5 июля 1781 года по общему летоисчислению континента
6 июля Летающий тигр — корпус вооружённых сил семьи
9 июля корпус семьи
11 июля Летающий конь — корпус графа Филима — и Резервный корпус и Третий пограничный конный корпус под командованием великого герцога Фисабруна прибыли в Циксесскую провинцию и начали грабить, жечь и убивать. В Циксесской провинции воцарился хаос, повсюду вспыхивали сигнальные костры. Саморская провинция Факерского великого герцогства и Фориводская провинция Форлундского великого герцогства были охвачены паникой, узнав о случившемся. Три корпуса, направлявшиеся на подкрепление Сабаджийского великого герцогства, срочно ускорили марш и поспешили в Саморскую провинцию.
Внезапное нападение, предпринятое в этот раз Лористом, действительно застало четыре центральных герцогства врасплох. Для четырёх центральных герцогств главным объектом внимания были действия Второго принца, а союз четырёх домов Северных Земель оставался практически вне поля зрения. Это была слепое пятно в разведке — к тому же сказывалась проблема актуальности получаемых сведений.
После того как четыре центральных герцогства направили войска на подкрепление семьи Фисабрун и развязали генеральное сражение с вооружёнными силами союза четырёх домов Северных Земель в Южной провинции — и были наголову разбиты, бежав в позорном беспорядке, — четыре центральных герцогства и Северный союз оказались по разные стороны фронта. Именно поэтому Сабаджийское великое герцогство, непосредственно граничащее с Южной провинцией, сформировало Второй корпус и разместило его в Лимадской провинции, проводя политику выжженной земли и прерывая все торговые и транзитные связи. Граф
Это привело к серьёзным последствиям в виде информационной изоляции: секретные донесения шпионов, посланных четырьмя центральными герцогствами для наблюдения за союзом четырёх домов Северных Земель, приходилось пересылать из Южной провинции в столицу империи, затем через две юго-западные провинции на территорию Хандрского великого герцогства и только после этого доставлять в Сабаджийское великое герцогство. Две соседние провинции, а одно донесение должно было описывать огромный круг, на что уходило два-три месяца.
С тех пор как состоялось то сражение за Южную провинцию, прошло уже три года. Вся информация, которой располагали четыре центральных герцогства о союзе четырёх домов Северных Земель, сводилась к войне между семьями Фисабрун и Нортон: корпус «Скальный» захватил гору Подоричи и выставил оборонительные позиции на границе Южной и Дунхуанской провинций, демонстрируя намерение остаться там надолго; великий герцог Фисабрун возглавил конницу варваров и наголову разбил Охотничий конный корпус семьи Нортон в Муеюаньской провинции; семья Филима вела освоение и застройку своих владений в Южной провинции — и тому подобное…
Четыре центральных герцогства наконец успокоились. По сравнению с Вторым принцем, внимание союза четырёх домов Северных Земель было обращено совсем не на них — он весь был поглощён противостоянием с семьёй Фисабрун. Похоже, пока между этими двумя сторонами не выяснится победитель, они не направят остриё копья на четыре центральных герцогства. Осознав это, четыре центральных герцогства были охвачены глубоким сожалением: не следовало поддаваться ложным слухам семьи Фисабрун только потому, что союз четырёх домов Северных Земель состоял из королевских дворян Андинака, и отправлять войска на помощь великому герцогу Фисабулену. В итоге они не только рассорились с союзом четырёх домов Северных Земель, но и потерпели сокрушительное поражение, потеряв шестьдесят-семьдесят тысяч отборных пехотинцев великого герцогства.
За три года четыре центральных герцогства давно расслабили бдительность в отношении союза четырёх домов Северных Земель. По их расчёту, пока великий герцог Фисабрун на северо-восточных степях связывает союз четырёх домов Северных Земель, тому нет ни времени, ни сил для противостояния с четырьмя центральными герцогствами. Поэтому они снова сосредоточили внимание на Втором принце. Он прекрасно помнил предательство четырёх центральных герцогств и ненавидел их за это, не сводя с них глаз ни на мгновение. А
Прошлым годом Второй принц успешно повысился до ранга Мастера Меча первого ранга, чем порядком напугал четырёх великих герцогов, а когда он заявил о намерении объездить северо-восточные земли, те аж расплющили глаза. Однако когда сведения о том, что Второму принцу удалось убедить великого герцога Фисабруна вернуться в Королевство Андинак и тот собирается выступить вместе с ним в поход на четыре центральных герцогства, наконец доставили шпионы, проехав огромный круг, наступал уже конец мая. Даже если четыре центральных герцогства немедленно приступят к формированию корпусов, потребуется время, и их подкрепления так и не успели добраться до Сабаджийского великого герцогства.
