Противник, находившийся примерно в четырёхстах метрах, выстроился в крайне странную боевую линию. Три квадрата серебряно-бронированных пехотинцев
Даже второй принц, повидавший немало сражений, был озадачен этим построением. Конница на флангах выстроилась по всем правилам — одинаково годная и для атаки, и для обороны. Но разве не слишком жалко выглядят три пехотных квадрата в центре, выстроенных в один ряд? И промежутки между ними — разве не слишком велики? Сбей их плотнее — туда бы ещё поместился один квадрат.
Девять квадратов, по батальону в каждом — итого около двадцати тысяч бойцов. Похоже, Семья Нортон действительно понесла серьёзные потери в борьбе с волной магических зверей. Но зачем тогда выставлять столь жалкое войско в полевое сражение? Отчаянная ставка на последний шанс? Или загнанные в угол, они решили ломать горшки — биться насмерть, лишь бы утащить за собой?
Вот о чём размышлял второй принц и тут же принял решение — не двигаться. Первый легион королевства сохраняет оборонительное построение. Если через некоторое время войска Семьи Нортон не предпримут никаких действий, стоит приказать графу Кемейсу или барону
В это время второй принц уже обдумывал, не вывести ли частные армии северных дворян, стоящие позади Первого легиона, на передовую для противостояния с войсками Семьи Нортон — дабы в ходе сражения не пострадали силы его Первого легиона.
«Ваше Величество, у Семьи Нортон, надо признать, денег хватает. Взгляните — их солдаты облачены в новенькие блестящие серебряные доспехи, полностью закрывающие тело. Защита основательная, м-да...» Говоривший был Руинс, Мастер Меча — формально почётный гость при иберийском королевском доме, а по сути — личный телохранитель второго принца. Без его присутствия барон Шахин Хеннед, бывший золотой рыцарь, вряд ли бы так долго терпел принуждение следовать за принцем.
Тогда второй принц перевёл взгляд на солдат Семьи Нортон — и тут же захлебнулся завистью. У рядового пехотинца Семьи Нортон доспехи оказались обширнее, чем у некоторых его собственных рыцарей, выглядели солиднее и наряднее. Все они сияли, словно железные солдатики, выстроенные один в один.
«Фи! У Семьи Нортон деньги — и некуда их девать, вот и вкладывают всё в доспехи для семейных воинов. Ведь на них держится вся оборона от волны магических зверей: крепче броня — охотнее пойдут против чудовищ. Ничего, блестящие серебряные доспехи скоро будут моими. Я наберу из трофеев гвардейский корпус и держу его при себе...»
«Ваше Величество, посмотрите — что это? Боевые колесницы?» Мастер Меча Руинс привлёк внимание второго принца: на поле боя снова наметились перемены.
Второй принц опомнился и поднял взгляд — в стане Семьи Нортон царил гул колёс и ржание коней. Бесчисленные тёмные боевые колесницы прошли сквозь промежутки между тремя пехотными квадратами и вышли на самую переднюю линию позиций, выстроившись в одну шеренгу. Казалось, никакой системы в построении не было — просто одна колесница за другой встали в ряд. Они даже заслонили кавалерийские квадраты на флангах и продолжали тянуться дальше по обе стороны.
Колесницы были устроены просто — как открытые деревянные ящики на колёсах. Впереди сидел кучер, тоже в серебряных доспехах. За ним стояли двое солдат с серебристыми квадратными щитами и копьями, а позади, судя по всему, были ещё двое. Одна колесница — два коня и пять бойцов.
— Ха-ха, вот это и есть козырь Семьи Нортон? — второго принца охватило безумное веселье. — Этими-то колесницами они надеются тягаться с моей стотысячной армией?
— Ваше Величество, что вы имеете в виду? — Мастер Меча Руинс всё ещё не понимал, над чем смеётся второй принц.
— Дорогой мой Руинс, ты Мастер Меча, и все свои силы направляешь в искусство клинка, поэтому о военных делах понятия не имеешь. Всё очевидно. Семья Нортон хочет использовать открытую и ровную местность этого поля боя, чтобы ударом колесниц нанести нам сюрприз. Они рассчитывают на два главных преимущества колесниц — сильную защиту и высокую скорость. Колесницы прорвут или ворвутся в нашу линию обороны, а за ними двинутся остальные войска. Победа будет в кармане... — объяснил второй принц.
