Грохот повозочных колёс давно затих.
«Господин...» — раздался за спиной голос Тагеля.
«Что думаешь?» — Лорист не обернулся.
«Господин, граф Чичуик сказал нам не всю правду. Он действительно получил сведения о Семье
Господин, я стоял сзади и сбоку от него и прекрасно видел: каждый раз, когда он нервничал, его левая рука, опущенная вниз, стискивала штанину. Я заметил его волнение как раз в тот момент, когда ты спросил его, какое соглашение связывает четыре центральных герцогства с Торговым Союзом — он отвечал, стискивая штанину левой рукой, а ты сидел напротив, и твой обзор был закрыт — ты этого не заметил...
И наконец, когда он заявил, что прибыл в королевский город Виндбери исключительно чтобы посетить рыцарский турнир Великого герцога Фисабруна и воочию увидеть его, его левая рука снова стискивала штанину. Мне стало очень странно — зачем лгать по такому пустяку? Может быть, он знал, что ты прибыл с целью свататься к семье Фисабрунов, а сам тоже претендует на Принцессу Сильвию и поэтому солгал из страха перед тобой. Хе-хе, господин, у тебя появился соперник...»
Тагель злорадно рассмеялся — он знал, что Лорист не станет сердиться из-за подобных мелочей.
«Кстати о Принцессе Сильвии — ты знаешь, почему она так поспешно покинула Виндбери и отправилась обратно в родовые владения?» — Лорист, не оборачиваясь, спросил.
«Не знаю, господин», — ответил Тагель. — «Через нескольких телохранителей Великого герцога Фисабруна мы выяснили, что семь дней назад, когда
Лорист погладил подбородок: «Неужели в крепости Великого герцога Фисабруна в Восточной пустоши что-то случилось? Вряд ли — если бы дело было серьёзным, первым встревожился бы сам старый лис Фисабрун, а он до сих пор сидит в королевском городе и готовится к рыцарскому турниру через два дня. Значит, ничего серьёзного нет...»
«Простите, господин, наши разведчики не могут проникнуть в Восточную пустошь — это моя вина», — сказал Тагель.
«Это не твоя вина. Восточная пустошь — владение рода Фисабрун, и там нет такого крупного города, как Виндбери, так что усиленный контроль за перемещением населения — дело неизбежное. Постарайся использовать месяц, пока будет проходить турнир, и попробуй выявить среди личной стражи герцога несколько человек, которых можно будет подкупить, чтобы они стали нашими шпионами, воткнутыми в окружение герцога...»
«Так точно, господин. Я постараюсь.»
«Ещё — расследуй тех аристократов из четырёх центральных княжеств. Мне кажется, их приезд не так прост, как связь с Принцессой Сильвией...»
«Так точно, господин.»
……
«Что ты сказал?» Лорист опешил.
«Так, господин, тот маленький князь из Фурундского княжества и Мастер Меча в полночь бежали со своей свитой в тысячу с лишним человек, бросив четыре повозки с подарками, которые они привезли для сватовства к Принцессе Сильвии. Великий герцог Фисабрун сказал, что раз они ещё не сделали предложения, то эти подарки могут послужить компенсацией за твою победу в вчерашнем поединке. Он уже распорядился упаковать всё и погрузить на повозки — скоро доставят сюда.»
Тагель стоял перед Лористом с горькой улыбкой: «Господин, мы изначально планировали завербовать кого-нибудь из приближённых того маленького князя. Ведь Граф Чживейк из Хандрского княжества и Граф Далэйк из Сабаджийского княжества прибыли без лишней свиты — у каждого было по три-четыре человека, все молчаливы, крайне бдительны, по ночам не ходят в таверны — вытянуть из них информацию не удалось.»
