Всё было готово — оставалось лишь заманить транспортный обоз семьи Каммес в город. Лорист гарантировал, что наёмная группировка «Летучее Перо» будет вынуждена капитулировать, а доставленный груз припасов целиком перейдёт в его руки. Если бы семья Каммес знала, что все их труды по доставке запасов в
На рассвете вчерашнего дня Пат вернулся в замок с двадцатью наёмниками. Те наелись приготовленной пищи и основательно выспались, а Пат, удерживая себя на ногах, доложил Лористу о результатах поездки.
Пат рассказал, что, прибыв в Хуянтань, он сообщил расквартированным там наёмникам о цели Лориста, и те подняли неистовый шум. Их предводитель, Хаоски, всё ещё терзался сомнениями, не нарушает ли это наёмничьи нравственные принципы, но его подчинённые едва не прибегли к оружию из-за обещанного Лористом вознаграждения — десять форде за голову. Все хотели поехать. После целого дня перепалок наконец методом жребия отобрали девятнадцать человек, и вместе с заместителем командира
Лорист успокоился: с наёмниками проблем больше не было. Перед ними маячил такой щедрый приз, что стоило лишь нескольким знакомым с «Летучим Пером» наёмникам пошутить и подбодрить транспортный обоз — и десять форде оказались бы в кармане. Для бедных наёмников это была громадная сумма, способная обеспечить безбедную жизнь, — и она лежала прямо на ладони. Лорист был уверен, что все они охотно пойдут на сотрудничество.
Рабочих-рабов за стеной больше не было: мисс Тереза перевела их за дальнюю стену — для добычи камня, песка, глины и прочих строительных материалов. В долине осталось лишь двести наиболее послушных рабов, которым поручили убирать мусор и подметать территорию — чтобы потом, когда обоз окажется в руках, именно они занялись разгрузкой привезённых припасов.
Прежние обозы, родственники бывших разбойников и более двух тысяч человек, которых Лорист привёл из
Джим обошёл всю площадь и, вернувшись, высказал лишь одно замечание: Лористу необходимо спрятать в засаду всех телохранителей и стражников в кольчугах, поскольку наёмники бедны и не могут позволить себе железных доспехов. Если бы хотя бы два-три человека в железной броне были замечены, глава «Летучего Пера» Адамс наверняка заподозрил бы неладное.
Теперь на городских воротах развевался флаг с символом семьи Каммес — тремя сплетёнными золотыми кольцами. На стенах были расставлены двенадцать баллист, укрытых сверху зелёным водоотталкивающим брезентом, чтобы их не обнаружили.
Лорист тоже был одет в серый кожаный доспех. Сегодня он выступал в роли слуги управляющего
— Не нервничай, — обратился Лорист к управляющему Борису. — Мы подготовились основательно, нас не раскроют. Просто действуй как обычно: приветствовать обоз, обменяться парой слов с главой «Летучего Пера», оформить передачу припасов — и всё. После этого спокойно уходи, остальное я беру на себя. Не переживай, я гарантирую твою безопасность.
Лорист был высокого мнения об управляющем Борисе: старик был способный человек, всё ему порученное приводил в образцовый порядок — прекрасный администратор и управленец. Единственный его недостаток заключался в том, что старик очень боялся смерти — иначе не сдался бы так охотно и не продолжал бы так усердно работать на Лориста.
— Управляющий Борис, после успешного завершения этой операции я отправлю людей в поместье Долины Красной Реки, чтобы забрать оттуда твою семью. Это обещание, которое я даю тебе как лорд, — торжественно произнёс Лорист.
— Милорд, благодарю вас, благодарю! Я буду верно вам служить от всего сердца! — управляющий Борис был так тронут, что едва не расплакался.
……
Около десяти часов утра от обоза прискакали два гонца. Стоявший на стене Джим узнал одного из них — человека из «Летучего Пера». Они громко перекрикнулись с наёмниками на стенах, обменялись парой шуток, а затем сообщили, что транспортный обоз прибудет примерно через два часа, и попросили приготовить горячую воду и еду. Отказавшись от предложения наёмников зайти в город и немного отдохнуть, они развернули коней и умчались обратно.
Время тянулось в мучительном ожидании. Солнце уже стояло в зените, когда на далёкой равнине наконец поднялись столбы пыли.
