Дело было не в здоровье — Лорист размышлял о том, что собой представлял тот кроваво-красный мир. Позавчера днём он возглавил вооружённые формирования семьи и ворвался к стенам дворца, где встретился с Мастером Меча третьего ранга Росси Габией. Если говорить честно, этот Росси Габия был значительно слабее того Мастера Меча, Гаринана, который раньше приходил убить Лориста. Гаринан считался в шаге от вершины — то есть полшага, и он стал бы Мастером Меча. А этот Росси Габия, хотя и был силён, всё же не мог считаться особо опасным — в схватке с Лористом он постоянно оказывался в невыгодном положении.
Однако старик Габиа обладал немалой стойкостью и томил Лориста больше двух часов. Время от времени отступавшие придворные стражники Ханиабада пускали в Лориста стрелы из-за угла, доставляя ему массу хлопот. Досаднее всего было то, что боевой стиль Габии мало отличался от лористова — его меч тоже нес в себе холодную, мрачную силу, так что ледяная аура клинка Лориста на него почти не действовала. Более того, чем холоднее становилось, тем лучше Габиа рубился.
Наконец Лорист снова погрузился в тот кроваво-красный мир. В нём ему казалось, что скорость, ловкость, сила и выносливость возросли вдвое или втрое. Мастер Меча третьего ранга Габиа не смог выдержать и десяти ударов — Лорист одним взмахом обезглавил его, а заодно перебил пару десятков придворных стражников, которые постоянно пускали в него стрелы из-за угла.
Король Ханиабада Людвиг Третий, стоявший на балконе третьего этажа спальни, увидев, как Лорист одним ударом обезглавил Габию, понял, что всё потеряно, и, не видя возможности для перелома, поджёг себя. В этот момент Лорист как раз вышел из кроваво-красного мира и был невероятно уставшим. Когда стражник прибежал донести, что покои Людвига Третьего охвачены пламенем, он лишь расхохотался пару раз, рухнул наземь и крепко заснул.
Теперь Лорист размышлял о том, чем на самом деле был тот кроваво-красный мир, в который он попал. Ему очень хотелось признать, что это была область властвования, однако описание области Святой Меча совершенно не совпадало с тем, что он видел. К тому же он чувствовал, что его уровень ещё не дотягивает до Святого Меча — максимум он был примерно на уровне покойного Гаринана, или, быть может, достиг статуса «в шаге от вершины».
Самое подробное описание области Святой Меча принадлежит Святой Меча Бури из Королевства Келия, который когда-то раскрыл свою область, позволяя людям войти и ощутить её. Те, кому посчастливилось пройти внутрь, рассказывали, что попасть в область — всё равно что внезапно оказаться в разыгравшейся буре: ветер и дождь бьют так, что невозможно даже открыть глаза. В таких условиях не до поединка — спасти себя невозможно, остаётся лишь терпеть.
Поэтому Лорист всегда полагал, что если он когда-нибудь станет Святым Меча, его область непременно будет ледяной пустыней — того же мнения были и несколько Мастер Меча, с которыми он сходился. Но что это был за кроваво-красный мир? Называть его областью не хотелось, однако стоило Лористу войти в него, и ему казалось, что всё подвластно его воле — даже Мастер Меча третьего ранга превращался в курицу или утку, которую можно зарезать по желанию. В этом кроваво-красном мире ему достаточно было мысленно захотеть оказаться в каком-то месте — и тело мгновенно туда переносилось, словно телепортация. Это было не что иное, как ощущение области.
Но было два обстоятельства, не дававших Лористу уверенности. Во-первых, он никогда не слышал, чтобы какой-нибудь Святой Меча владел двумя областями. Во-вторых, он сражался обычным образом — с Мастером Меча третьего ранга Габией они рубились два с лишним часа и не могли одержать верх друг над другом, а это означало, что до Святого Меча ему ещё очень далеко. Настоящий Святой Меча покончил бы со стариком за тридцать-пятьдесят движений.
