«Хо-хо, очень жаль! Говорят, эта золотая рыцарша при Его Высочестве-втором — красотка, да притом его любовница. Какая досада, что после взятия Фиделиги мы так и не смогли ни её отыскать, ни самого Его Высочество-второе найти. А то мне бы очень хотелось взглянуть на неё — или, может, забрать себе в наложницы, тоже было бы неплохо... хо-хо...» Мастер Меча Лимад, находившийся рядом с юным принцем Доком, внезапно вставил реплику — и тем самым дал графу Чичуику, вытиравшему пот со лба, удобный повод выйти из неловкого положения.
«Да неужели?» В глазах Лориста мелькнула холодная искра. Швад, стоявший позади него на службе, напрягся, ощутив исходившее от Лориста убийственное намерение, — но оно тут же без следа рассеялось.
«Конечно, с удовольствием объясню Графу.» Граф Чичуик снова схватил со стола маленькое льняное полотенце, вытер лоб и поднялся.
Граф Далек из герцогства Сабаджи, сидевший за соседним столом слева, с недоумением посмотрел на Чичуика — он уже почувствовал, что с графом творится нечто странное. Казалось, тот испытывал благоговение перед сидевшим напротив молодым бароном из
«На самом деле золотых рыцарей при Его Высочестве-втором не меньше двадцати-тридцати, серебряных рыцарей — от двух до трёх сотен, а ещё при нём состоят два великих мастера меча первого ранга. Впрочем, эти двое — придворные мастера королевского дома Андинак; после гибели Третьего принца они перешли на службу к Его Высочеству-второму и отвечают за его личную безопасность.
Из множества золотых рыцарей при Его Высочестве-втором тот наиболее доверяет «Одному Цветку и Пять Тиграм». Один Цветок — это как раз золотая рыцарша по имени Криша. Она командует личной гвардией Его Высочества-второго и потому может от его имени отдавать приказы. Пять Тигров — пять золотых рыцарей. Возможно, они и не самые сильные из всех золотых рыцарей Его Высочества-второго, но это безусловно лучшие пять полководцев из числа его подчинённых.
Командиром Королевского Первого Гвардейского корпуса является Бовен Коди — золотой рыцарь, три звезды; говорят, он служит Его Высочеству-второму дольше всех. Командиром Второго Гвардейского корпуса — Хисрид, тоже давний подчинённый Его Высочества-второго. Остальные трое занимают должности командиров полковых соединений. Среди них золотой рыцарь Вейлибало был назначен командиром новых корпусов, сформированных из пленных, — но когда в провинции Маджик армия попала в ловушку и семьдесят тысяч воинов были затоплены, он, чувствуя стыд перед Его Высочеством-вторым, бросился в ряды врага и погиб героической смертью.
А ещё двое — так называемый Второй Тигр, золотой рыцарь Бенски двухзвёздочного ранга, и золотой рыцарь Аритом однозвёздочного ранга — оба давние подчинённые и приближённые Его Высочества-второго. Но Аритом на этот раз не сопровождал Его Высочество-второе в Королевство Редлис, а Бенски, по всей видимости, получил тяжёлое ранение при штурме укреплённой усадьбы какого-то знатного лорда в провинции Андевольф и был отправлен обратно в Королевство Андинак. В окружении в королевском городе Фиделига остались лишь та золотая рыцарша и два командира Королевских Гвардейских корпусов.»
«После захвата королевского города Фиделига мы долго искали, но так и не смогли обнаружить ни ту золотую рыцаршу, ни двух командиров Королевских Гвардейских корпусов. В конечном счёте нам оставалось лишь предположить, что в тот момент, когда город пал, Его Высочество-второе уже успело со своими приближёнными и отрядом телохранителей покинуть королевский город через подземный ход. Самым же удивительным было то, что следы этой группы, точно так же, как и того старшего принца, внезапно исчезли бесследно — мы расширили зону поисков, но так ничего и не нашли.»
«Граф Чуцзивек, хотел бы спросить — среди подчинённых Его Высочества-второго есть двое моих друзей, одного зовут Карлиток, другого — Сенд. Четыре-пять лет назад они уже были Серебряными рыцарями с тремя звёздами. Не слышали ли вы их имён? Не знаете ли, где они сейчас?» — спросил Лорист.
Граф Чуцзивек нахмурился, долго размышлял, а затем покачал головой: «Простите, граф
Лорист искренне кланялся графу Чуцзивеку, приложив руку к груди: «Благодарю вас за помощь.»
Граф Чуцзивек поспешно вернул поклон: «Не стоит благодарности, граф Нортон. Иметь возможность вам послужить — для меня честь.»
«Ха-ха-ха-ха...»
«Заткнись!» Лицо графа Чуцзивека резко изменилось.
«Граф Чуцзивек, следи за собой! Ты — граф Четырёх Центральных Герцогств. Не гнись перед каждым встречным-поперечным — помни о своём достоинстве!» Мастер Меча Лимад язвительно вставил сбоку.
«Бац!»