Ещё через полчаса транспортный обоз семьи Каммес стал отчётливо виден. Дюжина всадников из «Летучего Пера» — в шляпах с белыми гусиными перьями — вырвалась вперёд, въехала через открытые ворота и, остановив коней на площади недалеко от них, соскочила с сёдел, разражаясь криками:
— Где тут люди? — Совсем сдохли от усталости… — Где вода?
Им навстречу вышел наёмник. Он взял поводья, указал на несколько десятков больших палаток, выстроенных в ряд на левой стороне площади в долине, и произнёс:
— Господа, просьба пройти туда. Жареное мясо, пшеничная каша, копчёная свинина с отварным картофелем — всё приготовлено. Управляющий Борис приказал также разнести несколько бочек пшеничного пива в ожидании господ. Если устали — можете отдохнуть в палатках. А если господа захотят принять ванну — скажите, мы приготовим горячую воду…
Один из наёмников «Летучего Пера» с удивлением произнёс:
— Ого, ваш управляющий предусмотрел всё до мелочей! Скажите, разве это не лучше лучших таверн и гостиниц? Кроме баб — тут почти всё есть!
Другой наёмник добавил:
— Давай уже, хватит болтать! Лучше сходи и напейся пшеничного пива, пока основные силы не прибыли — а то не успеешь нормально хлебнуть…
Лорист с удовлетворением наблюдал, как эта группа наёмников под предводительством
Наконец транспортный обоз прибыл. Когда до стены оставалось не более трёх-четырёх сотен метров, более ста наёмников из «Летучего Пера» первыми вырвались из обоза, подскакали к стенам и начали выстраиваться у ворот. Мужчина средних лет в кольчуге, накинувший поверх кожаный полуплащ, приблизился к воротам в сопровождении двух слуг.
Наёмничий главарь Джим высунул из-за стены верхнюю половину тела и окликнул:
— Ага, Беловолосый Адамс, что это ты творишь? Разве ты выстроил своих людей, чтобы похвастать перед нами мощью «Летучего Пера»?
Мужчина средних лет поднял голову, увидел Джима и тоже улыбнулся:
— Хех, Топорик Джим, это ты, негодяй? Где Хаоски?
— Шеф на дальней стене. Услышав, что вы движетесь сюда, отправился туда. Ты же знаешь, как наш босс к вашему «Летучему Перу» относится, — ответил Джим, а потом с любопытством добавил: — Что вы тут делаете? Почему не заходите в город? Управляющий Борис приготовил для вас еду и пиво. Те десять с лишним, что прибыли раньше, уже наслаждаются. Негодяи, мне сегодня дежурство на стене, а то бы и я пошёл напиться…
— Тогда я потом притащу бочку пива на стену и найду тебя, хорошо? — предложил глава Адамс.
Джим расхохотался так, что обнажились все зубы:
— Было бы здорово! Только не забудь закуску привести…
В это время наёмники вокруг Джима тоже стали громко окликать знакомых из «Летучего Пера»…
— Кстати, Джим, слышал, что несколько месяцев назад вы здорово вляпались перед замком какой-то там семьи
— Фу, не напоминай. Потеряли несколько десятков. Наши наёмники не сильно пострадали — четверо погибли, мы быстро среагировали и не полезли в бой отчаянно. А вот ополченцев, которых собрал виконт, — тех больше тридцати убило. Честно говоря, замок семьи Нортон — не такая уж лёгкая добыча. Кстати, зачем ты спрашиваешь?
— Да так, — ответил Адамс, — «Летучему Перу» теперь предстоит нести здесь гарнизонную службу. Мы возили обозы уже больше полугода — наконец-то можно немного передохнуть. Ещё через месяц, к следующей доставке припасов, виконт приведёт и свои родовая дружина, и тогда он снова двинется на семью Нортон, чтобы заставить их покориться.
— Родовая дружина виконта? Опять те же ополченцы? Если так — то виконт опять зря пропылит дорогу. Лучше бы уж здесь, при стенах, сидеть, чем туда-сюда таскаться, — посмеялся Джим со стены.
— Нет, на этот раз семья Каммес потратила большие деньги в столице и набрала армию почти в две тысячи человек — бывших офицеров и солдат в отставке, с полным снаряжением. Как только они прибудут в Северные Земли, семья Каммес сразу станет первостепенным дворянским домом. Братец Джим, покажи себя хорошо — может быть, тебя заметят и предложат стать рыцарем семьи. Тогда и наёмником быть не придётся, — сказал Адамс.