Военная система четырёх центральных герцогств была устроена так: в каждом герцогстве имелся лишь один постоянный корпус, за исключением Сабаджийского великого герцогства, которое было особняком. При вторжении неприятеля герцогство мобилизовывало молодёжь, делило постоянный корпус надвое и формировало из него два корпуса, в которых опытные ветераны обучали новичков, что не позволяло боеспособности упасть слишком сильно. Затем один корпус оставался в тылу, а другой уходил на передовую, и по прошествии определённого срока их меняли местами.
Получив подтверждённые сведения о том, что Второй принц намерен атаковать четыре центральных герцогства через Южную провинцию, Хандрское, Факерское и Фулундское великое герцогства провели мобилизацию, укомплектовали дополнительные корпуса и направили второй корпус в Лимадскую провинцию. Одновременно они не спускали глаз с действий Второго принца. По расчёту четырёх центральных герцогств, Второму принцу сначала придётся вернуться в имперскую столицу, а затем перебросить из пограничной зоны между юго-западными провинциями Корпус Белого Льва в Южную провинцию — один только марш займёт до августа, и наступление начнётся не раньше середины августа. К тому времени подкрепляющие корпуса давно развернут оборонительную линию в Лимадской провинции и будут стоять наготове, ожидая, когда Корпус Белого Льва наголову разобьётся об их позиции.
Четыре великого герцога, получившие эти сведения, были ошарашены. Разве не говорили, что Второй принц и Корпус Белого Льва лишь недавно вошли в Дреймукскую провинцию? Разве они не встретились там с двумя тяжелопехотными полками герцога Кеммеса? По темпу марша пехоты им потребуется как минимум месяц, чтобы добраться до Южной провинции — так откуда же взялось наступление аристократической армии Северных Земель и вооружённых сил дома Фисабруна? Неужели они не боятся гнева Второго принца?
Лишь когда вести с фронта долетели до великих герцогов Факера и Фулунду, те по-настоящему впали в панику: корпус пегасов графа Филима и два лёгких кавалерийских корпуса великого герцога Фисабруна уже неоднократно вторгались на территорию их герцогств, разоряя деревни и города. Ходили слухи, что они забирали не только деньги и имущество, но и принудительно выселяли местных жителей. Великие герцоги с обеих сторон ругали семью Фисабруна неблагодарными, срочно мобилизовывали молодёжь и направляли вооружённые силы на границу для обустройства оборонительной линии, а также обратились за помощью к великому герцогу Хандрскому. Больше ни у кого не оставалось сил заниматься великим герцогом Сабаджийским, запертым в замке Мэйшань.
Однако вооружённые силы четырёх центральных герцогств состояли в основном из пехоты и остро нуждались в коннице. Одной из главных причин, по которой они когда-то согласились направить войска на помощь семье Фисабруна, было желание получить стабильные и достаточные поставки боевых лошадей. К несчастью, эти расчёты были разрушены союзом четырёх домов Северных Земель.
Даже те немногие боевые лошади, что имелись в четырёх центральных герцогствах, в основном находились в руках местных дворян, и достаточного количества лошадей для создания полноценной кавалерийской группировки не было. В результате гарнизоны Факерского и Фулундского великого герцогств оказались в полностью оборонительном положении перед лицом диверсионных рейдов, партизанских нападений и грабежей трёх лёгких кавалерийских соединений — корпуса пегасов, резервного корпуса и Третьего пограничного корпуса лёгкой конницы. Это положение не менялось, пока три подкрепляющих корпуса, сформированных тремя герцогствами, не достигли границы Саморской провинции.
