«Донесение! Только что получено сообщение от почтового ястреба. Ваше высочество, три пограничных кавалерийских полка Виндбери выступили, направление — городок Уокер, ожидаемое прибытие около трёх часов дня.» Тагель поспешно вошёл в большую палатку и доложил Лористу последние военные новости.
«Хи-хи-хи...»
Ведь на стенах городка Уокер развевались знамёна семи-восьми дворян-землевладельцев, а общая численность защитников составляла около двадцати тысяч. Тысячный пограничный кавалерийский полк, атаковавший трижды вчера и понёсший потери почти в тысячу человек, — это совершенно нормально. Поэтому он направил сюда три оставшихся полка из королевского города. Это ясная демонстрация — показать обезьяне, как режут петуха. Как только восстание виконта Эдиса и подобных ему дворян будет подавлено, остальные землевладельцы Винстонской провинции послушно повинуются его приказам.»
Он протянул руку и взял карту. Указывая на неё, Лорист усмехнулся: «Действуем по плану. Граф
«Так точно, ваше высочество.» Эл и Рейди вышли.
«Ваше высочество, мы начнём атаку сразу после окружения?» — спросил граф Филим.
«Да. Чем дольше тянется, тем хуже. Те три пограничных кавалерийских полка, добравшись до городка Уокера, непременно захотят отдохнуть в лагере. Мы атакуем немедленно — во-первых, застанем их врасплох, во-вторых, после целого дня в походе они устали, и кони их обессилены. Даже если решат прорваться, далеко не уедут. Это идеальная возможность для окружения и уничтожения этого пограничного кавалерийского корпуса. После победы разбором поля боя займётся Тигр Росси. Ему завтра нужно выступать в поход на город Пидеро. А мы с наступлением темноты двинемся к королевскому городу Виндбери, и завтра к утру возьмём его.»
«Кстати, Тагель, в сообщении почтового ястреба не говорилось, что великий герцог Фисабрун лично выступает в поход?» Лорист вспомнил о самом главном.
«Нет, ваше высочество. В сообщении говорится, что этими тремя пограничными кавалерийскими полками командует прежний командир корпуса, золотой рыцарь Хаймерисон. Он один из старейших генералов великого герцога Фисабруна, пользуется его безграничным доверием, следует за ним уже более тридцати лет. Богатый боевой опыт, уравновешенный характер», — ответил Тагель.
«Значит, великий герцог Фисабрун всё ещё в королевском городе Виндбери?»
«Да, ваше высочество. Вчерашнее сообщение из королевского города гласит, что великий герцог намерен сформировать гарнизонный корпус в сорок пять тысяч человек, укомплектовав его в основном гарнизонными солдатами с земель уничтоженных им дворян-землевладельцев и личными отрядами, оставшимися от дворян южных провинций. В будущем этот корпус будет отвечать за оборону городка Уокера, королевского города Виндбери и городка Закатного Озера. Возможно, именно из-за этого он временно не может покинуть город и поручил задачу атаки на виконта Эдиса Хаймерисону.»
«Хм-хм...» Лорист издал холодный смешок: «Похоже, великий герцог Фисабрун ещё не осознал, что мы уже начали наступление на Королевство Иблиа, и по-прежнему методично претворяет в жизнь свой план. Жаль, но я больше не дам ему времени. Раз уж так, то сначала примем этот дорогой подарок — пограничный кавалерийский корпус, а затем отправимся в королевский город Виндбери навестить этого военного бога империи. Мне очень не терпится увидеть его удивлённое лицо. Выступаем!»
«К повелению, ваше высочество.»
...
«Странно, почему я всё время чувствую какое-то беспокойство? Неужели и на этот раз поход на городок Уокер обернётся каким-то осложнением?»
«Слуги, передайте приказ: увеличить число разведчиков вдвое, расширить разведывательный периметр до тридцати ли.»
«Господин, что с вами? До городка Уокера от королевского города всего около ста ли, даже верхом — не более полудня пути. С утра выступили и пока ничего не обнаружили. Ещё через два часа мы доберёмся до городка Уокера и соединимся с лордом Удинесом. Сегодня нормально отдохнём, а завтра без труда возьмём этот городок, защищаемый шайкой бандитов, и быстро выполним задание великого герцога. Лёгкое поручение, а вы словно готовитесь к великой битве?» Подошёл и спросил второй командир полка, заместитель Хаймерисона, золотой рыцарь Маркаш.