— А в чём здесь проблема? — Мастер Меча всё ещё не понимал.
Второй принц почувствовал усталость — особенно от того, что приходилось объяснять тактические вопросы военному невежде. — Дорогой мой Руинс, ты не понимаешь. Сотни лет назад люди уже отказались от колесниц на поле боя — это непрактичная дрянь. Какой бы высокой ни была защита и как бы быстро ни двигались колесницы, в пределах досягаемости длинного лука лошади, впряженные в колесницу, — идеальная мишень.
Стоит только лошади упасть — и это повлечёт за собой или закупорит рывок колесниц позади и по бокам. Зачастую одна опрокинувшаяся колесница вызывает цепную реакцию — несколько, а то и десяток колесниц сталкиваются друг с другом. Такая картина на поле боя — большая редкость. Чтобы избежать подобного, нужно увеличить расстояние между колесницами, но тогда теряется сила удара по оборонительному построению...
Семья приняла нас за магических зверей. Колесницы действительно способны справиться с магическими зверями — ведь те не умеют вести дальний бой и не способны на тактические обходы. Но пытаться применить колесницы против нас... об этом можно только мечтать.
— Оказывается, у колесниц столько неудобств! А мне казалось, что сидеть на колеснице — очень величественно. Ваше Величество, после победы достаньте мне одну поиграться... э-э... Ваше Величество, посмотрите туда — те две огромные, они тоже колесницы? — Мастер Меча Руинс с величайшим любопытством смотрел, как в стане Семьи Нортон появились две огромные колесницы, которые десяток лошадей медленно втягивали в промежутки между тремя пехотными квадратами, после чего они остановились.
Глава 828. Шквальный огонь
Впрочем, за всё это нужно винить Лориста. Будучи уверенным в победе, он не предъявлял к своим рыцарям семьи никаких особых требований. Разработанная им тактика сводилась к тому, чтобы боевые колесницы сначала обрушили на противника несколько волн шквального огня из стальных арбалетов, сломив его волю к сопротивлению и доведя до паники, а потом остальные отряды семьи начали преследование и добивание — и на этом всё.
И вот Лорист допустил ошибку — недооценил боевой задор своих рыцарей. Едва раздался сигнал к выступлению, как три тяжёлопехотных батальона
К счастью, эти парни не потеряли рассудка окончательно — по крайней мере знали, что нужно выстроиться в боевой порядок и ждать, а не бросаться строй вражеских. Лорист тотчас же приказал командиру войска колесниц Малеку повести батальоны вперёд и занять позиции в строю.
Эл опять устроил номер — потребовал вытащить на передовую две гигантские супер-арбалета, сделанные Мастером Фарином, и дать им «попробовать крови». Под его командованием охранники с трудом протолкли две массивные платформы-колесницы через подъёмный мост городских ворот и с великим усилием вытащили их на поле боя.
«Лок, я не упрямый — я просто хочу проверить максимальную дальность этих двух супер-арбалетов. Мастер Фарин говорит, что они способны поражать цель на прямой дистанции более пятисот метров. Представь — мы выпустим два болта по штабу противника. Вот это будет зрелище! Может быть, сработает с первого раза — как та тактика обезглавливания, о которой ты говорил. Враг без главнокомандующего просто рассыплется, не вступая в бой...» — сказал Эл.
Ладно, пусть играется как хочет — победа в этом сражении и так в кармане, Лорист не стал спорить с
«Как вытащил — так после боя и утащи обратно», — Лорист зевнул. Вчера вечером с Госпожой Терезой он изрядно утомился, так что всё ещё не выспался как следует.
«Ладно, Малек, как только войско колесниц выстроится — начинай. Иди командуй. Чем скорее закончим, тем скорее вернёмся отдохнуть. Нам ещё предстоит осваивать Чёрное Болото», — Лорист обратился к Малеку, который ехал верхом рядом с платформенной колесницей.
