Хребет Клинков, словно высокая отвесная стена, отделял территории семьи
— На всём побережье Хребта Клинков такие же рифы? — спросил Лорист.
— Да, милорд, — ответил старик
— Милорд, я понимаю, о чём вы думаете. Вы хотите найти здесь выход к морю, верно? — спросил старик Балек.
Лорист кивнул.
— Милорд, идите за мной, — Старик Балек повёл Лориста по вершине утёса, и они шли целых полдня, прежде чем добрались до противоположного края обрыва.
— Милорд, посмотрите…
Далеко у крутой скальной стены обвалился значительный участок утёса и рухнул в море, образуя наклонный склон. Лориста заинтересовало то, что на склоне смутно различались какие-то остатки деревянных свай…
— Милорд, раньше четыре знатные семьи городка Бейе тоже хотели использовать удобство морского транспорта для связи с внешним миром. Они потратили больше года, построив длинный причал на том склоне, уходящий в море и огибающий прибрежные рифы. Тогда семьёй руководил ваш дедушка — он отправился в Бейе и вёл переговоры с четырьмя семьями, требуя половину морской прибыли. Но переговоры ещё не привели к результату, когда страшный шторм полностью уничтожил причал. Четыре семьи серьёзно пострадали — все вложенные средства поглотил шторм, а от причала остались лишь обрубки деревянных свай… — Старик Балек поведал Лористу историю семьи, о которой тот раньше и не знал.
— Здесь часто бывают штормы? — спросил Лорист.
— Не особо. Только в апреле и мае на море нередко случаются мощные смерчи. В остальное время сильный ветер и большие волны бывают, но настоящие штормы — редкость, — ответил старик Балек.
— Ладно, поехали. Мы уже почти два месяца на Хребте Клинков — пора возвращаться, — сказал Лорист.
Проблема, с которой столкнулся Толстяк Ши, касалась поваренной соли. Раньше в семье было меньше десяти тысяч человек, и когда соль заканчивалась, как рассказывал старик Балек, брали дрова и огромный котёл, отправлялись к морю и варили морскую воду несколько дней — соли хватало. Но теперь более пятисот тысяч человек хлынули на владения семьи Нортон. Если считать по фунту соли на человека в год, нужно пятьсот тысяч фунтов, не считая той, что необходима для дубления шкур и засолки мяса.
Когда Толстяк Ши получил от управляющего
Для Лориста эта двухмесячная поездка на Хребет Клинков оказалась чрезвычайно результативной. Прежде всего было подтверждение: растения, обнаруженные стариком Балеком в глубоком ущелье, действительно оказались каучуковыми лианами. Хоть их количество и не сравнится с более чем миллионом бочек сока каучуковых лиан, производимых ежегодно в Романской Империи, но почти сто тысяч бочек в год — более чем достаточно для реализации масштабного плана освоения семейных владений.
Второй находкой стала работа мастера Шида, ответственного за разведку минеральных ресурсов. На Хребте Клинков он обнаружил гору чёрного железа — вся гора состояла из чёрной железной руды. Поблизости также нашлись вольфрамовая жила и залежи хромсеребряной руды. Радости мастера Шида не было предела — он плясал от восторга и хвастливо заявил: — Ещё немного времени на исследования — и я обязательно создам броню, превосходящую стандартное снаряжение Легиона Белого Льва!
Лористу показалось это очень странным — словно три залежи были намеренно расположены рядом друг с другом. Однако мир так широк, что в нём найдётся место чему угодно. Раз уж объяснения нет, Лорист решил пока отложить этот вопрос.
Что касается вопроса о соли, который так беспокоил Толстяка Ши, у Лориста тоже нашлось решение — выпаривание соли на солнечных полях. Никакой необходимости в утомительном солеварении. Первоначально Толстяк Ши даже собирался перебросить три тысячи человек исключительно на варку соли, потратив два месяца на создание запаса в два миллиона фунтов, а потом, когда запасы иссякнут, снова отправить людей на варку...
Лорист никогда не видел, как бегает свинья, но мясо едал — в прошлой жизни он тоже не раз бывал на соляных полях, так что принцип и этапы добычи соли выпариванием он ещё помнил. Он выбрал широкую долину, разработал проект соляных полей и передал старику Балеку. Основные затраты пришлись на инфраструктуру. Людей требовалось немного — около сотни, — но ежемесячный выход соли мог составлять более ста тысяч фунтов, чего было более чем достаточно для решения проблемы дефицита соли в семье.
— Да, сначала нужно утрамбовать нижние слои соляных полей землёй и камнями, затем залить их зелёной глиной и разровнять. Когда прилив поднимется, откройте ворота ограждения, чтобы вода залила поля. Через два-три дня перекачайте концентрированный солёный раствор в глубокие бассейны и промойте подведённой горной водой, чтобы осадок осел. Чистую солёную воду с поверхности перелейте на верхние поля и высушите на солнце — так получится пригодная для еды белая соль... — вот что Лорист в последний раз объяснял старику Балеку.