Джим махнул рукой со стены:
— Плюнь! Я не жду, что такое счастье свалится на мою голову. Знаешь, я терпеть не могу иметь дело с дворянами. Все они — жадная и бессердечная публика, а нас, наёмников, они считают подонками, которые за гроши готовы за них горой лечь. Я, Топорик Джим, не люблю склоняться перед лордами. Мне от природы быть наёмником. Заработать побольше денег, найти хорошую женщину, обзавестись семьёй и вырастить жирного малыша — вот моя мечта. Правда, ребята?
Наёмники на стене рассмеялись и зачастили поддакивать; кто-то даже крикнул, что одной женой Джиму не обойтись — шефу надо брать двух, одной не хватит на его задор…
Адамс расхохотался:
— Вы, негодяи…
……
Лорист и управляющий Борис спустились со стены, вышли через ворота и подошли к главе Адамсу.
— Глава Адамс, долгая дорога не утомила? Припасы целы? — спросил управляющий Борис.
— Ха-ха, управляющий Борис, рад вас видеть. Все припасы в целости. Не беспокойтесь — наше «Летучее Перо» пользуется безупречной репутацией и не позволит себе, как последние негодяи, присваивать чужие грузы. Вот документы — список перевозимых припасов, можете сверить, — Адамс протянул несколько кусков кожи с записями. — Кстати, управляющий Борис, у вас плохой вид. Что-то случилось?
— На стройке осталось зерна всего на три-четыре дня. От постоянного беспокойства он плохо спал по ночам и простудился. Сейчас держится из последних сил — его порой трясёт от озноба. Только что я предлагал ему отдохнуть, но он отказался…
— Так вот как оно… Управляющему Борису надо беречь здоровье, а то совсем занеможет, — Он перевёл взгляд на Лориста: — А ты кто таков?
Лорист был готов к этому вопросу. Он приложил руку к груди и поклонился:
— Глава, меня зовут Лок. Раньше я был наёмником. Управляющий Борис оценил меня и назначил своим личным слугой.
— Хм, неплохо. Ты шустрый малый, раз сумел пробиться к управляющему Борису. Хорошая возможность — покажи себя, и перед тобой откроется недурное будущее, — одобрительно кивнул Адамс.
Транспортный обоз подъехал, и управляющий Борис нетерпеливо произнёс:
— Глава Адамс, я зайду в город первым. Пусть остальные тоже заходят — внутри уже приготовлены еда и палатки, дайте ребятам отдохнуть.
Адамс кивнул:
— Хорошо, сейчас велю им войти…
Управляющий Борис уже ушёл — это соответствовало его статусу управляющего виконта Каммеса: он не желал возиться с наёмниками. Лорист остался стоять с документами в руках рядом с Адамсом и его двумя спутниками, наблюдая, как обоз входит в город.
Тем временем сам Адамс и более ста наёмников «Летучего Пера» уже прошли в город. Соскочив с коней, наёмники были уведены Реди и его людьми в палаточный лагерь — там их угощали и устраивали на отдых. А сам Адамс со своими двумя спутниками, слезши с коней, остался рядом с Лористом — неспешно разговаривая и наблюдая за тем, как обоз продолжает входить в город, выстраиваясь на площади…
Более четырёхсот грузовых фургонов — один только въезд в город занимал около двух часов. Лориста беспокоило то, что Адамс и его два спутника всё это время стояли рядом с ним, глядя, как фургон за фургоном въезжают за стены.
— Глава Адамс, вы можете пройти в палаточный лагерь и отдохнуть — не обязательно стоять здесь. Если что-то случится, я вас уведомлю, — осторожно предложил Лорист.
— Некоторые мои наёмники ещё позади — авангард прикрыл тыл. Как все соберутся, тогда и зайдём, — улыбнулся Адамс.
Ну что ж, значит, стоять вдвоём. Лорист наблюдал, как нагруженные фургоны заполняют площадь перед стеной, и его сердце постепенно успокаивалось. Теперь за стенами оставалось всего пятьдесят-шестьдесят фургонов. Как только они въедут, а все наёмники «Летучего Пера» окажутся в палаточном лагере, достаточно будет отдать один приказ — и засада вступит в дело, исход будет решён.
И тут вдруг пронзительный, разрывающий горло крик огласил всю площадь в долине:
— НЕ ВХОДИТЕ! ВАС ОБВЕЛИ ВОКРУГ ПАЛЬЦА! ЭТО ВРАГИ! ЭТО ЛЮДИ ИЗ СЕМЬИ НОРТОН!…..