Однако Лорист не ожидал, что едва Толстяк Ши ушёл, как вернулась принцесса
Принцесса Сильвия втянулась в объятия Лориста, крепко прижавшись к нему, и молча проливала слёзы — обиженная, словно потерянный ребёнок. Сердце Лориста сжалось от боли: он знал, что у принцессы Сильвии были психологические травмы, и она была очень уязвима. Лорист больше всего боялся, что у неё разовьётся какое-нибудь нервное расстройство.
Целый день Лорист уговаривал и утешал её, прежде чем наконец из уст принцессы Сильвии узнал всю правду. Оказалось, что Мастер Меча Синди, воссоединившись с принцессой Сильвией, поведала ей следующее: она взяла Второго принца в ученики в столице и помогла ему успешно стать Святым Меча первого ранга исключительно ради того, чтобы обеспечить принцессе Сильвии хорошего жениха. Мастер Меча Синди считала Второго принца превосходной партией — знатного рода, широкой известности, с блестящей репутацией семьи, да ещё и с высоким уровнем культивации. А главное — он является королём Королевства Андинак. Если семья Фисабрун заключит с ним брак, она сможет не только смыть позор имперских изменников, но и стремительно возглавить знатнейшие семьи королевства и даже выйти из тупика, в котором оказалась.
Однако Мастер Меча Синди не ожидала, что в самый критический момент продвижения Второго принца до звания Мастера Меча до неё дошла новость о том, что Лорист собирается жениться на принцессе Сильвии. Мастер Меча Синди была потрясена. Годом ранее она получила известие о том, что Союз четырёх домов
Мастер Меча Синди никак не могла понять, в чём дело, и в конечном счёте решила, что семья Нортон просто-напросто силой принудила семью Фисабрун выдать принцессу Сильвию замуж за Лориста. В тот момент у неё не было возможности вмешаться, иначе она немедленно ринулась бы в Северные Земли, чтобы вырвать свою бедную малышку из когтей Лориста. Вот почему теперь, когда Мастер Меча Синди увидела принцессу Сильвию, она больше сожалела о том, что та упустила шанс стать королевой Андинака, и сердилась на семью Фисабрун за то, что они не смогли продержаться ещё хоть год…
Однако принцесса Сильвия была счастлива, и её совершенно не волновал вопрос королевского трона — того факта, что она была рядом с Лористом, ей было более чем достаточно. Увидев крёстную, к которой была привязана с детства, она, разумеется, без всяких задних мыслей поведала ей обо всём: о равнодушии и унижениях, которые ей приходилось терпеть в семье, о том ужасном чувстве, когда великий герцог Фисабрун отдал её Лористу, — чувство покинутости, когда душа словно умерла. А ещё рассказала, как Лорист обращался с ней невероятно хорошо, вернул ей здоровье и женился на ней…
Мастер Меча Синди слушала и приходила во всё большую ярость — выходит, за всем этим стоит этот старый ублюдок! Она схватила принцессу Сильвию и потащила к великому герцогу Фисабруну разбираться. Принцесса Сильвия не хотела встречаться с великим герцогом Фисабруном, но была принуждена, и старик со старухой вступили в громкую перепалку.
Принцесса Сильвия вышла и встала у входа в зал, слушая шум ссоры изнутри — ей было тяжело на душе, и она отошла подальше. Но тут ей попалась её двоюродная сестра — королева Сисси, гулявшая с приближёнными по Розовому дворцу. Принцессу Сильвию публично унизили перед множеством людей, а королева Сисси, пользуясь своим статусом королевы Андинака, заставила принцессу Сильвию отдать ей полный поклон. Принцесса Сильвия не смогла стерпеть такой обиды — дала ей пощёчину на месте и убежала. По дороге домой, чем больше она об этом думала, тем больнее становилось, и она отправилась к Лористу — поплакать и пожаловаться.
Лорист, выслушав рассказ принцессы Сильвии, расхохотался: «Дорогая, главное — не пострадала. В любом случае ты дала той королеве пощёчину — так что ты в плюсе…»
«Но, но ведь моя двоюродная сестра теперь королева…» — принцесса Сильвия говорила это, охваченная запоздалым страхом.
«Какая разница, что она королева — дали пощёчину и всё.» Лорист совсем не придал этому значения.
«Ваше высочество, его величество король прибыл.» — Дженорио доложил у дверей.
Дженорио сообщил, что второй принц выглядит чрезвычайно разгневанным, но привёл с собой лишь двоих телохранителей. Ну, если подумать, это логично — его жену публично ударили, и она опозорилась перед всеми. Будь его отношения с этой женой какими угодно плохими, как муж он обязан за неё заступиться. Найти принцессу Сильвию было неудобно, так что пришлось идти разбираться с Лористом.