Неудивительно, что старик Балек задавал один вопрос за другим — на протяжении тысячелетий в Галентее никто и слыхом не слыхивал о таком способе добычи соли. Самое главное в том, что для этого не требуется огромного количества дров, необходимых для варки. Раньше главной проблемой всегда было — как доставить эти дрова к побережью.
Хребет Клинков, обращённый к морю, представлял собой крутые обрывы и скальные уступы, но внутри хребта тянулись покрытые зелёной травой пологие склоны, на которых деревьев почти не было — если и росли какие, то их давно срубили люди, приезжавшие варить соль. За пологими склонами поднимались новые вершины с причудливыми скалами, и чтобы выбраться из Хребта Клинков, людям приходилось обходить эти горы по подножиям, петляя несколько раз, поднимаясь и спускаясь по горным тропам.
Госпожа Тресси и её горничная маленькая Винни как раз собирали цветы на пологом склоне и собирались сплести венок. Обе прыгали и скакали, словно маленькие дети.
С тех пор как Лорист силой завладел её телом, госпожа Тресси утратила свой обычный стыд и целомудрие и стала испытывать живой интерес ко всему, что связано с мужско-женскими отношениями. Особенно когда она обнаружила, что занятия любовью значительно облегчали мучившие её боли при менструации, она стала сама завлекать Лориста и с радостью практиковала с ним всевозможные упражнения в его кабинете.
Единственное, что омрачало для Лориста эту ситуацию, — как бы Тресси ни наслаждалась любовными забавами в кабинете и ни охотно соглашалась на всевозможные эксперименты, как бы он ни уговаривал её, Тресси категорически отказывалась выходить за него замуж. Быть любовницей — пожалуйста, а стать женой — даже не стоит обсуждать...
На этот раз Тресси изначально не хотела ехать на Хребет Клинков, но Лорист сказал ей: «Прочитать сто книг — не то что пройти тысячу вёрст. Твоя мать раньше часто отправлялась в первобытные леса на поиски древних руин, а не просиживала дома за книгами, как ты.» Тогда госпожа Тресси согласилась на поездку.
Заметив, что Лорист выглядит расстроенным, госпожа Тресси сразу поняла — он снова разочарован. За этой частью Хребта Клинков уже начиналось Чёрное Грязевое Болото — путь был пройден. Лорист так и не смог найти подходящий морской порт на протяжении нескольких сотен километров Хребта Клинков.
Он нежно поцеловал госпожу Тресси в щёку и мягко произнёс: — Дорогая, пора возвращаться. Я даже представить не мог, что ты выдержишь всё это путешествие по Хребту Клинков. Почти два месяца — должно быть, немало привезла из поездки.
В отличие от Лориста, главной целью которого был поиск порта, госпожу Тресси интересовала местная флора и фауна, рост лекарственных трав и геологическое происхождение Хребта Клинков.
С горделивым фырканьем госпожа Тресси произнесла: — Я не какая-нибудь барышня на побегушках. Что могла сделать моя мать — смогу и я.
Взявшись под руку с Лористом и спускаясь вместе с ним по склону, госпожа Тресси продолжала:
— Лорист, если честно, эти два месяца изучения Хребта Клинков укрепили меня в одном убеждении. Хребет Клинков никак не мог сформироваться естественным путём. Это словно какая-то божественная сила воздвигла на западе
Лорист лишь улыбнулся и промолчал. Его любимая слишком много начиталась книг, и голова её была полна всевозможных причудливых фантазий — ему оставалось лишь покорно выслушивать.
……
Когда они вернулись в крепость
Последняя поездка на Хребет Клинков заняла у Лориста около двух недель, и за это время в лагере у подножия гор побывали сразу несколько групп гонцов. Привезённые ими вести были самыми разнообразными, но сводились к одному — в крепость Скальный замок стеклись посланники многочисленных дворянских родов, причём двое из них были особенно важны: гонец от Второго принца и личный гость — виконт
Лорист принял виконта Кеммеса в числе первых — каким бы ни был знатен гость, прибывший в крепость Скальный замок, Кеммес по чину стоял выше остальных. Однако сам виконт настоятельно посоветовал Лористу сначала встретиться с посланником Второго принца, заметив, что его собственное дело не столь срочно и может быть отложено на потом.
Посланником Второго принца оказывается изящный дворянин средних лет, назвавшийся виконтом Синдерсоном. По поручению Второго принца он доставил Лористу письмо и потребовал получить от него личный письменный ответ. Более ничего не пояснив, он замолчал.
Лорист с любопытством вскрыл письмо Второго принца. Письмо оказалось длинным — на нескольких листах звериной кожи. На первых двух листах шла речь о крепкой боевой дружбе между Вторым принцем и семьёй Нортон, а также о скорби и тоске по поводу гибели старшего брата Лориста на поле боя — читалось это очень трогательно. Однако на последнем листе обнажился волчий алчный нрав Второго принца.
Первое. Семья Нортон обязана передать Второму принцу всё имущество, конфискованное из личной казны герцога Лукинса, — около трёхсот тысяч золотых форде — в качестве наказания за разграбление владений великого герцога. В свою очередь Второй принц отказывается от преследования Лориста за насильственное переселение более двухсот тысяч подданных великого герцога на территорию семьи Нортон.
