Был конец февраля, и погода по-прежнему стояла холодная — примерно минус семь-восемь градусов. Именно поэтому Третий гвардейский батальон, продолжавший проводить две тренировки в день, по-настоящему поразил представителей Торговой компании Петерсон, прибывших для наблюдения. Они с восторгом отмечали: несмотря на то что на фронте Королевства Тринберг две армии стоят друг напротив друга, на деле все сидят в казармах — вот истинная причина «сидячей войны».
За исключением тех, кто присоединился к Торговому союзу позже и теперь прочёсывал окрестности в поисках лёгкой добычи, желающих выбраться из лагеря было немного. Даже тех, кого отправляли на патрулирование и разведку, ворчали и ругались без умолка. Единственное исключение составляли наёмные убийцы, привлечённые огромной наградой, объявленной Тринбергом VII, а также недавно созданный Торговым союзом антиассассинский отряд — они ещё были довольно активны. Но это были сражения высшего ранга, и до рядовых подразделений им дела не было.
К началу марта зима наконец отступила, а за ней наступил дождливый сезон длиной в целый месяц. Поэтому на Континенте
«Стеклянная война» между Торговым союзом и Королевством Редлис стала исключением — и всё из-за того, что Тринберг Седьмой, упрямый как осёл, своеволием сумел вывести из себя
— Невозможно! Как второй принц мог прорваться через оборонительную линию Кампонской провинции? Там старший принц выстроил оборону железным кольцом — как он добрался до столицы Редлиса? — Толстяк Ши был в бешенстве, слюна брызжала из его рта.
Несчастный курьер едва не задохся в его хватке. Еле вырвавшись, он запинаясь ответил: — В-второй принц... н-не шёл через Кампонскую провинцию. Он... он обошёл огромным кругом, через Большие Снежные Вершины Облачного Хребта — напрямую в Портооргскую провинцию, а оттуда — к Феделиге, королевской столице. Застали гарнизон врасплох и мгновенно захватили город. Старший принц в панике бежал...
После этого курьер замялся, но всё же продолжил: — Г-говорят, второй принц вы-вывел в поход более тридцати тысяч человек, но когда он добрался до Феделиги, у него оставалось менее восьми тысяч...
Чёрт! Вот жестокий человек! Лорист почувствовал, как по спине пробежал холодок: более тридцати тысяч ушли в поход, а до цели дошло меньше восьми — потери в пути были чудовищными. Можно только представить, насколько трудным был путь, который второй принц избрал для этого внезапного нападения.
— Идёмте в комнату, принесите мне карту, — распорядился Лорист.
Пять лет назад второй принц уничтожил тридцатитысячную элитную армию старшего принца в Лощине Потоков и повёл контратаку на территорию Редлиса, осадил Феделигу и заставил старшего принца подписать унизительный договор, по которому две юго-западные провинции отошли к Андинаку. Этими провинциями оказались Северо-Западная и Кампонская.
Северо-Западная провинция — это тот самый северо-западный район с прибрежными холмами, через который Лорист когда-то проезжал со своим обозом. Ни второй принц, ни старший принц не обращали на неё особого внимания, потому что из Северо-Западной провинции в столицу Редлиса вёл не только широкий Морисан, но нужно ещё было пройти через Кампонскую провинцию. Поэтому лучший маршрут для нападения на Редлис лежал через Кампонскую провинцию, напрямую к Феделиге. Именно этим путём шла армия второго принца в прошлый раз.
Но на этот раз повторить успех не удалось бы. Когда второй принц собирал трёхсоттысячную армию, король Редлиса — бывший старший принц Империи Криссен — не сидел сложа руки. Он изыскал средства и мобилизовал огромные ресурсы, превратив всю Кампонскую провинцию в еж: повсюду укреплённые замки и крепости с надёжной обороной, глубокие рвы и стены. Если второй принц снова хотел добраться до Феделиги, ему пришлось бы прогрызаться через каждый замок и каждую крепость по очереди.