«Я и сам не знаю, почему. В этот раз мне всё время кажется, что что-то не так. Тяжесть на сердце, словно тогда, когда мы с великим герцогом внезапно атаковали Цзиньчуань. Как будто предстоит грандиозное сражение. Но я перебираю в голове и никак не могу понять, в чём дело. Восстание виконта Эдиса и других дворян-землевладельцев было вполне в расчётах великого герцога.
Только не ожидал, что они сумеют собраться семь-восемь семей и сосредоточить около двадцати тысяч гарнизонных солдат, нанеся лорду Удинесу небольшое поражение. Похоже, эти дворяне-землевладельцы намерены, воспользовавшись тем, что зимняя пшеница собрана и продовольствием обеспечены, вести с нами оборонительную войну, затягивая боевые действия, чтобы заставить великого герцога пойти на уступки. Но я думаю, когда наш корпус доберётся до городка Уокера, эти мятежные дворяне пожалеют о своём. Мы — лёгкая кавалерия, но штурмовые способности у нас отнюдь не слабые.» Рыцарь Хаймерисон рассмеялся.
«Господин, я, пожалуй, понимаю причину ваших опасений.» Рыцарь Маркаш сказал серьёзным тоном.
«А? Давай, расскажи.»
«Семь-восемь семей, но потом тот покойный король, то есть второй принц империи, ради сбора военных средств массово распродавал дворянские титулы и добавил Винстонской провинции ещё дюжину дворян-землевладельцев. Хотя позже они вцепились друг в друга с дворянами южных провинций, и десяток семей был уничтожен, оставшихся всё ещё пятьдесят шесть дворянских родов.
В прошлом году великий герцог повёл нас и уничтожил двадцать три семьи, ещё тридцать три были вынуждены принять приказ великого герцога о переселении в южные провинции. Теперь виконт Эдис собрал семь-восемь лордов для совместной обороны городка Уокера. Значит, оставшиеся двадцать с лишним дворянских родов определённо наблюдают за нашим походом.
Если мы успешно возьмём городок Уокер и уничтожим этих семерых-восьмерых мятежных лордов, отказавшихся повиноваться великому герцогу, то остальные дворяне послушно выполнят приказ и переселятся в южные провинции. Но если боевые действия затянутся и виконт Эдис удержит городок, то остальные дворяне могут прийти в движение и, вполне вероятно, тайно нанесут нам удар в спину. Тогда Винстонская провинция погрузится в пожар массового мятежа. Думаю, именно этого вы и опасаетесь.» Рыцарь Маркаш подробно проанализировал сложившуюся обстановку.
Рыцарь Хаймерисон кивнул: «Твой анализ звучит разумно. Но я опасаюсь, что те дворяне-землевладельцы, которых мы считали лишь наблюдателями, уже тайно организовались. Они могут состоять в тайной договорённости с мятежными лордами, обороняющими городок Уокер, и в самый критический момент нашей атаки внезапно появиться у нас в тылу. Тогда мы не сможем успешно взять городок и выполнить задание великого герцога. Думаю, именно этого я и боюсь.»
«Господин, на самом деле мы можем действовать методично. Великий герцог ведь говорил вчера, что в следующем месяце сюда будет переброшен резервный корпус? Он ведь станет главной силой для противодействия Союзу четырёх северных семей. Если случится то, о чём вы говорите — что все дворяне Винстонской провинции примут участие в мятеже, — мы можем просто затянуть с ними разборки, а когда резервный корпус прибудет, разом уничтожим всех до единого.» Рыцарь Маркаш сказал злобным тоном.
Нынче в пяти пограничных кавалерийских корпусах, сформированных семьёй Фисабрун, от трети до половины личного состава составляют кавалеристы из кочевых племён. Впрочем, эти кочевники считаются обосновавшимися, в целом свободно говорят на общем языке, некоторые даже грамотные и умеют писать. После длительного пребывания они мало отличаются от солдат империи. А вот резервный корпус, за исключением младших офицеров — имперских военных и рыцарей семьи Фисабрун, — укомплектован в основном самыми отборными кочевыми наёмниками.