Второе. Лорист, как новый глава семьи Нортон, обязан до конца ноября прибыть в город Гильдуск на территории великого герцога и принести присягу верности Второму принцу, который в настоящее время временно проживает в герцогском дворце. Тогда Второй принц рассмотрит возможность повышения титула семьи Нортон в качестве награды.
Третье. Семья Нортон обязана предоставить Второму принцу два полностью укомплектованных воинских отряда для помощи в умиротворении Северных Земель, а также до июля следующего года под началом Второго принца вновь начать наступление на Княжество Мадрас, внеся тем самым достойный вклад в дело возрождения Империи Криссен.
Эти три условия были весьма мягкими и не затрагивали основ семьи Нортон. Но Лорист был уверен, что как только он согласится выполнить требования Второго принца, эти три условия превратятся в три петли, затянутые на шее семьи Нортон, и постепенно стащат род в бездну.
Лористу совершенно не интересно было водить за нос Второго принца. С тех пор как его старший брат погиб на поле боя за Второго принца, тот не интересовался делами семьи Нортон, наблюдал, как новая дворянская семья Кеммес вступила в территориальный конфликт с Нортонами, и отказывался вмешиваться для посредничества. О характере Второго принца ходили слухи, известные каждому. Верить Второму принцу — всё равно что верить в то, как свинья на дерево заберётся…
Теперь Лорист был сосредоточен на освоении и строительстве на территории своих владений. Завоевание Северных Земель и так называемое восстановление могущества королевства Криссен его совершенно не интересовали. Он взял чистый лист звериной кожи, написал два простых слова в качестве ответа, поразмыслил и ещё поставил на письме новую семейную печать, означавшую графский титул. Затем сложил ответ, вложил в конверт и запечатал, после чего передал виконту Синдерсону.
Виконт Синдерсон принял ответ и тут же попрощался — он уже ждал в крепости Скальный замок более десяти дней и очень хотел вернуться как можно скорее.
Из семи-восьми посланников от дворянских лордов, которых Лорист принял далее, представителем был посланец барона Филима из семьи Летучего Коня. Все они прибыли в крепость Скальный замок с одной целью — купить у Лориста хорошее оружие и снаряжение, например железные доспехи и осадные баллисты…
На требования этих посланников Лорист дал ответ в одно слово: продавать. Даже без денег можно было рассчитывать на обмен на продовольствие и прочие ресурсы — чем больше, тем лучше. А затем он отправил всех к Толстяку Ши обсуждать вопросы цен.
Напоследок Лорист пригласил виконта Кеммеса. Ему было весьма любопытно, почему столько дворянских лордов со своих территорий приезжают к семье Нортон закупать оружие и снаряжение...
Первой фразой, которую виконт Кеммес сказал Лористу, было: в Северных Землях начался хаос.
Далее виконт Кеммес подробно описал Лористу нынешнее положение дел на Севере. После того как он доставил герцога Лукинса обратно во владения Великого герцога, тот серьёзно заболел. А поскольку рыцарь
Второй принц узнал о случившемся от торговцев, возвращавшихся из Северных Земель, во время отступления из Мадрасского герцогства обратно в столицу после поражения. Он тут же уловил, что представился удобный случай, и направил в Северные Земли свой единственный ещё сохранявший боевой строй пограничный легион. И действительно, эти две крепости, которые раньше считались неприступными, были легко захвачены. Тогда Второй принц и не стал возвращаться в столицу, а сразу отправился на Север, занял резиденцию Великого герцога и распорядился отправить герцога Лукинса в столицу на лечение.
Затем Второй принц не переставая отдавал приказы. Он начал обирать местных дворян, чем вызвал гнев рыцаря Хеннеда, обосновавшегося в Вишнёвой усадьбе. Хеннед повёл Северную армию, и произошло столкновение — пусть и совсем небольшое — между людьми Хеннеда и войсками Второго принца. Принц потерял более двух тысяч человек и потерпел ещё одно тяжёлое поражение.
Именно поэтому дворяне Северных Земель и отправили людей в крепость Скальный замок закупать оружие и снаряжение. Семья Нортон прогнала герцога Лукинса — тигра, уютно обосновавшегося на этой земле, — но вместо него на Север прибыл голодный волк — Второй принц. Для амбициозных дворян это был как раз подходящий момент, чтобы укрепить силы своих родов.
Цель визита виконта Кеммеса к Лористу была проста: он хотел заключить союз с семьёй Нортон и сообщить Лористу одну новость — его род потратил более пяти месяцев и бесчисленное количество золотых монет, чтобы наконец в восточной части Северных Земель построить ещё один мост, соединяющий оба берега. Отныне для перевозки грузов по Северным Землям больше не нужно будет пользоваться мостом Хендерлифа, который оказался в руках Второго принца.
Для Лориста это была безусловно хорошая новость — по крайней мере, пока на Хребте Клинков не удавалось найти выхода к морю, иметь ещё одну связь с внешним миром было только к лучшему. Лорист сказал, что ему необходимо посоветоваться со своими рыцарями, после чего он даст виконту Кеммесу ответ.
……(Продолжение следует.)