Старший принц самодовольно говорил своим министрам: Огсэро — то есть второй принц — хочет добраться до нашей Феделиги со своими тридцатью тысячами? Пусть хотя бы двести тысяч оставит в Кампонской провинции! А оставшиеся сто тысяч измотанных солдат — им что, покорить столицу? Это же мечты! После этой битвы этот мокренёк Огсэро двадцать лет не посмеет снова напасть на наше Королевство Редлис...
Старший принц прекрасно понимал, какую роль играет Кампонская провинция в отражении армии тридцати тысяч. Поэтому он сосредоточил семьи всех офицеров, от младших командиров и выше, отвечавших за оборону замков и крепостей, в Феделиге — под присмотром. Формально «для удобства», но все знали: если какая-нибудь крепость покажет недостаточную стойкость при обороне, головы полетят у их родных.
Так он принуждал семьдесят тысяч солдат гарнизона Кампонской провинции сражаться до последнего. Приём был чрезвычайно жестоким: только так, считал старший принц, оборонцы смогут использовать преимущества местности и крепостей, чтобы добиться соотношения обмена один к трём. Иными словами, старший принц уже отдал этих семьдесят тысяч на верную гибель — их единственная роль состояла в том, чтобы быть смертниками и расходным материалом, максимально изнуряя триста тысяч армии второго принца.
Но вот что бесило старшего принца: тот сам повёл войска через Облачный Хребет, перебрался через Большие Снежные Вершины и, потеряв приблизительно три четверти солдат, чудесным образом появился под стенами Феделиги — столицы Редлиса, — мгновенно захватив город, который в прошлый раз взять не удалось, и заставив старшего принца бежать в панике...
Лорист, глядя на карту, не мог не восхититься. Ведь ещё месяц назад второй принц выступал с пылкой речью на площади столицы Андинака, клянясь объединить и возродить бывшую Империю Криссен. Говорили, далее он намерен руководить похоронами третьего принца, обозреть фронтовые лагеря и подготовиться к войне. Поэтому все и были уверены, что наступление на Редлис начнётся в апреле-мае. А тут — месяц спустя — второй принц уже захватил столицу Редлиса! Невероятная стремительность, полная неожиданность, поразительный шок!
Толстяк Ши ткнул пальцем в карту и присвистнул: — Ничего себе! Второй принц правда перешёл через Облачный Хребет и перебрался через Большие Снежные Вершины — он что, совсем не дорожит жизнью? Какой колоссальный риск...
В Портооргской провинции, где находилась Феделига, и на северо-востоке Кампонской провинции тянулся естественный барьер — Облачный Хребет. Высокие горы, глубокие пропасти, отвесные скалы; в его центре — Большие Снежные Вершины: десятки пиков, теряющихся в облаках, вечные снега, глубокие ущелья, невозможный рельеф — пройти здесь было нельзя. Это естественная крепость Портооргской провинции, но теперь второй принц провёл через неё армию — словно нанёс удар змее в самое уязвимое место...
Лорист указал на карту и рассмеялся: — Второй принц на самом деле проявил хитрость — только в это время года можно перейти через Облачный Хребет.
— Как так? — все удивились.
— Посмотрите: у подножия Облачного Хребта тянутся на сотни ли Облачно-туманные болота. Говорят, они образовались из талых вод Больших Снежных Вершин, стекающих в эти низины. Весной, летом и осенью, чтобы пересечь Облачный Хребет, сначала нужно преодолеть болота — а на это уйдёт два-три месяца. Но сейчас, когда всё болото промёрзло намертво, крупное войско может беспрепятственно добраться до самых глубин Хребта. Стоит перебраться через Большие Снежные Вершины — и вы в Портооргской провинции. Лорист указал на ключевой момент.
— Вот оно что! Неудивительно, что второго принца называют выдающимся стратегом нового поколения — он так точно уловил окно возможностей! Как и ожидалось, — вице-президент Торговой компании Петерсон выразил восхищение.