Три подкрепляющих корпуса стабилизировали границу Факерского великого герцогства, но Фулундское великое герцогство пострадало ещё сильнее. Великий герцог Фисабрун и граф Филим договорились: Третий пограничный корпус лёгкой конницы остаётся сдерживать три подкрепляющих корпуса на границе Саморской провинции, а сами они с резервным корпусом и корпусом пегасов прорываются через Фливордскую провинцию Фулундского великого герцогства прямиком к его столице — городу Педрро. Тотчас по всему Фулундскому великому герцогству вспыхнули сигнальные костры, и великий герцог Фулундский, не зная, за что хвататься: с одной стороны, он удерживал оборону городов и ключевых пунктов, а с другой — отчаянно взывал о подмоге к великому герцогу Хандрскому и великому герцогу Факерскому.
После разгрома базы Второго корпуса Сабаджийского великого герцогства Лорист отдал приказ: корпус Летающих Тигров продолжает наступление, уничтожая все замки и крепости, захватывая деревни и укрепления Лимадской провинции. Одновременно два охотничьих кавалерийских полка, следовавших за ним, начали прочёсывание всей провинции — всех дезертиров и местных жителей надлежало задержать, передать двум гвардейским полкам для охраны и отправить обратно в Северные Земли.
Лишь спустя более двух недель Тигр Роз привёл Корпус Летающих Тигров к Мэйшаньскому замку и соединился с вооружённым корпусом семьи Шахин. К тому времени Лорист уже успел грубо прочесать всю Лимадскую провинцию, оставив после себя одни руины и пустоши — на сотни вёрст вокруг не было ни единого человека.
Великий герцог Сабадж, запертый в Мэйшаньском замке, наконец решился на прорыв. Хотя Мэйшаньский замок и назывался замком, на деле это был город, раскинувшийся вокруг замкового ядра. Население его приближалось к семидесяти тысячам, а с учётом беженцев, хлынувших в город, перевалило за сто тысяч. Людей для обороны хватало, запасов зерна хватало на целый год, но Великий герцог Сабадж, томимый в стенах замка, пребывал в глубокой тревоге. На протяжении этих двадцати с лишним дней он не сидел сложа руки — регулярно отправлял отряды для столкновений с вооружённым корпусом графа Шахина, — однако толку от этого не было никакого.
Причина была проста: граф Шахин окружил Мэйшаньский замок глубокими рвами и укреплениями. У замка имелись ворота лишь с трёх сторон, и вооружённый корпус семьи Шахин состоял из двух лёгких пехотных и двух лёгких кавалерийских полков. Граф Шахин выставил два лёгких пехотных полка для сооружения двух оборонительных лагерей перед боковыми воротами, а фронтальные ворота доверил отряду дворянской коалиции. Их задача заключалась в том, чтобы удерживать лагерь в случае нападения Первого корпуса княжества Сабадж, а граф Шахин во главе двух лёгких кавалерийских полков наносил контрудар.
Наведя ложную тревогу, Шахин несколько дней держал великого герцога Сабаджа в неведении, а за это время успел спешно возвести все три лагеря. Когда великий герцог Сабадж наконец прозрел, лагеря уже были готовы. Он выслал три полка — тридцать тысяч воинов — для атаки на северный лагерь, но лёгкие кавалерийские полка барона Шахина ударили с двух флангов, обратив нападавших в бегство с тяжёлыми потерями — свыше пяти тысяч человек.
После этого великий герцог Сабадж более и не помышлял о прорыве. Хотя он и был Святым Меча первого ранга, этого звания он добился не благодаря подлинному мастерству, а благодаря бесчисленным драгоценным снадобьям и природным сокровищам, которыми искусственно поднял свой уровень. Поэтому он очень ценил собственную жизнь и никогда не возглавлял штурмовые атаки. Он даже не желал посылать своего телохранителя — Святого Меча второго ранга — в бой, хотя тот мог бы серьёзно потрепать графа Шахина.