«Слушаюсь, милорд.» Малек отдал рыцарское приветствие — приложил ладонь к груди — и, повернув коня, умчался вперёд.
Лорист скучно присел на платформенной колеснице, слушая, как Эл размахивает руками: «Самое большое знамя прямо по центру — с коронным гербом — это знамя второго принца. Тот парень наверняка прячется под ним, целиться нужно туда…»
«Милорд, я действительно ничего не различаю,» — пожаловался стрелок сверхмощной арбалетной установки.
И справедливости ради — на расстоянии пятисот метров различать цели способен не человек, а орёл.
«Недотёпа! Какие у тебя глаза — и ты стрелок? Замени его, замени, подошлите кого-нибудь с лучшим зрением!» — Эл раздражённо раскричался.
Кое-как разобравшись с настройкой, Эл спрыгнул с платформы и помчался к следующей сверхмощной арбалетной установке, на ходу подозвав стражника, чтобы тот занял его место: «Как только я там разберусь, помашу рукой на запуск — ты тут же давай стрелять, ясно…»
Раздался звук рога, и передовая колонна боевых колесниц с арбалетами продвинулась вперёд примерно на десяток метров, после чего остановилась. Затем начала выдвигаться вторая колонна, за ней — третья. Боевые колесницы, выстроившиеся в три ряда, корректировали свои сектора обстрела.
Раздался бой барабанов — атака началась. Пока звук барабанов не стихал, все арбалетные установки на колесницах продолжали стрельбу безостановочно — только поломка могла оправдать прекращение огня.
Все щитоносцы, стоявшие впереди на боевых колесницах, пригнулись, обнажив за своими спинами арбалетные установки, уже натянутые и готовые к выстрелу…
«Ба-бах-бах-бах-бах-бах…»
Непрекращающийся гул стальных тетив наполнил воздух…
Бесчисленные чёрные тени стрел пронеслись почти на триста метров и обрушились на боевые порядки Первого корпуса Королевства, стоявшего наготове. Крики боли слились в единый вой — солдаты, выстроенные в первых рядах, один за другим падали ничком с чёрными железными болтами, впившимися в их тела. Многих пронзили насквозь, превратив в кровавые калачи…
Первый корпус Королевства отреагировал молниеносно. Раздался сигнал рога, и два лёгких кавалерийских полка с обоих флангов ринулись вперёд — очевидно, они намеревались использовать паузу между залпами колёсных арбалетов, пока те перезаряжались, ворваться в строй боевых колесниц и обезопасить свою пехоту в центре от очередного сокрушительного обстрела.
Лорист, сидевший на огромной платформенной боевой колеснице, скривил губы. Первый корпус Второго принца действительно был прекрасно обучен, однако тот недооценил совершенство стальных арбалетов на колёсницах — от выстрела до перезарядки проходило не более сорока секунд. И это с учётом времени на прицеливание стрелков.
Как зарядка старинного пневматического ружья в его прошлой жизни. Достаточно было задействовать рычаг, чтобы натянуть тетиву стального арбалета обратно, а помощник ставил железный болт на место — и можно было снова целиться и стрелять.
«Бух-бух-бух-бух-бух…»
Это был второй залп колёсных арбалетов. Два лёгких кавалерийских полка, успевших подъехать к переднему краю поля боя, были смяты — лошади и всадники летели наземь, тела устилали землю сплошным ковром…
Единственным звуком на внезапно оцепеневшем поле боя стали жалобные ржания нескольких раненых боевых лошадей, ещё не сдавшихся судьбе. Даже подкрепления двух кавалерийских полков, которые только что ринулись вперёд, остановили натиск — они не знали, что делать. Армии разделяли более трёхсот метров, и чтобы преодолеть это расстояние, им пришлось бы принять на себя ещё четыре-пять залпов стрел. Это не было сражением — это была бойня.
Рога вновь прорезали тишину — нетерпеливо, требовательно. Лучники с длинным луком Первого корпуса Королевства хлынули на позиции. Стоя рядом с телами павших товарищей и преисполненные ярости, они начали навесной обстрел.
