Тактика караульных башен возникла на пустом месте — Лорист вспомнил о некогда популярной из его прошлой жизни игре в жанре «защиты башни» и начал их возводить. Первоначальная цель была простой: скрыть контролируемую территорию от вражеских разведчиков-кавалеристов. Однако неожиданно тактика оказалась чрезвычайно эффективной — лёгкая кавалерия оказалась абсолютно беспомощна перед этими сооружениями. Лорист энергично взялся за массовое строительство, превратив свои земли в единую сеть карауленых башен. Рыцари Ярого Медведя и три корпуса Летающих Тигров, которых он перебросил, стали пауками, засевшими в этой сети: стоило врагу попасться, как они набрасывались и наносили сокрушительный удар.
Строительство карауленых башен было предельно простым. Выкапывали фундамент, засыпали его булыжником, заливали смолой зелёного луба, которая застывала, а затем из квадратных или вытянутых камней возводили башню. Северо-запад Южной провинции был холмистым, камень добывался без труда. Серебряные рыцари и мечники Серебряного ранга Каменного легиона к подобной работе привыкли ещё в родовых владениях семьи — направлять Боевую Силу в мечевые лезвия для добычи камня для них уже было делом привычным. Десять серебряных рыцарей за день нарезали нужное количество камня для одной караульной башни — и
Затем с помощью лубовой смолы в качестве раствора и штукатурки башню достраивали. Вокруг, в радиусе ста метров, выкапывали несколько защитных рвов. На всё уходило около десяти дней. Теперь ежедневно вводились в строй сразу несколько башен, и контролируемая территория неуклонно росла. По картам видно, что уже треть Южной провинции оказалась под контролем Союза четырёх северных родов.
Однако по мере того как башен становилось всё больше, Лорист заметил кое-что тревожное. Это ведь была не компьютерная игра — каждая караульная башня требовала гарнизона. На данный момент было возведено более ста семидесяти башен, и уже целый корпус Каменного легиона был выделен для их охраны — это более семнадцати тысяч человек.
Месяц назад, когда Лорист привёл Каменный легион на передовую, перед ним стояли два легиона семьи Фисабрун общей численностью более семидесяти тысяч бойцов, плюс тридцать тысяч кочевых кавалеристов, а также основательно укреплённая и хорошо организованная оборонительная позиция. В открытом полевом бою Лорист не страшился этих десятков тысяч, но возглавлять шестьдесят тысяч воинов Каменного легиона и десять тысяч Рыцарей Ярого Медведя в штурме укреплённых позиций, защищаемых более чем стотысячной группировкой, — от такой перспективы он предпочёл воздержаться. Поэтому было приказано подтянуть три корпуса Летающих Тигров для усиления ударной мощи. Однако к моменту их прибытия подоспел и резервный легион семьи Фисабрун, и численный перевес врага по-прежнему составлял тридцать-сорок тысяч.
Тем временем Легион Пегасов семьи
Враги перед ним множились, и их численность уже почти вдвое превышала силы вооружённых отрядов семьи
Головная боль! Изначально он должен был наступать, а теперь вынужден обороняться. Первоначальный план предполагал разделить и поодиночке уничтожить войска четырёх княжеств и силы семьи Фисабрун, но теперь они объединились, и мощь врага неуклонно росла. Все прежние планы можно было смело бросать в костёр. Лорист не имел ни малейшего представления, как развернётся эта кампания, и мог лишь реагировать по мере развития событий.
Полог шатра откинулся, и вошёл
«Что вы говорите?» — Лорист поднял голову, поражённый. — «Рыцарь Бонава тяжело ранен? Как это возможно? Он командует Легионом Пегасов — его армия прикрывала его со всех сторон. Это было нападение или покушение?»
Бодфингер покачал головой: «Мне неизвестно. Гонец тоже не знает обстоятельств ранения — он слышал об этом от других. Прочитайте послание.»
Разорвав конверт, переданный Бодфингером, Лорист быстро пробежал его глазами и всё понял: «Оказывается, из-за железных рудников. Похоже, мне придётся ехать туда лично, чтобы разобраться.»