— Тот маленький князь привёл более тысячи человек охраны, из которых личные слуги и прислуга составляли почти сотню. Из уст этих людей вытянуть информацию проще всего. Три кружки дрянного пойла в горло вольёшь да поддразнишь — и они и про то, как в детстве подглядывали за мытьём матери, расскажут… К сожалению, милорд, вы напугали их вчера. Граф Чживейк наверняка рассказал им о мощи нашей Семьи Нортон — вот они и удрали ночью…
— Э-э… — Лорист хмыкнул, чувствуя, как разбирает головная боль. — Ладно, не важно. Триумфальный турнир продлится целый месяц. За это время постепенно наладим контакт с окружением этих двух графов — кто-нибудь наверняка выдаст лишнее слово, и мы поймём, зачем они приехали. Будь что будет.
Около десяти утра Великий герцог Фисабрун прибыл в гостиницу «Дом Анны» с четырьмя повозками. Видя вышедшего навстречу Лориста, он расхохотался: — Граф, ты меня действительно поразил! Не ожидал, что вы сумели уничтожить целое королевство. Просто невероятно!
— Ну, что они из себя представляют. Если бы на моём месте был ваше высочество, вам бы и не пришлось изо всех сил стараться, как мне. С одним легионом вы бы их без труда уложили. Настоящий героический подвиг — это ваш стремительный удар и захват Большого и Малого Цзиньчуаня.
Лористовы слова явно попали в цель — Великий герцог Фисабрун расплылся в широчайшей улыбке: — Хехе, неплохо, очень неплохо! Чем дольше я на тебя смотрю, тем больше тебя ценю. Юн, но не дерзок, и воинское искусство на высоте. Хорошо, хорошо, хорошо!
Трижды сказав «хорошо», Великий герцог Фисабрун наконец вспомнил, зачем пришёл: — Ах да, граф Нортон…
— Ваше высочество, вы старший, назовите меня Локом. «Граф» — слишком официально между нами, — Лорист остановил Фисабруна.
— Ладно, тогда буду звать Локом. Вот в чём дело: ты ведь победил в вчерашнем поединке. По правилам принц Док должен был выплатить тебе выкуп. Но вчера вечером он внезапно получил сообщение и был вынужден немедленно вернуться в Фурундское княжество. Положение было безвыходным — пришлось выехать ночью. Перед уходом он попросил меня передать тебе эти вещи в качестве выкупа и принести извинения.
Великий герцог Фисабрун с абсолютно серьёзным видом нес полную чушь, а Лорист стоял рядом и с таким же серьёзным видом кивал, выражая одобрение. Кивки означали, что он ценит способность Великого герцога не подводить доверенных лиц, а также то, что юный принц Док сдержал слово, выплатив выкуп. На деле оба прекрасно понимали: все эти дары были заготовлены принцем Доком для сватовства к принцессе Сильвии, но, спасаясь бегством в спешке, он их бросил, а Великий герцог Фисабрун воспользовался этим, выдав их за выкуп за поражение в поединке.
Лориста терзал вопрос: зачем Великий герцог Фисабрун вступился за принца Дока? Согласно докладу Тагеля, принц Док и тот Мастер Меча тайком сбежали вчера за полночь, уехав крайне поспешно. Великий герцог Фисабрун узнал об их бегстве лишь утром и, по слухам, даже назвал их при собственной страже трусами и подлецами. Эти четыре повозки с дарами принц Док, скорее всего, оставил намеренно — возможно, как компенсацию семье Фисабрун, но гораздо вероятнее, что он рассчитывал через руки Великого герцога доставить их к принцессе Сильвии.
Но почему же Великий герцог Фисабрун так быстро решил передать эти подарки именно мне? По сути, он вытирал задницу за маленьким принцем Доком. Зачем Великому герцогу делать это без всякой видимой причины? Он мог бы спокойно забрать подарки себе — какое ему дело до того, что принц Док, трус и нарушитель слова, заслужит дурную славу из-за невыплаты выкупа за поединок? Он мог бы просто стоять в стороне и наблюдать, как вчера на банкете! Неужели Семье Нортон нужно выпрашивать что-то у Фурундского княжества? Невероятно — скорее наоборот, Фурундское княжество должно выпрашивать милости у Великого герцога Фисабруна...
Лорист терзался этими мыслями, но на лице его играла добрая улыбка: «Не ожидал, что принц Док окажется настолько верен рыцарской чести. Поистине, он достойный сын Фурундского княжества. Впрочем, он мог бы просто прислать слугу с уведомлением — выкуп можно передать в любое время. Зачем было беспокоить Великого герцога и заставлять его лично приезжать?»