Однако Лориста вдруг осенила мысль: ведь он культивировал не традиционную боевую ци этого мира, а использовал боевую ци для культивации золото-водяного метода, доставшегося ему по наследству от семьи из прошлой жизни. Значит, с большой вероятностью он мог получить изменённую область — и этот кроваво-красный мир как раз и был такой. Стоило вспомнить, как в кроваво-красном мире он был словно с читами — вся его сила возрастала во много раз. Если в игре его сила равнялась десяти, то в кроваво-красном мире она достигала тридцати-сорока, и именно поэтому Росси Габия, Мастера Меча третьего ранга, не смог выдержать и десяти его ударов и был порублен одним взмахом клинка.
Этот кроваво-красный мир и был областью. Проникая в него, он принудительно поднимал свой уровень до ранга Святого Меча, и именно поэтому после выхода из кроваво-красного мира его тело и дух испытывали такую невыносимую усталость, что хотелось лишь завалиться и проспаться.
Следовало придумать название этому кроваво-красному миру. Как его назвать? Кроваво-красная область? Лорист покачал головой. Тогда он вспомнил ту ночь кровавой бойни — он стоял в лагере Гвардейского Легиона, а вокруг повсюду были тела. Раз уж каждый раз, когда он проникал в этот кроваво-красный мир, это сопровождалось бойней, то пусть он называется Область Бойни. В дальнейшем ему нужно больше тренироваться, чтобы лучше освоить эту область. И свои занятия культивацией он тоже может направить в этом направлении — как можно быстрее поднять физические качества своего тела до уровня, соответствующего тому, что он ощущает в Области Бойни.
Разобравшись в направлении своих будущих тренировок, Лорист почувствовал лёгкость на душе. Он сполз с постели и окликнул: «Кто-нибудь!»
Дверь отворилась, и вошёл
«Это ты? У тебя раны — тебе следует отдохнуть и восстановиться», — с удивлением заметил Лорист.
«Вернувшись к Господину, я, разумеется, должен выполнять свой долг», — серьёзно ответил Джим.
«Ладно, как знаешь, только не мешай своему восстановлению», — пробормотал Лорист. — «Кто сейчас руководит делами?»
«Господин Ши. Тигр Росс, взяв столицу, после встречи с Господином Ши передал ему полномочия по управлению всем городом, а сам взял на себя только патрулирование и поддержание порядка в столице», — доложил Джим.
«Хм…» — Лорист кивнул и приказал: — «Принеси мне чего-нибудь поесть и попить, я умираю с голоду.»
Едва успев откусить от двух кусков хлеба,
— Разве тебя нет? — Лорист схватил жареную курицу.
— Э-э… — Толстяк горько усмехнулся. — Лок, сначала я искренне был тебе благодарен за то, что ты один пробрался на арену, чтобы спасти меня. Теперь я понял: ты спас меня затем, чтобы я работал на тебя как вол и разбирал всю эту мелочёвку!
Лорист тоже рассмеялся: — Толстяк, разве ты раньше не обожал и не умел лучше всех разбираться с такими делами? Стоило тебе один раз попасть в плен, как ты тут же изменил своё мнение…
— Ах… — Толстяк тяжело вздохнул. — Я хотел бы взять отпуск…
— Зачем?
— Я вспоминаю тех солдат семьи, которые погибли на арене, защищая меня… как рыцарь Ларфат… Я хотел бы взять длительный отпуск и сначала поднять свою боевую силу до Золотого ранга. Если бы я давно уже был на золотом ранге, столько солдат семьи не пожертвовали бы собой ради меня. Как минимум, тот проклятый Мастер Меча, похожий на гигантскую крысу, не смог бы использовать меня, чтобы заставить
— Это не твоя вина. Ты — главный рыцарь семьи, и солдаты семьи обязаны тебя защищать. Но тебе действительно стоит повысить свой уровень. Твой длительный отпуск я одобряю, но только после того, как мы вернёмся в
— Разумеется. Не беспокойся, здесь мы надолго не задержимся. В конце октября — начале ноября нам нужно будет вернуться на остров Шиловас, — добавил Лорист.
— А как ты планируешь распорядиться Архипелагом Ханиабада? — спросил Толстяк.
— Включим этот архипелаг под управление нашего семейства, и с этого момента он станет зарубежным владением рода
— Но наше семейство не получало от королевства Андинак мандата на ведение военных действий, Лорист. Этот архипелаг не может стать официальной территорией нашего семейства, — напомнил Толстяк.