— Жаль только, что потери слишком велики, — Лорист вздохнул. — Тридцать тысяч шли через Большие Снежные Вершины, а до Феделиги добралось меньше восьми тысяч для штурма... Недостаточно готовности...
Лорист был уверен: второй принц выделил лишь то, что считал элитой, и не до конца осознавал трудности зимнего перехода через Снежные Вершины. При должной подготовке до цели не дошло бы столь мало людей.
На деле Лорист угадал верно: при переходе через Облачный Хребет и Большие Снежные Вершины второй принц потерял убитыми и погибшими около трёх-четырёх тысяч, но обморожения и травмы получили более двадцати тысяч; благодаря силе духа и крепости тела дошли невредимыми менее восьми тысяч. Однако и этого хватило, чтобы справиться с недостаточно бдительным гарнизоном.
— Не стоит так говорить, — возразил военный специалист из Торговой компании Петерсон. — Да, потери велики, но это всё равно лучше, чем если бы триста тысяч шли на каждый замок Кампонской провинции по очереди — тогда потери превысили бы десятки тысяч. Если считать по соотношению, эта атака вполне оправдана...
Лорист слегка покачал головой: если бы в войне всё сводилось к подсчёту соотношений, всё было бы слишком просто. Но спорить он не стал.
— Граф, как вы думаете, как дальше будет развиваться война второго принца против Редлиса? Сможет ли старший принц переломить ход событий? — вице-президент мудро сменил тему.
— Положение безнадёжно, — заявил Лорист. — Если не произойдёт чуда, старшему принцу не избежать поражения и гибели.
— Трудно сказать, — возразил военный специалист, продолжая спорить с Лористом. — Второй принц захватил Феделигу лишь благодаря внезапному нападению, а в его распоряжении теперь только восемь тысяч солдат — сил слишком мало. Если старший принц немедленно соберёт несколько десятков тысяч и пойдёт на штурм, не исключено, что проиграет именно второй принц.
— Ха-ха-ха! — Лорист расхохотался. — Если бы всё было так просто! Старший принц потерял столицу — разве он ещё сможет набрать войско? Король, оказавшийся в тупике, без армии и без полководцев — кто станет с ним считаться? Кто пойдёт за него на верную смерть, штурмуя крепость?
— Но он же король Редлиса! У него право законного правителя... — военный специалист упрямо не сдавался.
Тогда вмешался Толстяк Ши: — Какое право! Этот старший принц и есть бунтарь — это он поднял мятеж и разорвал великую Империю на части. Пока у него были армия и полководцы, все его боялись. А теперь он потерял столицу, потерял войско и последние деньги — кто будет с ним считаться? Этого нищего! Ещё не срезали голову и не пошли с ней к второму принцу за наградой — и то уже милость.
— Убивать его не станут, — добавил Лорист. — Никто из дворян не хочет брать на себя грех цареубийства — будет ли это бывший предатель Империи или нет, он всё ещё король Редлиса. Но даже будучи королём, он бесполезен: дворяне лишь будут отнекиваться. Даже если он соберёт кое-какое войско, он всё равно не сможет вернуть Феделигу. Виноват он сам — не стоило делать столицу такой крепостью и свозить туда все награбленные сокровища, провиант и военные припасы. А там уже стоят десятки тысяч оборонцев наготове.
Помолчав, Лорист с лёгкой улыбкой продолжил: — Если старший принц разумен, он должен немедленно собрать всё, что сможет, — людей и припасы, — и отступить в Маджикскую провинцию, укрепиться за естественными преградами и выстроить оборону. Так он сможет затянуть войну и дождаться перемен в обстановке.
— Второй принц даст ему время? — спросил Толстяк Ши.
— Да. У второго принца сейчас только восемь тысяч солдат — кроме обороны Феделиги он не может выделить сил для преследования. После пополнения он в первую очередь займётся семидесятитысячным гарнизоном Кампонской провинции. К счастью для него, семьи офицеров этого гарнизона находятся в заложниках в столице — идеальное условие для капитуляции. А старший принц всё равно не сможет убежать.