Видимо, длинные луки, которыми были оснащены подразделения Первого корпуса Королевства, оставляли желать лучшего. Тысячи оперённых стрел обрушились с неба, утыкавшись в землю на обширном пространстве перед строем боевых колесниц. Лишь считанные единицы долетели до самого строя, но лошади, впряженные в колесницы, были защищены конской бронёй, а стальные арбалеты прикрывали щитоносцы. Кроме одной несчастной вьючной лошади, получившей стрелу в зад, этот навесной обстрел не принёс никаких результатов.
«Тын-тын-тын-тын-тын……»
Начался третий залп. Плотный строй длинных луков, который уже готовился продвинуться вперёд из-за недостаточной дальности стрельбы, словно получил прямой удар кулаком в лицо — более половины мгновенно обрушилось. Лучники по краям, которым чудом удалось уцелеть, в ужасе смотрели на месиво из тел в центре, дрожали, а затем внезапно вскрикнув, бросили луки и стрелы, развернулись и побежали. Они сломались…
«Тын… тын…» — раздались два громоподобных звука натянутых тетив. Эр наконец-то заставил выстрелить две суперстальные арбалетные установки, и на этот раз к стрелкам добавились ещё двое, которые дрожали всем телом, словно перепёлки под проливным дождём.
Но произошло то, чего Лорист совсем не ожидал. После выстрела двух суперстальных арбалетов рухнуло великое знамя с королевским венцом — символом иберийской королевской династии, — и за Первым Корпусом Королевства поднялась суматоха…
Барон Шахин, размещённый левее Первого Корпуса Королевства, — а точнее, две вооружённые формирования, принадлежавшие семьям Рыцаря Хенеда и Барона Филима, — тоже пришли в движение. Их знамёна были повёрнуты назад, и они начали покидать поле боя. В мгновение ока видно было лишь удаляющуюся пыль. А расположенная справа вооружённая формирование семьи Кеммеса отступила на двести метров назад. Затем они начали разбивать лагерь, приняв позу нейтралитета.
«Тын-тын-тын-тын-тын……»
Это был четвёртый залп. Раздались три коротких сигнальных рога, а барабаны ещё не умолкли — это был приказ боевым колесницам продвинуться вперёд на тридцать метров и продолжить обстрел…
«Тын-тын-тын-тын-тын……»
«Тын-тын-тын-тын-тын……»
После пятого и шестого залпов из боевых арбалетов на колесницах все оставшиеся в живых враги уже развернулись и начали бежать…
Барабаны наконец умолкли, и раздался пронзительный звук рога — приказ преследовать бегущего врага.
— Нортон!.. — Раздались крики восторга. Копейщики, рейнджеры, конные лучники и рыцарский отряд бросились в погоню за бегущим противником.
Эл спрыгнул с соседней платформенной боевой колесницы, вскочил на седло поджидавшего коня и громогласно заорал: — Все верховые, вперёд! Бери пленных!
— Какая одержимость его накрыла? Чего он так расшумелся?.. И вообще, разве не «всех перебить» — более привычный боевой клич? Почему вдруг «бери пленных»?
Лорист с недоумением обернулся и увидел, как
С шестнадцати лет Рэди последовал за Лористом, и вот уже четыре года прошло. Старший ученик Лориста, всего немногим более десяти дней назад возведённый в Серебряный ранг, Рэди был тут же принят Лористом в Рыцари семьи. Теперь он — самый молодой рыцарь Семьи Нортон.
— Чего ты смеёшься? — спросил Лорист.
— Господин, вы забыли свои собственные слова: вы говорили, что в Семье Нортон только преступники и пленные могут отбывать трудовую повинность... — напомнил Рэди.
Чёрт возьми! Лорист мгновенно прозрел — вот почему его рыцари так жаждали боя и так восторженно встретили весть о войне: все были полны решимости захватить побольше пленных, которые заменят им труд по освоению Чёрной Грязевой Топи. Неудивительно, что Бодвингер, выступая от имени рыцарей семьи, пообещал захватить много пленных — даже боевой клич Эла звучал как «бери пленных».
Лорист рассмеялся и выругался: — Эти ублюдки...
...(Продолжение следует.)