Мастер Меча Лимад пришёл в ярость: «Ты осмеливаешься тыкать на меня пальцем?!»
Мастер Меча Лимад был вовсе не глуп — случаи, когда Мастер Меча второго уровня терпит неожиданное поражение от первого, отнюдь не редкость. В мире Святого Меча лишь тот, кто ступил на порог вершины — всего в полшага от сана Мастера Меча, — мог быть уверен, что другой Мастер Меча не посмеет его задеть. В противном случае одарённый мастер первого уровня, при стечении благоприятных обстоятельств, вполне мог одержать победу даже над мастером третьего уровня.
А тот Мастер Меча первого уровня напротив — от него исходила такая сильная кровавая аура, что было очевидно: этот человек пробился к ступени Мастера Меча, вырвав жизнь из моря крови и гор клинков. И хотя он был лишь первого уровня, сам Лимад, Мастер Меча второго уровня, мог и не одержать над ним верх. Все, кто продвигается через смертельные бои, — не из тех, с кем стоит связываться. В этот момент Мастер Меча Лимад внезапно пожалел, что раскрыл рот.
«Ваше Светлость, посмотрите...» — Мастер Меча Лимад обратился к великому герцогу Фисабруну, на лице его застыла обида, словно он и его люди подверглись беспричинной провокации со стороны Мастером Меча Йоста и Хьюса.
«Э-э...» — Великий герцог Фисабрун, восседавший во главе стола, с интересом следил за происходящим, однако не ожидал, что Святой Меча Лимад так неожиданно перекинет ответственность на него. Если бы между сторонами вспыхнула стычка, он с радостью понаблюдал бы за ней, чтобы выведать возможности Лориста, а когда был бы определён победитель, выступил бы примирителем. Но раз Лимад сдался, великому герцогу как хозяину пришлось вступить в разговор.
«Граф Нортон, на самом деле Мастер Меча Лимад и его спутники лишь слегка увлеклись в разговоре, да и не называли никого по имени. Какая необходимость так нервничать? Давайте-ка сядьте, подниму за вас бокал.»
Учитывая авторитет великого герцога Фисабруна, Лорист лишь слегка махнул рукой — и Мастер Меча Йост и Хьюс вернулись на свои места.
К несчастью, дерево хочет покоя, а ветер не стихает — лишь только все уселись, малый князь Дук фыркнул: «Представители мелкой знати из Северных Земель, надо же — горячитесь! Сказал, что вы — мелкая сошь, и что, разве неправда? Ваше Светлость, я просто не понимаю: зачем вы заставили нас ждать столько времени снаружи, пока сами встречали каких-то варваров из Северных Земель? Какое право они имеют заставлять нас ждать — нас, дворян Четырёх Центральных герцогств, разгромивших трёхсоттысячную армию второго принца, — сидеть за дверями? Мне нужно объяснение, Ваше Светлость, великий герцог Фисабрун...»
Оказывается, малый князь всё это время таил обиду из-за того, что пришлось подождать у бокового зала. По его мнению, когда его свита прибыла, великий герцог Фисабрун даже не вышел в главный зал — лишь принял их во время аудиенции. А вот эти четверо северных дворян, прибывших сюда, удостоились того, что великий герцог лично выехал им навстречу за стены города. Это было явное неуважение к Четырём Центральным герцогствам. На каком основании? Ведь это всего-навсего четверо северных варваров.
Грохнуло — на этот раз не только Мастер Меча Йост и Хьюс, но и бароны
Малый князь Дук закатил глаза, не скрывая презрения: «И что, разве я не прав? Северные варвары — они и есть северные варвары. Ни грамма не понимают в дворянском этикете.»
Лорист рассмеялся и поднялся, несколько раз нажав рукой в воздухе — жестом усмирения. Те, кто вскочил на ноги, с трудом сдерживая ярость, опустились обратно на стулы, лишь красными от злости глазами уставившись на малого принца Дока.
Лорист огляделся по сторонам, затем подозвал рукой стражника, стоявшего у входа: «Иди сюда.»
Стражник замер, ткнул пальцем в себя, потом посмотрел на великого герцога Фисабруна, и, увидев, что тот кивнул, поспешно подошёл к Лористу: «Господин, какое у вас поручение?»
Лорист улыбнулся: «Прости, одолжу на минутку.»
С лёгким шорохом Лорист схватил левую руку стражника и стащил с него перчатку.
Этот стражник был облачён в стандартное кавалерийское снаряжение под шифром «номер сто три», проданное Семьёй Нортон семье Фисабрун. Перчатка была из бычьей кожи с вставными железными пластинами — одного экземпляра хватало, чтобы ощутить его немалый вес.
«Спасибо, скоро верну.» Лорист развернулся и, взмахнув рукой, швырнул железную перчатку прямо в лицо малому принцу Дока — словно кто-то врезал ему изо всех сил. Малый принц Док взвыл от боли, одной рукой хватаясь за перчатку, другой прижимая к носу — слёзы и кровь хлынули потоком…
«Что ты делаешь?!» — вскочили Мастер Меча Лимард и рыцарь-золотой третьей звезды. Лимард подхватил малого принца Дока и, свирепо уставясь на Лориста, обрушил на него град упрёков. А рыцарь-золотой третьей звезды уже вскинул меч, встав перед принцом наготове, звериным взглядом упираясь в Лориста.