Двадцать с лишним дней, запертый в Мэйшаньском замке, великий герцог Сабадж рассылал курьеров за помощью и разведчиков, но возвращалось лишь считаное число: из десятка едва ли два-трое. Привезённые ими вести были мрачны, а известия из Факерского и Фулундского герцогств погрузили великого герцога Сабаджа в пучину отчаяния. Факерское герцогство едва удержало свои границы, Фулундское герцогство не могло позаботиться даже о себе — очевидно, они уже не могли прийти ему на помощь. Оставаться в Мэйшаньском замке означало верную гибель. Поэтому, когда великий герцог Сабадж обнаружил, что Корпус Летающих Тигров Семьи Нортон подошёл к стенам города, у него осталась лишь одна мысль — как можно скорее выбраться из этой западни.
Тигр Роз рассчитывал дать Корпусу Летающих Тигров отдохнуть один день и начать штурм Мэйшаньского замка послезавтра — после такого долгого марша бойцам полагалось хорошенько выспаться. Однако в глубокой ночи ворота Мэйшаньского замка внезапно распахнулись, и Первый корпус княжества Сабадж ринулся через южные ворота: один полк атаковал передовой лагерь, а основные силы, обойдя лагерь, бросились в паническом бегстве к Чиксекской провинции. Тигр Роз и граф Шахин только что улеглись, когда услышали тревогу и решили, что великий герцог Сабадж задумал ночную вылазку. Они немедленно отправили подкрепления и выставили дополнительные посты. Лишь спустя час им показалось, что что-то не так: солдаты донесли, что ворота Мэйшаньского замка стояли распахнутые, а лагерь, подвергшийся атаке, сообщил, что основные силы княжества Сабадж обошли лагерь и ушли.
Тигр Роз и граф Шахин мгновенно всё осознали и поспешно возглавили конницу в погоню за бегущим великим герцогом Сабаджем, одновременно выслав отряд для занятия Мэйшаньского замка и гонца к Лористу с донесением. Никто не мог ожидать, что Мэйшаньский замок падёт так просто. Лорист, не теряя ни минуты, повёл охотничий кавалерийский корпус к Мэйшаньскому замку.
Лорист прибыл как раз вовремя: перед Мэйшаньским замком атмосфера была настолько накалённой, что до открытого столкновения оставалось рукой подать. Причина была проста: Тигр Роз с двумя полками копейной конницы и полком боевых колесниц и стальных арбалетов вместе с графом Шахином и его двумя лёгкими кавалерийскими полками устремились в погоню за великим герцогом Сабаджем и Первым корпусом княжества. Оставленный один пехотный полк и два лёгких пехотных полка графа Шахина успели занять Мэйшаньский замок. Более десяти тысяч воинов дворянской коалиции, помогавших при осаде, были возмущены и потребовали впустить их в замок для получения причитающихся трофеев. Поскольку люди, имевшие право принимать решения, отсутствовали, дворянскую коалицию задержали за воротами. Те пришли в ярость и, бранясь, вступили в стычки с охранявшими ворота солдатами.
Глядя на дворянскую коалицию, оравшую: «В город! Грабить деньги! Грабить женщин!», Лорист действовал решительно и без проволочек. Он собрал всех дворян и быстро разделил трофеи. Семья Нортон забрала людей, граф Шахин — всё богатство. Дело было простым: всё население города под вооружённой охраной Семьи Нортон было уведено прочь. Все ценности из центрального замка — дворца великого герцога Сабаджа — достались графу Шахину. Что касается жилых кварталов, они были разбиты на участки, и каждый дворянин тянул жребий — кому какой достанется. Они сами отправлялись туда грабить, и каковой добычей каждый останется, решала удача. Лорист выставил патрули из охотничьего кавалерийского корпуса: любой, кто пересечёт границу чужого участка и спровоцирует конфликт, будет сурово наказан.
Хотя некоторые дворяне и были возмущены тем, что им не досталось женщин для утех, под давлением угрозы мощи Лориста они в конечном итоге согласились на столь справедливую систему распределения. Когда жеребьёвка была завершена, солдаты батальона Летающего Тигра, оставленного в замке, и воины Охотничьего кавалерийского корпуса начали выгонять жителей Мэйшаньского замка из города. Вскоре весь город огласился плачем и криками проклятий……
Лорист закрыл глаза и обратился к Дженорио: «Скажи им, что мы выгоняем их ради их же спасения. Если они попадут в руки дворянской коалиции, им не на что будет и плакать……»
……