Когда семьдесят тысяч оборонцев Кампонской провинции капитулируют, десятки тысяч солдат второго принца из юго-западных провинций потянутся в Феделигу, и тогда он без труда пронесётся по всему Редлису, стирая с лица земли всех дворян, не присягнувших ему на верность.
Вот почему я говорю, что у старшего принца ещё есть немного времени собрать силы и припасы и укрепиться в Маджикской провинции в каком-нибудь труднодоступном месте — это хотя бы отсрочит развязку. Иначе через месяц-два, когда подтянутся десятки тысяч солдат второго принца, останется только молчать.
На карте Северо-Западная провинция Редлиса была неважна — после победы второго принца достаточно будет направить туда посланника, и она покорится без боя. Семьдесят тысяч оборонцев Кампонской провинции оказались в ловушке между юго-западными провинциями и Феделигой: впереди — армия второго принца численностью более ста тысяч, а позади — сам второй принц захватил Феделигу и перерезал им линию снабжения и пути к отступлению. Сдаваться — единственный выход.
С Кампонской провинцией и Портооргской провинцией, где находилась Феделига, было покончено — волны там больше не всколыхнутся. Далее следовали Андивольфская и Маджикская провинции. Андивольфская была оплотом землевладельческих дворян Редлиса: два-три десятка мелких и крупных феодалов обладали немалой военной силой и, объединившись, могли бы дать старшему принцу серьёзный отпор. Всегда ладившие со старшим принцем лишь на словах, на деле плетущие интриги, они при его несчастье только посмеялись бы и не стали бы помогать.
Если дворяне Андивольфской провинции решат, что тактика, сработавшая против старшего принца, одинаково эффективна и против второго, — жди беды. Армия второго принца численностью более ста тысяч с удовольствием наведёт там порядок и заодно заработает военные заслуги.
Что касается Маджикской провинции, она граничила с Хандрским и Факерским княжествами — бывшими частями центральных территорий Империи, отколовшимися после распада. Раньше она была плацдармом старшего принца для нападения на четыре центральных княжества, но позже союзная армия четырёх княжеств контратаковала и превратила Маджикскую провинцию в руины. Прошло пять-шесть лет, а она до сих пор малолюдна, повсюду — руины и обломки, картина полного запустения.
— Граф, как вы думаете, куда направит силы армия второго принца после уничтожения Редлиса? — спросил вице-президент.
— Вариантов много, — ответил Лорист. — Наиболее вероятно, что второй принц использует свою многочисленную армию, чтобы заставить четыре центральных княжества отказаться от своих титулов и вернуться в состав Империи. Затем он сосредоточит войска через четыре княжества в Мелейнском княжестве и оттуда выступит против Королевства Иблиа, заставив капитулировать пограничный корпус герцога Фисабрун. Лишь после этого он нанесёт удар по Мадрасскому княжеству с двух сторон, уничтожив герцога Мадрасского — главного виновника распада бывшей Империи.
Когда все эти цели будут достигнуты, армия второго принца подступит к Рульмскому княжеству. Если Торговый союз не пожелает допустить его возвращение в состав Империи, то возобновятся война и столкновения, длившиеся более ста лет, — только на этот раз битва будет за возвращение родных земель.
А когда Рульмское княжество вернётся в Империю, полагаю, второй принц взойдёт на престол и станет Огсэро Первым — императором, вошедшим в историю как возродитель Империи Криссен...
Лицо вице-президента побледнело: догадки Лориста совпадали с его собственными — именно такой исход был наиболее вероятен.
Вице-президент поклонился Лористу: — Граф, благодарю вас за гостеприимство все эти дни. Думаю, мне пора возвращаться. Договор, заключённый между нами, торговая компания выполнит — можете не сомневаться.
Лорист тоже поднялся и кивнул: — Будем рады видеть вас снова. Как друзья, вы всегда будете встречены с искренним радушием со стороны
... (Продолжение следует.)