«Расслабьтесь. Малый принц Док ведь только что говорил, что мы, северные дворяне, не понимаем дворцового этикета? Это оскорбление и поругание наших северных дворян, и я считаю, что подобное бесчестие должно быть смыто кровью. Поэтому, следуя рыцарскому этикету, я вызвал этого... принца на поединок. И, к моему удовольствию, этот принц оказался достаточно мужественным — принял брошенную мной перчатку, согласившись на поединок. Так что я хотел бы узнать: малый принц готов? Я жду, когда он выйдет на поединок…»
Лорист вышел в центр зала: «Разойдитесь. Теперь дело между вашим принцем и мной — священный поединок на жизнь и смерть. Неужели вы намерены его нарушить? Чем он собирается вооружиться — топором, копьём или мечом? Или хочет сражаться верхом на коне? Пусть предложит — я принимаю любой вызов…»
«Дуэль...» Мастер Меча Лимард и рыцарь-золотой третьей звезды повернули головы — их недоверчивый взгляд упал на железную рукавицу, которую сжимал в руках малый принц Док.
……
Малый принц Док наконец пришёл в себя: слёзы и сопли текли ручьём, а рука, сжимавшая железную рукавицу, неистово размахивала: «У-убейте его! О-он пос-смел бросить в меня... бросить что-то...»
Мастер Меча Лимард горько напомнил рядом: «В-Ваше Высочество, он бросил вам рукавицу. Вы её поймали — это означает, что вы соглашаетесь на дуэль...»
На стороне Лориста граф
«Выходи — покажи нам мужество дворян Четырёх княжеств Центра!» — кричал только Йост.
«Что? Поединок на жизнь и смерть... А, я не согласен!» Когда малый принц Док наконец разобрался, что все обсуждают, он посмотрел на железную рукавицу в своей руке и в ужасе швырнул её на пол.
«Ваше Высочество...» Теперь и Мастер Меча Лимард, и рыцарь-золотой всполошились: если, приняв рукавицу, отказаться от дуэли — и это станет известно — репутация семьи Фоландо будет полностью уничтожена, а малый принц Док навеки получит позорное клеймо трус.
«Я-я н-не знал, что это рукавица! Заранее знал бы — не взял бы. Я-я ник-никогда не стану драться на дуэли с этим проклятым варваром! Он... он по званию мне н-не ровня...» Малый принц Док хитрил и отнекивался изо всех сил, но выходить на поединок решительно отказывался.
«Ваше Высочество, нельзя! Если вы не выйдете на дуэль, репутация Фоландского княжества будет полностью уничтожена. Поверьте мне: когда великий герцог узнает об этом, ваше право на наследование непременно отберут. Выходите на дуэль — ничего страшного не случится. Противник, этот граф, всего лишь чёрный железный, а вы — серебряный, вы его легко одолеете...» Рыцарь-золотой третьей звезды поспешно стал уговаривать.
— Н-нет, не могу! Он такой огромный, такой сильный — я... я точно не смогу с ним тягаться...
— Ну, вы определились или нет? Если ваше высочество не решится на дуэль, я позволю одному из ваших подчинённых выступить за вас, — Лорист начал терять терпение.
— Вы... вы правда серьёзно? — Малый принц Док обрадовался и указал пальцем на золотого трёхзвёздного рыцаря. — Хенлиман, выступи за меня на дуэли.
— Трус! — заорали Йост и его спутники.
Хенлиман, золотой трёхзвёздный рыцарь, обнажил меч и вышел напротив Лориста.
Теперь, когда ему самому не пришлось выходить на дуэль, малый принц Док снова обрёл боевой дух: — Хенлиман, хорошенько его проучи! Отруби ему руку, разорви ему рот...
— Что, меч всё ещё не достанешь? — Хенлиман яростно уставился на Лориста, его лицо было таким мрачным, что, казалось, покрылось льдом...
Лорист с насмешкой взглянул на него: — Против тебя доставать меч — значит проиграть.
У Хенлимана даже волосы дыбом встали, жилы на руках набухли. — Д-достал! Ум-мирай!
Длинный меч в его руке вспыхнул золотым сиянием, и Хенлиман бросился вперёд.
Для всех окружающих золотой рыцарь по имени Хенлимай лишь мимолётно прошёл мимо Лориста, а затем раздался тихий хруст — Хенлиде, устремившийся за спину Лориста, внезапно замер на месте. Казалось, он потянулся рукой, чтобы потрогать свою шею, но когда рука поднялась до уровня груди, всё тело содрогнулось — он рухнул на землю, дважды дёрнул ногами и замер.
Один удар! Вооружённый лишь голыми руками Лорист мгновенно убил золотого рыцаря третьей звезды!
……
Продолжение следует.