Лорист кивнул и приказал впустить. Затем хлопнул Сильвию по маленькой попке: «Прячься пока. Это дело я улажу за тебя. А вечером ты должна продержаться подольше и хорошенько вознаградить меня…»
Принцесса Сильвия покраснела до корней волос, ущипнула Лориста и удалилась из кабинета. Через несколько мгновений раздался тяжёлый топот, и второй принц широкими шагами вошёл внутрь.
«…телег — и это дело будет закрыто. Как вам такой вариант?»
«Э-э…» — второй принц тут же понял намёк Лориста: — «Сто телег, и я буду считать, что ничего не произошло.»
«Хе-хе.» — Лорист, улыбаясь, покачал головой: — «Пятьдесят телег. Ваша королева не стоит ста телег.»
«Нет, как ни говори, она всё же королева королевства и моя жена. Разве я не потеряю всякое лицо, если не будет ста катапульт в качестве извинения?» Второй принц стоял на своём.
Лорист убрал руку: «Тогда и пятидесяти не будет. Заявляй свои условия — я выслушаю. Если хочешь порвать отношения — говори прямо.»
Второй принц опешил и через несколько мгновений разгневался: «Лок, что ты имеешь в виду! Почему ты не следуешь правилам игры?»
«Правила? Какие правила?» — с любопытством спросил Лорист.
«Разве не положено торговаться, а потом остановиться на средней цифре и заключить сделку, чтобы обе стороны сохранили лицо? Почему ты так просто решаешь порвать отношения?»
Лорист расхохотался и серьёзно сказал: «Пятьдесят катапульт, и ни единой больше. Ты должен понимать, что эти пятьдесят я отдаю только из уважения к тебе. Считаешь ли ты, что я стал бы извиняться перед кем-то другим?»
«Ладно, пятьдесят так пятьдесят.» Второй принц прекрасно понимал, что это уже предел терпения Лориста, но всё же не мог смириться: «Может, ты ещё раз подойдёшь к ней и дашь ей пощёчину? Тогда наберётся ровно сто катапульт. Как тебе такой вариант?»
Лорист рассмеялся и покачал головой: «Этих пятидесяти катапульт и поддержки Легиона Белого Льва более чем достаточно, чтобы захватить несколько крепостей и замков в четырёх княжествах Центра. Не будь так алчен. К тому же я не стану опускаться до того, чтобы шлёпать твою жену. Кстати, ты должен дать мне объяснение — объяснение, почему ты расстался с моей двоюродной сестрой...»
Второй принц вздохнул и сел: «Дай мне выпить.»
Дженорио подал ему бутылку фруктового вина и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Лорист взял бутылку, налил себе полный стакан и осушил его залпом, а остаток передал Второму принцу. Принц принял бутылку и, не пользуясь стаканом, приложил к губам — «хлюп-хлюп» — и осушил до дна. Поставив бутылку на стол, он отрыгнул, глубоко вздохнул и лишь тогда произнёс: «Я обманул Криссию...»
— Разумеется, ты ей изменил. Она пошла за тобой в восемнадцать лет, а вот уже почти двадцать лет сражалась за тебя, вела твои войска в бой, а по ночам ещё и должна была угождать тебе. Лучшие годы своей молодости она отдала тебе. Даже если ты боялся нашей Семьи Нортон, ты всё равно должен был понимать, как предана она тебе. Я просто не ожидал, что ты так легко от неё откажешься и позволишь уйти. Я тебя презираю, Ваше Величество. Я считаю, что решение не сотрудничать с тобой было более чем мудрым — иначе, когда Семья Нортон потеряет для тебя всякую ценность, нас тоже выбросят, как ненужную тряпку...» — Лорист произнёс с холодной насмешкой.
— Это не моя вина, — возразил Второй принц. Раз Лорист уже говорил так откровенно, он не видел смысла скрываться за маской и решил сказать правду. — Ваша Семья Нортон обладает такой мощной военной силой, что захватить крепость и уничтожить целое государство для вас — всё равно что перевернуть ладонь. Но вы отказываетесь помочь мне объединить бывшую империю. Скажите, как мне, королю, не опасаться вашей Семьи Нортон? Если бы вы оказались на моём месте, вы, боюсь, предприняли бы ещё более решительные меры. Я считаю, что я чрезвычайно великодушен, всё это время терпя вас. Скажите сами — мог бы я при таких обстоятельствах сделать Криссию королевой?
— Но, Ваше Величество, наша Семья Нортон никогда не проявляла интереса к трону, на котором вы сидите. Вы это прекрасно знаете. Наш вековой завет это лишь подтверждает — мы верны вам именно потому, что вы единственный законный потомок криссенской королевской крови. Вы знаете, что у меня нет амбиций — я лишь хочу обустроить семейные земли и жить спокойно. Так что ваше недоверие к нам совершенно несправедливо...» — Лорист нахмурившись, стал оправдываться.