«Железные рудники? Какие железные рудники?» — спросил Бодфингер.
«На территории, которую контролирует наш Союз четырёх северных родов. Граф Филим отправил отряд для возвращения двух рудников, но рыцарь Бонава, возглавлявший его, был тяжело ранён Мастером Меча, охранявшим рудники. Тот мастер произнёс наглую речь: мол, если хотите забрать рудники, спросите сначала разрешения у моего меча, Торговая компания «Весия» никогда не отдаст рудники и так далее…»
«А граф Филим не отправил Легион Пегасов для штурма рудников?» — спросил Бодфингер, не читая письма.
«Отправил, но рудники расположены на горном склоне — местность труднодоступная, окружить невозможно. Направлять туда несколько десятков человек — верная гибель. Мне придётся поехать и помочь графу Филиму. В будущем основной доход его семьи будет зависеть от продукции этих двух рудников.»
Лорист не мог не поехать. Четыре рода стояли плечом к плечу против общего врага. Семья Филима, не имея своего Мастер Меча, была оскорблена, а их
Оказалось, что Торговая компания «Весия» вложила в эти рудники немало средств: не только обновила горное оборудование, но и обустроила в долине между двумя рудниками литейный и кузнечный заводы. На складе кузницы хранилось около десяти тысяч комплектов готовых стандартных латных доспехов. По показаниям управляющего, эти доспехи были заказаны великим герцогом Фисабруном — всего пятьдесят тысяч комплектов, предназначенных для экипировки вновь формируемого гарнизонного корпуса в королевском городе Уиндебри. Но королевский город пал слишком быстро, корпус так и не был создан, и все готовые доспехи оказались свалены на складе.
Помимо десяти тысяч комплектов доспехов, главной добычей графа Филима стали несколько сотен техников и кузнецов с литейного и кузнечного заводов. С этими людьми производство могло продолжаться, выпуская оружие, снаряжение и железные сельскохозяйственные орудия, что значительно ускорило освоение старых владений семьи Филим. Кроме того, с двух рудников было освобождено более тринадцати тысяч угнанных шахтёров.
Граф Филим хотел заставить шахтёров продолжить работу в шахтах, но Лорист остановил его: «Вы что, с ума сошли? Эти шахтёры, получив немного заботы и восстановив здоровье, станут преданными до смерти сторонниками семьи Филим. Вы ведь всё время жалуетесь, что негде набирать рекрутов? Эти шахтёры — идеальный материал. Соберёте ещё людей — и сможете сформировать небольшой гарнизонный корпус. А снаряжением вы теперь не обижены: есть литейный и кузнечный заводы — оружие и доспехи можно производить самостоятельно.»
«Но кто тогда будет работать в шахтах?» — предложение Лориста заинтересовало графа Филима, но мысль о том, что некому будет копать руду, снова нахмурила его лицо.
«Копать-то и не нужно никакого мастерства. Разве у Легиона Пегасов нет захваченных в плен разбойников и конных бандитов? А ещё есть пленные кочевники, взятые на передовой — все крепкие и сильные. Отправляйте их в шахты. К тому же установите ежедневную норму добычи: тот, кто выполнил норму, получает паёк, а кто не выполнил — пусть голодает», — жёстко сказал Лорист.
«Но… но сейчас пленных мало — вместе наберётся не более двух тысяч.»
«Не волнуйтесь. Мало сейчас — не значит мало потом. Вы же видите вражеский лагерь? Сотня тысяч регулярных войск плюс шестьдесят-семьдесят тысяч кочевых кавалеристов. Когда эта кампания закончится, вам будет казаться, что пленных для шахт бесконечно много», — уверенно ответил Лорист на сомнения графа Филима.
Впрочем, вернувшись в передовой лагерь, Лорист уже через несколько дней получил от разведчиков-кавалеристов известия, которые полностью развеяли его боевой дух. Срединные княжества прислали подкрепление — около шестидесяти тысяч бойцов и бесчисленные четырёхколёсные грузовые телеги, запрёханные припасами.