— Ничего, — Лорист махнул рукой. — Когда я выступил в поход, второй принц был слишком занят, чтобы заниматься нашими делами. К тому же мы уничтожили не какое-то королевство, признанное материковыми государствами, а всего лишь пиратское логово. Если мы откажемся от этого архипелага, он вполне может снова превратиться в пристанище для пиратских шаек. Так что бросать его нельзя. Нет официального мандата — и ладно. Этот архипелаг и так является зарубежным владением нашего семейства. Меня мало заботит, признают это другие или нет. Кто недоволен — пусть собирает флот и отбирает его у нас обратно, если сможет одолеть наш морской легион.
Ладно, раз Лорист твёрдо решил превратить Ханиабадский архипелаг в зарубежное владение семьи Нортон и подчинить его своей власти, Толстяк перестал уговаривать его — в конце концов, ещё одно зарубежное владение приносит немало выгоды.
— Лорист, я понял. Э, подпиши-ка вот эти документы, — Толстяк протянул ему немаленький стопку бумаг.
— Что это всё? — спросил Лорист.
— Списки на отгрузку продовольствия и снаряжения, перечни солдат, удостоенных наград за доблесть, ведомости захваченных трофеев, которые нужно передать флоту для доставки на остров Шиловас, а также заявки от вновь сформированных гвардейских рот на получение стандартного вооружения и так далее…
Лорист вздохнул, взял папку, бегло пролистал её и принялся подписывать.
— Ты даже не проверишь? — удивился Толстяк.
— Раз ты передаёшь мне на подпись, значит, всё уже проверено. Мне достаточно бегло взглянуть, чтобы составить представление. Нет смысла тратить время и силы на повторную сверку, — ответил Лорист.
— Хорошо, спасибо за доверие. На самом деле я хотел обсудить с тобой ещё кое-что, — сказал Толстяк.
— О чём?
— Насчёт рабов. Сейчас в окрестностях столицы собралось более ста тысяч освобождённых рабов. За исключением трёх с лишним тысяч, подчинённых вооружённым силам нашего дома, остальные — рабы, освобождённые из королевских поместий на Столичной равнине. Сейчас они толпами сидят вокруг столицы, ничего не делая, и просто бездумно пожирают наши запасы продовольствия. А пшеница на полях поместий на Столичной равнине уже поспела, и некому её собирать. Мы не можем заставить их работать силой. Что же нам делать?
Толстяк был по-настоящему расстроен. С одной стороны, пшеница на полях остаётся неубранной, а с другой — десять с лишним тысяч человек кормятся за счёт запасов зерна. При виде зерна, вывозимого со складов к праздношатающимся вокруг столицы толпам рабов, его сердце сжималось от боли. Но ведь эти рабы откликнулись на призыв дома и подняли бунт — вложили свой вклад. Не годилось отказывать им в пропитании...
— Сколько добычи мы захватили на этот раз? — Лорист не ответил, а задал другой вопрос.
— Мы организовали бригаду рабов-копателей. Они прочёсывают подземелья работорговцев и торговых домов. Думаю, до конца месяца мы ещё получим несколько миллионов прибыли.
— Кроме того, вчера мы опечатали три казнохранилища столицы. Все золотые, серебряные и медные монеты, собранные вместе, составляли более миллиона золотых форде. Уверен, что после тщательного обыска королевского дворца и аристократического квартала добыча значительно возрастёт. Лок, проблему нехватки средств для развития дома можно считать решённой — одного того, что было захвачено у Королевства Ханиабада, хватит ещё на десять лет активных расходов.
