.
Война между Торговым союзом и объединёнными армиями средне-южных королевств длилась более четырёх лет. Как победитель, Торговый союз в ходе разорения южных королевств захватил около ста тысяч пленных. Содержание такого количества пленных требовало огромного количества зерна, значительных гарнизонных сил и денежных средств. Тогда один прозорливый член совета предложил продать пленных, и парламент одобрил это предложение. Решение было с радостью встречено лордами, чьи владения испытывали нехватку рабочей силы.
Парламент Торгового союза, напротив, был этому очень рад, считая, что данная мера не только сократила расходы на содержание пленных, но и позволила собрать значительные военные средства путём торговли, а также обеспечила те владения, которые нуждались в человеческих ресурсах, достаточной рабочей силой. Поистине удачное решение, приносившее выгоду сразу во многих направлениях — одна из наиболее результативных политик Торгового союза.
Провинция Андулф также относилась к новым территориям Торгового союза. После её поглощения союз пожаловал земельные титулы более чем восьмидесяти новым дворянам. Барон Айбут был одним из них. Однако ещё во времена, когда
Барон Айбут прибыл в провинцию Андулф семь лет назад на своё пожалованное владение, однако набранные им подданные не достигали даже тысячи, и были то одни старики и калеки. После нескольких лет упорного набора и сбора людей, а также более десятка вооружённых столкновений с соседними лордами, население баронства Айбут наконец превысило десять тысяч душ, что делало его первым среди окрестных земель. Но и среди них по-прежнему преобладали старики и немощные, и тогда барон Айбут приобрёл на аукционе Торгового союза более трёхсот молодых крепких пленных, которые стали основной рабочей силой во владениях.
«Господин, я только что обошёл поместье — всё спокойно», — доложил управляющий Глигер барону Айбуту о выполнении своих обязанностей.
Барон Айбут удовлетворённо кивнул: «Вы все хорошо поработали. Давайте, присядьте, выпьем вина и погреемся у огня. Адриан, там ещё висит телячья ножка — принеси её, пожарим мясо.»
В частной обстановке барон Айбут не держался ни в какой высокомерной позе и не церемонился с подчинёнными. Хотя и был пожалован баронским титулом, характер его по-прежнему оставался тем же раскрепощённым, что у бывшего заместителя главы наёмнического отряда. Соседние дворяне постоянно обсуждали его за глаза, прозвав втайне «наёмническим лордом» и насмешливо отзываясь о его низком происхождении.
Он взял кусок жареного мяса, который подал ему рыцарь Адриан, обмакнул в тарелку с солью и засунул в рот, жадно пережёвывая. Управляющий Глигер вовремя протянул наполненный пшеничным элем золотой кубок, и барон Айбут, приняв его, осушил залпом, после чего долго выдохнул: «Во!»
Поставив золотой кубок, барон Айбут сказал: «В следующем году мы непременно построим настоящий замок.»
Его насмешливо прозвали «наёмническим лордом» — и барон Айбут на это не обижался. Но то, что за прошедшие семь лет во владениях так и не был построен ни один приличный замок, причиняло ему глубокое неудобство. Все знают, что лорду положено жить в замке, а не в деревянном доме из брёвен, как сейчас, — и даже поместье обнесено лишь плетнём из ветвей.
«Господин, в следующем году нашу семейную дружину больше не нужно будет направлять на охрану границ — людская сила у нас появится. Но хватит ли у нас средств на строительство замка?» — спросил рыцарь Адриан.
Четыре года назад король Андинакского королевства Огсеро I выступил в поход на четыре центральных княжества и за один год дошёл до княжества Хандра. Посланники великого герцога Хандры с просьбами о помощи один за другим мчались в королевский город Федлигу на территории Виксианской торговой палаты, и все дворяне провинции Андулф тревожились по ночам, опасаясь, что после падения княжества Хандра наступит и их очередь. Одни дворяне требовали всеми силами поддержать великого герцога Хандры, другие же собирали свои ценности и подготавливали пожитки, намереваясь в случае нападения бежать обратно в Морант.
В критический момент в провинцию Андулф прибыл один из вице-президентов Виксианской торговой палаты для инспекции и успокоил дворян, развеяв их опасения. Вице-президент напомнил всем лордам: не стоит забывать, что Торговый союз ныне является величайшей и сильнейшей державой Континента
Инспекция вице-президента наконец успокоила дворян провинции Андулф. Последующее развитие событий оказалось именно таким, как предсказывал вице-президент: после капитуляции великого герцога Хандры армия Андинакского королевства не стала продвигаться дальше, а остановилась на границе провинции Андулф. Затем сюда был переброшен знаменитый Легион Белого Льва королевства, который выстроился в оборонительно-наступательном порядке. Теперь все дворяне наконец успокоились.