По правде говоря, резервный корпус, помимо того что является самым грозным и боеспособным из всех корпусов семьи Фисабрун, славится ещё и дисциплинарной распущенностью и неподчинением командованию — регулярно устраивая всевозможные беспорядки. Великий герцог Фисабрун перебросил резервный корпус в Винстонскую провинцию и для того, чтобы предупредить возможное нападение Союза четырёх северных семей на Королевство Иблиа.
«Нет, Маркаш, сейчас нам нужнее всего время.» Рыцарь Хаймерисон покачал головой: «Позавчерашним годом Союз четырёх северных семей нанёс неожиданный удар и внезапно уничтожил Мадрасское герцогство, а также помог тому второму принцу Огсейро вновь взойти на престол Королевства Андинак. Великий герцог был глубоко потрясён этим и немедленно начал разработку оборонительной стратегии против Союза четырёх северных семей.
Как правило, ведение войны от начала до конца требует как минимум двух-трёх лет на восстановление сил и боеспособности. К сожалению, мы не можем точно знать, каковы были боевые потери Союза четырёх северных семей в этой войне. Великий герцог полагает, что на восстановление уйдёт около двух лет — это уже максимально завышенная оценка боевого потенциала Союза, учитывая, что речь шла о войне на уничтожение целого государства.
Однако когда стало известно, что Кемская и Шахинская семьи из Союза четырёх северных семей провели обмен территориями и переселились с
Поэтому великий герцог ныне реализует в Винстонской провинции тактику выжженной земли, готовясь в течение двух лет превратить её в основной театр боевых действий для противостояния Союзу четырёх северных семей. Нам нужно время, чтобы превратить городок Уокер, королевский город Виндбери и городок Закатного Озера в сильно укреплённые крепости. Как только мы контролируем и удерживаем эти три стратегических пункта, мобильность наших пограничных кавалерийских корпусов позволит вести против будущих армий вторжения Союза четырёх северных семей партизанскую и изматывающую войну, чтобы истощить их и заставить отступить.
Если наша атака на городок Уокер пойдёт неудачно и оставшиеся двадцать с лишним дворянских родов тоже восстанут, Винстонская провинция охватит пламя повсеместного мятежа. Чем дольше будут тянуться боевые действия, тем вероятнее вмешательство четырёх северных семей. Может быть, они ещё не восстановили боевую мощь, но проблема в том, что и мы, семья Фисабрун, к этому не готовы. Если вступить в бой с армиями Союза четырёх северных семей в Винстонской провинции сейчас, это серьёзно повлияет на стратегические планы нашей семьи. Страшнее всего — вызвать подозрение у четырёх северных семей и дать сорваться планам великого герцога.»
«Так вот почему великому герцогу нужно, чтобы мы выполнили эту задачу, верно?»
Рыцарь Хаймерисон одобрительно кивнул: «Именно так, ты абсолютно прав. О, разведчик вернулся, посмотрим, что он скажет.»
Издалека разведчик-наездник прискакал на ветру, резко остановил коня у самой палатки и громко доложил: «Донесение, господин! В радиусе тридцати ли вокруг никаких аномалий не обнаружено, мы ничего не нашли.»
Рыцарь Хаймерисон взмахнул кнутом: «Хорошо, держите бдительность. При малейшем подозрении — немедленно докладывайте.»
«Так точно, господин.» Разведчик-наездник снова взмахнул кнутом и умчался.
«Передайте приказ: ускорить марш, быстрее добраться до городка Уокера.» Рыцарь Хаймерисон отдал распоряжение.
Примерно в два часа тридцать минут дня три пограничных кавалерийских корпуса под командованием рыцарей Хаймерисона и Маркаша прибыли к городку Уокер. Третий полк, уже разбивший лагерь перед городком, встретил их командир — Удинес: «Господин, лагерь расстроен. Не желаете ли отдохнуть?»
«Некогда, Удинес. Сначала доложи о вчерашних боях, а потом проведи нас и покажи оборону городка Уокера.» Рыцарь Хаймерисон махнул рукой и обратился к своему конвою: «Сходите за лордом Куличуком и Бемприком, пусть присоединятся к нам — осмотрим городок и обсудим план атаки.»
«К повелению, господин.» Конвойный всадник поспешно осёдлал коня и умчался.