— Хи-хи… — Лорист был в отличном настроении. — Я ведь давно говорил: ограбить королевство — самый выгодный способ заработать. Разумеется, при условии, что победа достанется нам ценой минимальных потерь. Жаль только, что владения нашего дома расположены слишком уединённо — вокруг одни нищие да крепкие орешки. Иногда так и хочется, чтобы Равнина Магических Холмов была нашим владением, а рядом лежали такие лакомые куски, как Королевство Тринберг. Одна мысль о таком заставляет слюнки течь…
Толстяк не знал, смеяться или плакать: — Владыка, мы — дворяне, а не разбойники. Впредь не стоит говорить подобное при людях. К тому же вы сами говорили, что мы пошли войной на Ханиабад потому, что работорговцы и ловцы рабов напали на остров Шиловас — наше владение. Мы отправили войска для возмездия — это было абсолютно правомерно. Уничтожение Королевства Ханиабада было закономерным результатом, а не грабежом ради денег…
— Да, я знаю, — засмеялся Лорист. — Это было лишь приятным дополнением. Все прекрасно это понимают. Раз мы заработали столько денег, можно потратить их как следует. Спустя время пошли в лагеря рабов вокруг столицы и выпусти объявление, призывающее рабов объединиться в жатвенные и пахотные бригады. Поля на Столичной равнине нам ещё пригодятся — после сбора урожая нужно будет вспахать землю и засеять озимую пшеницу. Какими бы обширными ни были наши запасы продовольствия, нельзя сидеть сложа руки и пожирать накопленное.
Рабов, вступающих в жатвенные и пахотные бригады, мы не только обеспечим едой и одеждой, но и будем платить им. Я уверен, что эти освобождённые рабы тоже нуждаются в деньгах — за усердный труд в течение дня можно получить одну малую серебряную монету. Думаю, такая цена привлечёт многих.
Кроме того, начиная с завтрашнего дня, рабам, не желающим работать на нас, будут выдавать только две миски пшеничной каши в день — ни сушёного мяса, ни хлеба. Не трудишься — не ешь. Две миски каши, чтобы не дать им умереть с голоду, — это уже величайшая милость. Ведь они нам совершенно чужие, и нет никакой необходимости их кормить…
Толстяк опешил: «Владыка, это неправильно! Когда вы посылали лёгких конных разведчиков подстрекать их к бунту, вы говорили совсем не так!»
Лорист рассмеялся и покачал головой: «Нет. Тогда мы пообещали им поднять бунт, чтобы дестабилизировать обстановку на Столичной равнине и выманить кавалерию Королевства Ханиабад подавить восстание, а лёгкие конные разведчики нанесли им внезапный удар и уничтожили эту часть. Что мы тогда пообещали этим рабам королевских поместий? Свободу. Теперь они свободны — могут идти куда хотят, и никто больше не считает их рабами. Мы выполнили своё обещание, но это не означает, что обязаны кормить их до конца их дней — это не наше дело. Ясно?
Если эти свободные раби желают трудиться за вознаграждение — мы будем только рады. Семье нужны трудолюбивые люди, готовые упорно работать ради лучшей жизни, а не лентяи и бездельники. Если они посмеют возражать, я не прочь дать им возможность познакомиться с силой Семьи Нортон и рёвом Яростного Медведя!
Кстати, стоит дать им стимул: когда придёт время расширять вооружённые силы семьи, мы будем набирать людей из тех рабов, кто служит нам, а не по принципу — кто сильнее и выше ростом, того и берём.»
Толстяк уловил смысл слов Лориста и, кивнув, произнёс: «Владыка, я понял.»
«Верно. На всём архипелаге Ханиабад — сорок с лишним тысяч рабов, большинство из которых молоды и крепки телом и не обременены семьями. Если использовать их правильно, они значительно усилят Семью Нортон; в противном случае — доставят немало хлопот. Мой план — оставить на архипелаге от ста до двухсот тысяч рабов. Раздать им земли и построить дома, позволить обосноваться здесь, создать семьи и стать подданными нашей семьи.
Кроме того, набрать ещё десять батальонов солдат — вместе с десятью батальонами, сформированными в порту Нубит, получится более шестидесяти тысяч человек, что как раз восполнит недостаток вооружённых сил семьи. Беспорядки уже начались, и мы должны обладать силой для самообороны. Остальных рабов, за исключением тех, кто захочет вернуться на родину, нужно переселить на остров Шиловас, чтобы они осваивали остров и обосновывались там как свободные подданные. Примерно таков мой план. Что скажешь?» — спросил Лорист.
«Распоряжение весьма разумно, Владыка.» — ответил Толстяк.
……(Продолжение следует.)