У Великого герцога Фисабруна дёрнулся век, и он вспомнил, как после ухода Лориста и его спутников с вчерашнего банкета граф Чуйцзивик сообщил присутствующим, что Семья Нортон в прошлом году уничтожила Королевство Хэнейбада, перебив практически всё его население — за исключением двадцати-тридцати тысяч молодых женщин, всех остальных, без различия возраста, вырезали без пощады, — а затем из примерно двухсот тысяч отрубленных голов воздвигнули пирамиду высотой в несколько десятков метров.
Все присутствующие опешили и почти поверили, что граф Чуйцзивик врёт. Но тот поклялся и заверил, что всё это правда — он сам видел ту пирамиду из голов. После возвращения он даже серьёзно занемог на несколько дней: стоило закрыть глаза, перед взором тут же возникала та жуткая пирамида, а все головы на ней скалились и орали на него. Вот почему сегодня, увидев Лориста, Великий герцог тут же вспомнил эту страшную пирамиду — какую же жестокость нужно иметь, чтобы отдать приказ о возведении подобного сооружения! Вот почему перед графом Нортоном он дрожал и трясся...
Если бы не граф Чуйцзивик, который рано утром прибежал сообщить, что принц Док бежал в ночи, и не попросил поступить именно так, дабы Лорист не заподозрил ничего и не вмешался, расстроив всеобщий замысел, — зачем бы мне вообще приезжать вытирать задницу этому никчёму принцу Доку! Неужели из страха, что Семья Нортон пошлёт войска и вмешается!
Великий герцог Фисабрун мягко похлопал Лориста по плечу: «Да что ты, не стоит так церемониться. Я здесь хозяин, все пришли оказать честь Семье Фисабрун, и естественно, я должен помочь решить мелкие неприятности. Пустяк, в общем. Послезавтра турнир начнётся, а завтра я устрою банкет и приглашу всю знать королевского города — заодно поздравлю с успешным открытием турнира. Лок, ты обязательно должен прийти...»
«Конечно, Великий герцог изволил приказать — я непременно явлюсь.»
«Хорошо, договорились. Завтра я пришлю за вами провожатого.» Великий герцог Фисабрун усмехнулся.
……
На следующий день прошёл банкет, а на третий день рыцарский турнир торжественно открылся.
Однако Лорист скучал, ведь обнаружил, что не может выйти на площадку. Уложить золотого рыцаря с тремя звёздами одним ударом, а потом спуститься и искать себе противников среди серебряных и золотых рыцарей — Лорист сам признавал, что так делать было бы слишком нагло. А уж после того как великий герцог Фисабрун в уклончивой форме выразил своё нежелание видеть Лориста на арене, Лорист охотно пошёл ему навстречу и согласился, а своих подчинённых отправил участвовать в рыцарском турнире.
Что касается Золотого ранга — в итоге победитель серебряных в фехтовании мог по собственному желанию бросить вызов победителю Золотого ранга, хотя мог и отказаться.
Именно поэтому, когда Лорист увидел, как
Про стрельбу из лука и говорить нечего —
Таким образом, конный поединок самым шумным и самым напряжённым состязанием на турнире. Из серебряных телохранителей
Правила конного поединка на рыцарском турнире были схожи с правилами дуэли. Участвующий рыцарь должен был иметь рыцарский знак, боевого коня, комплект рыцарских доспехов, копьё или пику, а также мог дополнительно носить длинный меч или другое короткое оружие — лишь после проверки допускалась регистрация. Проиграв поединок, рыцарь отдавал всё своё снаряжение и коня победившему сопернику либо выплачивал соответствующий выкуп. Если после поражения оставалось недовольство и хватало золота, можно было снова подать заявку на участие...
Самым несчастным пока был Роджер — телохранитель из числа подчинённых Лориста. Парень был серебряным со второй звездой, четыре раза выходил на площадку и все четыре раза проиграл. Поскольку на нём была штатная экипировка Семьи Нортон, он не мог передать её победившему сопернику — оставалось только платить выкуп. Оценщики на турнире оценили его снаряжение в сто золотых форде, и теперь он задолжал семье триста пятьдесят золотых форде...