Первый пограничный кавалерийский корпус семьи Фисабрун насчитывал сорок шесть тысяч человек и делился на четыре полка и один обозный отряд. Хаймерисон занимал должность командира корпуса и одновременно первого полка — золотой рыцарь, третья звезда. Рыцарь Маркаш был заместителем командира корпуса и командиром второго полка — золотой рыцарь, вторая звезда. Золотой рыцарь Удинес командовал третьим полком — тоже золотой рыцарь, вторая звезда. Лорд Куличук, которого Хаймерисон только что послал за конвоем, был серебряным рыцарем третьей звезды и занимал пост командира четвёртого полка. Бемприк тоже был серебряным рыцарем, уровень
Хотя Хаймерисон был командиром корпуса, к обоим серебряным рыцарям — Куличуку и Бемприку — он относился с большой вежливостью. И неспроста: оба серебряных рыцаря носили фамилию Фисабрун, были дальними родственниками великого герцога Фисабруна и, по счёту, принадлежали к роду Фисабрун.
«Господин, я прибыл сюда утром вчера, после обустройства лагеря после полудня предпринял три штурма городка Уокера. Во втором и третьем штурмах с помощью броска абордажной верёвки нам удалось благополучно взобраться на стены, но противник имел численное превосходство на стенах — нас взобралось слишком мало, и мы потерпели неудачу.» Рыцарь Удинес с досадой описал три неудачных штурма прошлого дня.
Бросок абордажной верёвки — приём, основанный на невысоких стенах обороняемого пункта. Кавалерист, мчась мимо стены, бросает верёвку с крюком, цепляя её за край стены, и используя силу инерции бегущего коня закидывает себя на стену для захвата укрепления. Это фирменный номер элитных кочевых наёмников, и многие имперские солдаты в пограничных кавалерийских корпусах тоже освоили этот навык.
«Какова численность и состояние обороняющихся на стенах?»
«В основном это крепкие мужчины, примерно около двадцати тысяч. Из них пять-шесть тысяч — опытные ветераны, остальных мы оцениваем как недавно мобилизованных работников. Оружие у них самое разнообразное — я видел, как немало защитников на стенах держали серпы и другие сельскохозяйственные орудия, и даже видел женщин на стенах. Доспехи потрёпанные, многие были одеты в рваные шкуры. Однако среди них триста-четыреста стрелков из длинного лука, и половина наших потерь — их заслуга.» Рыцарь Удинес честно ответил.
«Господин, я заметил, что стены городка Уокера — не более пяти-шести метров в высоту и весьма тонкие. Завтра мы можем применить тактику тарана и обрушить стены. Уверен, это удастся очень быстро. Лорд Удинес пострадал от нехватки сил, а теперь мы привели весь корпус — стоит лишь обрушить стены, и этим мятежным дворянам конец.» Рыцарь Маркаш остроумно уязвил слабое место обороны городка Уокера.
«Прекрасно...» Рыцарь Хаймерисон одобрительно кивнул и уже собирался что-то сказать, когда с далёкого горизонта донеслись жалобные звуки рогов, катившиеся волной, и прервали его.
«Что происходит?» Рыцарь Хаймерисон в ужасе вздрогнул, и кнут выпал из его руки — он даже не заметил.
Издалека десяток разведчиков-наездников неслись во всю прыть, как одержимые, и охрипшими голосами кричали: «Нападение! Нападение! Это войска семьи Нортон с Северных Земель и войска семьи Филим!..»
Лицо рыцаря Хаймерисона мгновенно побелело, и он прошептал: «Это невозможно...»
...
Двадцать шестого апреля 1778 года по Общему календарю
В том сражении пал командир первого пограничного кавалерийского корпуса, золотой рыцарь третьей звезды Хаймерисон. Пал заместитель командира и командир второго полка, золотой рыцарь второй звезды Маркаш. Пал командир третьего полка, золотой рыцарь второй звезды Удинес. Командир четвёртого полка, серебряный рыцарь третьей звезды Куличук, сдался войскам семьи Нортон. Потери первого пограничного кавалерийского корпуса составили более двадцати восьми тысяч убитыми и ранеными, более шестнадцати тысяч сдались в плен, ни один не ускользнул. В военной истории континента Галентея это сражение вошло как Сражение за городок Уокер.
...(Продолжение следует.)