— Нет, нет... — Второй принц покачал головой. — Лок, я знаю, что у тебя нет амбиций, но я всё равно не могу не опасаться. Если я женюсь на Криссии и она станет королевой, то ты, как великий герцог Северных Земель — самая могущественная фигура в королевстве, — неизбежно начнёшь вмешиваться во внутренние дела королевского дома. Как ближайший родственник Криссии, Семья Нортон в любом случае станет её опорой. Ты можешь гарантировать свою верность королевству, но не можешь гарантировать, что твои потомки и твои подчинённые останутся верны ему. Не можешь даже гарантировать, что у них не будет на королевство амбиций. Как король, я должен смотреть дальше и думать о большем...
— Значит, ты женился на женщине из рода Фисабрун, чтобы использовать их против нас? И всё ради этого ты готов был отвергнуть Криссию, которая была рядом с тобой почти двадцать лет? — Лорист тихо и с грустью спросил.
Второй принц горько усмехнулся. — Я не отрицаю, что такая мысль у меня была, но истинная причина заключалась в том, чтобы вернуть род Фисабрун в состав королевства, заодно вернуть две пограничные провинции бывшей империи и заставить Фисабрун выставить войска для завоевания четырёх княжеств Центра. Лок, ты знаешь — моя мечта и единственное желание: воссоздать великую империю, объединить бывшую Империю Криссен и увековечить своё имя в истории.
— Жениться на женщине из рода Фисабрун и возвести её в королевы — это было условие, которое я дал Синди, Святому Меча. Только при таком условии она смогла бы убедить великого герцога Фисабрун. Первоначально королевой должна была стать принцесса Сильвия, но я не ожидал, что ты так быстро выступишь, поэтому выбрал кого попало — мне было всё равно, кто она такая. Это не любовь. Я говорил Криссии: это цена, которую пришлось заплатить за объединение империи. Если бы она согласилась, я бы женился на ней. Но она отказалась и ушла от меня.
— Уничтожить четыре княжества Центра собственными силами я не в состоянии, поэтому мне необходима внешняя поддержка. Род Фисабрун выставляет два легиона, и вместе с войсками Союза четырёх семей Северных Земель сил более чем достаточно для разгрома четырёх княжеств Центра. Вернув эти одиннадцать провинций и три года усердно трудясь, я смогу отвоевать у
— Эх...» — Лорист вздохнул. В тот момент он вдруг подумал, что Второй принц на самом деле тоже жалок. Ради объединения бывшей империи он словно сошёл с ума, не гнушаясь навлечь на себя позор и истребляя дворян-изменников. Он пожертвовал своей любовью ради поддержки рода Фисабрун. Но их пути были различны, и если бы не Союз четырёх семей Северных Земель, на этот раз он бы и впрямь не стал выступать войной. Ладно, пусть это будет последняя помощь.
— Хорошо. На этот раз я помогу тебе атаковать четыре княжества Центра и исполнить твоё желание мести. Но я требую, чтобы ты не указывал Союзу четырёх семей Северных Земель, как вести наступление. Мы сами решим, как атаковать. Я могу лишь гарантировать, что мы не будем уклоняться от боя и не упустим момент для удара. Надеюсь, что вы не будете нам мешать. — Лорист сказал.
Второй принц рассмеялся и хлопнул ладонью о ладонь Лориста: «Договорились!»
На этот раз Второй принц был весьма доволен своими приобретениями. Он вежливо отказался от приглашения Лориста поужинать вместе, заявив, что ему необходимо вернуться в Розовый дворец, чтобы утешить Королеву Сиси, получившую пощёчину. Уходя, Лорист наконец не выдержал и задал ему ещё один вопрос: «Вы правда считаете, что сможете приручить того старого лиса — Фисабрун?»
Второй принц просиял во всё лицо: «Пока семья Нортон на вашей стороне, зачем мне об этом беспокоиться...»
Глядя на удаляющуюся фигуру Второго принца, Лорист с горькой улыбкой покачал головой. Ни тот, ни другой не были простаками — всё было просчитано до последней детали. Второй принц прекрасно понимал, что Лорист больше всего настороженно относится именно к Великому герцогу Фисабрун, и потому без всякого опасения позволял роду Фисабрун действовать. Ведь в глубине души он знал: если Фисабрун захотят подняться, Лорист обязательно прихлопнет их. Поэтому теперь роду Фисабрун остаётся лишь крепко держаться за него, чтобы сохранить хоть какую-то надежду на возрождение. Сам того не замечая, Лорист превратился в нож в руках Второго принца — нож, который тот использует исключительно для запугивания Фисабрун...