Однако дальнейшие события поставили всех дворян провинции Андулф в неловкое положение. Чтобы противостоять вторжению Андинакского королевства, дворяне организовали объединённую армию численностью более десяти тысяч человек, рассчитывая оказать сопротивление в случае нападения и одновременно выиграть время для эвакуации. Но теперь армия Андинака не атакует, а, напротив, выстроилась в оборонительном порядке — так, может быть, эту объединённую армию пора распускать?
Перед лицом смертельной угрозы со стороны могучего врага все были готовы объединиться ради спасения, и каждый дворянин с полной отдачей поддерживал объединённую армию. Но теперь, когда внешняя угроза миновала, есть ли ещё необходимость в этой армии? Ведь содержание почти десятитысячной постоянной армии обходилось дворянам провинции Андулф невыносимо болезненно.
Однако границу нельзя было оставлять без защиты — вдруг армия Андинакского королевства внезапно нападёт. Дворяне провинции Андулф пришли к блестящей идее: жребий. Тот, кому выпадет, выставляет войска для несения пограничной службы, с ротацией каждые три года. Число выставляемых солдат определяется численностью населения владений — один из двадцати, то есть на каждых двадцати подданных приходится один боец. Расходы распределяются поровну — содержание трёхтысячного пограничного отряда обходилось гораздо дешевле десятитысячной постоянной армии.
Все подозревали, что кто-то подстроил дело, но доказательств найти не удавалось, и пришлось молча проглотить обиду. Пятьсот молодых мужчин были выделены из владений под командование рыцаря Адриана, который провёл три года на ветреной границе, так что на территории не хватало рабочей силы — владения не только не развивались, но даже собственный замок построить было невозможно, и пришлось покупать пленных.
Барон Эбут весело рассмеялся: «Вы не знаете — король Андинакского королевства Огсеро I сосредоточил огромную армию для войны с Торговым союзом, но нападение будет не отсюда — войска переброшены в два юго-западных провинции. Я полагаю, они просто посчитали, что те ближе к Моранту…»
«Невольно удивительно, что и Легион Белого Льва, дислоцированный в Маджикской провинции, тоже выступил. На границе теперь войска численностью в десять тысяч — не знаю, свежесформированные ли, но оборона крепкая: всех разведчиков, которых мы посылали, разогнали, несколько человек потеряно…» — сказал рыцарь Адриан.
«Значит, у нас всё спокойно. В следующем году мы будем наблюдать, как Торговый союз и Андинакское королевство будут яростно сражаться в провинции Кампона. Сейчас зима, непрерывные вьюги и метели — нам не нужно беспокоиться о нападении. Как только в следующем году в Кампоне начнутся бои, мы воспользуемся моментом и разберёмся с теми соседями. Я всегда подозревал, что это виконт Вимс подстроил дело — заставил нас вытянуть тот чёртов жребий и бездарно потерять три года.
Как только весна наступит, мы поднимем спор из-за водных ресурсов. В конце концов, старый проныра Вимс умеет только болтать и строить козни — у него под рукой лишь двухсотенный гарнизон да три серебряных рыцаря, он нам не соперник. Хотя Торговый союз запрещает взаимную резню между лордами, мы не станем трогать его семью — просто разграбим его трёхтысячный город и его жалкий замок. А когда Совет пришлёт людей, будем с ними спорить. Может быть, Торговому союзу и не будет дела до наших мелочей, пока идёт война с Андинаком…»
«Если нам не хватит средств на строительство замка, надо воспользоваться этой возможностью и ободрать соседних лордов. Хе-хе, три года на границе не прошли даром. Я благодарен тебе, Адриан, — ты превратил нашу семейную стражу в грозную боевую силу.» Барон Эбут изложил своё тщательно обдуманное решение.
Управляющий Григорий был очень доволен: «Давно пора было разделаться со старым хреном — в последний раз на дороге он ещё посмеивался, называя нас презренными наёмниками. Разве их торговая кампания не выросла на продаже мешковины? И чем они нас-то лучше…»
Барон Эбут расхохотался, но вдруг оборвал смех и прислушался: «Снаружи, кажется, шум?»
И правда, сквозь завывание ветра доносился какой-то посторонний звук.
Рыцарь Адриан поднялся: «Я выйду посмотрю, в чём дело…»
Не успел он договорить, как раздался грохот — несколько солдат в белых плащах и цельнокроеных коричневых кожаных доспехах ворвались в тёплую комнату. Клинки их мечей и наконечники копий поблёскивали в свете камина бледным, зловещим светом: «Не двигаться! Руки вверх! Сложите оружие и падайте на колени — пощадим!»
…