Лорист пришёл в ярость. Зная, что не сможет одержать верх, всё равно лезть на площадку — неужто раздавать деньги направо и налево? Он немедленно запретил всем, кто хотя бы раз проиграл, снова выходить на состязания.
— Сколько из наших телохранителей потеряли деньги? — спросил Лорист.
Патт был крайне смущён: — Сто сорок... сорок один...
«Что?» Лорист замер: «Как это так много людей…»
«Господин, дело вот в чём, — Патт опустил голову и начал объяснять. — Из ста сорока одного телохранителя кроме десятка неудачников все сначала выиграли, а потом проиграли. Но, но разница в стоимости снаряжения заставила нас всех, всех потерять деньги…»
Чёрт, Лорист понял: его телохранитель выходил на ристалище и сначала побеждал противника, но снаряжение этого противника стоило лишь тридцать-сорок золотых фунтов, а когда телохранитель проигрывал, выкуп, который он должен был выплатить, составлял целых сто золотых фунтов…
Лорист пришёл в ярость. Неудивительно, что стоило его телохранителю выйти на ристалище, как тут же набрасывались соперники, бешеные словно от укола петушка. Несколько рыцарей Золотого ранга вдобавок не постеснялись нарушить негласное правило, по которому лишь серебряный рыцарь может бросить вызов золотому, и сами вызвали его серебряных телохранителей на бой. Выходит, все считали его телохранителей живыми денежными деревьями — каждый стоил целых сто золотых фунтов…
«Кто хочет ещё выходить на ристалище, больше не надевает стандартное снаряжение семьи!» — пришлось отдать такой приказ Лорист.
«Господин. — Тагель появился перед Лористом. — Мы обнаружили, что подчинённые великого герцога Фисабруна активно вербуют рыцарей, проигравших в конных поединках всё своё снаряжение и золотые фунты.»
«А?» Лорист был озадачен. Такие рыцарские турниры — отличное место для вербовки кандидатов в рыцари семьи, но обычно вербуют тех, кто выделился. Зачем великому герцогу Фисабруну вербовать проигравших неудачников?
«Причины выяснили?»
«Говорят, не в рыцари семьи вербуют, а в армию рода Фисабрун. Если кто проявит себя хорошо и отслужит пять лет, у того появится шанс стать рыцарем семьи Фисабрун», — ответил Тагель.
Это была вербовка в армию, а не набор рыцарей семьи. Лорист не придал особого значения: «А что с двумя графами из четырёх княжеств центра? Какие у них новости?»
— Господин, граф Далек из Герцогства Сабаджи принял участие в конном поединке и одержал уже девять побед подряд. Сейчас он ожидает следующего раунда. Граф Чиувик из Герцогства Хандела на арену не выходил, лишь поддерживал графа Далека. Они ведут себя совершенно нормально, никаких тайных действий замечено не было. Кроме того, курьер, посланный Великим герцогом Фисабруном в Восточную Пустошь, вернулся. Говорят, принцесса Сильвия отказывается возвращаться, Великий герцог пришёл в ярость и разбил золотой кубок…
— И ещё одно, не самое хорошее известие, господин.
— Говори!
— Не кажется ли вам, что движения и фигура этого Золотого рыцаря на арене чем-то знакомы, господин? Ваш командир корпуса Росс по прозвищу Тигр вновь покинул свой пост и тайно проник в королевский город Виндбери, чтобы участвовать в рыцарском турнире. Он надел собственные доспехи, опасаясь, что вы его обнаружите. Но из-за его показной привычки выжигать золотой знак тигра на доспехах мы его всё же заметили — он оказался среди бродячих рыцарей, живущих в шатрах на площади…
— Проклятье! — Лорист стиснул зубы. — Сегодня вечером, когда вернёмся в гостиницу, я хочу, чтобы этот наглец, который сейчас позёрствует на арене, явился ко мне!
— Так точно, господин.
……(Продолжение следует.)