Человека десять тысяч — и уже бесконечная масса, а их здесь более шестидесяти тысяч. Среди бесчисленных грузовых телег войска и обозы четырёх срединных княжеств стекались по большой дороге в лагерь семьи Фисабрун невообразимой лавиной. Три дня подряд шли войска и обозы, прежде чем прошли все. Рыцари Ярого Медведя и три корпуса Летающих Тигров три дня стояли наготове на фланге, ища возможность нанести удар, но так и не нашли подходящего момента. Хитрый и опытный великий герцог Фисабрун практически все свои пограничные разведывательные легионы и несколько десятков тысяч кочевых кавалеристов выставил вдоль дороги, выстроив плотную линию обороны для защиты подкреплений и обозов от внезапного нападения.
Лорист, наблюдая со стороны, как кочевники-кавалеристы неслись вдоль большой дороги, остановил
Однако граф Филим всё-таки привёл на передовую два корпуса Легиона Пегасов — в общей сложности двадцать тысяч лёгких кавалеристов. Два корпуса графа Шахина численностью двадцать четыре тысячи ещё не прибыли — до подхода оставалось около десяти дней. А будут ли пятнадцать тысяч герцога Кеммеса к следующему месяцу — ещё неизвестно, ведь расстояние было немалым. Теперь Союз четырёх северных родов во главе с вооружёнными силами семьи Нортон насчитывал около ста сорока тысяч воинов, тогда как силы семьи Фисабрун вместе с подкреплениями из четырёх срединных княжеств составляли от двухсот сорока до двухсот пятидесяти тысяч. Разрыв в численности приближался к ста тысячам.
Лорист отчаянно продолжал доводить тактику карауленых башен до совершенства. На особенно широких участках местности возводились группы башен, расположенные треугольником. Солдаты Каменного легиона днём и ночью копали рвы вокруг карауленых башен, соединяя их в непрерывную сеть труднопреодолимых канав.
Так прошло десять дней. Из вражеского лагеря раздался рог, и бесчисленные пехотинцы и кочевые кавалеристы хлынули из ворот. Первое сражение за Южную провинцию началось.
Впрочем, первое сражение за Южную провинцию продолжалось всего один день. Четыре срединных княжества выставили двадцать тысяч закалённых пехотинцев, а вооружённые силы семьи Фисабрун направили Пограничный разведывательный легион и тридцать тысяч кочевых кавалеристов. Они провели штурм примерно десяти карауленых башен, расположенных на широком участке в десяти ли от левого фланга лагеря Лориста. Лорист выставил для противодействия один корпус Летающих Тигров и три батальона боевых колесниц со стальными арбалетами.
Впрочем, этот штурм карауленых башен был лишь разведывательной операцией четырёх срединных княжеств и великого герцога Фисабруна — целью было выявить слабые места в тактике Лориста. Потери атакующих двадцатитысячных пехотных отрядов оказались невелики — не более двух-трёх тысяч. Зато кочевые кавалеристы, действовавшие в поддержку, потеряли около десяти тысяч — в основном из-за неповиновения командованию и неумения вовремя отступить. В итоге корпус Летающих Тигров наголову разбил их и обратил в бегство.
Лорист, стоя верхом на холме, строго наблюдал, как враг организованно отступает в лагерь. За этот день их сторона понесла лишь незначительные потери, но три одинокие караульные башни были сожжены атакующими, а вместе с ними погибли около двухсот защитников. Если бы атакующие были готовы пожертвовать сотней-другой солдат, они могли бы подобраться к самой башне, а затем поджечь её с помощью принесённых дров и горючей смеси или задымить изнутри. Снаружи башня была каменной, но внутренние перекрытия делались из дерева и деревянных полов — огонь был страшен и им.
В этот раз враг отступил, но вскоре вернётся с удвоенной силой. Получив опыт штурма, в следующий раз они придумают ещё больше способов борьбы с караульными башнями. Впереди Лориста ждали ещё более жестокие сражения. Так он думал.
……Продолжение следует...