Внутри поместья маркиза был встревожен даже сам Лунтэнский маркиз.
Местные лекари-духовники один за другим подходили осмотреть состояние Лун Саня, включая недавно перешедших на его сторону верхушечников из Дворца Данвана — все они сменяли друг друга, пытаясь разобраться в случившемся.
Аббат Ван, главный лекарь-духовник, на которого Лунтэнский маркиз возлагал наибольшие надежды, тоже оказался в полном недоумении.
— Маркиз, дело непростое. Яд проник через поры — это настоящий повелитель среди ядов. Дайте-ка я ещё посмотрю… Э? Что это?
Аббат Ван как раз подбирал слова, чтобы оправдать своё бессилие, как вдруг обнаружил, что под ладонцей Лун Саня застряла маленькая тканая полоска.
На ней было четыре иероглифа — «ядом против яда».
За этими словами следовала ещё строчка мелкого убористого почерка — «пусть сильнейший мастер ядов в поместье маркиза испытает этот яд».
Лунтэнский маркиз потянулся было за полоской, но аббат Ван поспешно остановил его:
— Лун-хоу, не прикасайтесь! Наверняка отравлено.
Теперь весь Лунтэнский маркиз был как перепуганная птица, и услышав слова аббата Вана, маркиз тоже отдёрнул руку, уставившись на полоску выражением, от которого было не по себе.
— Маркиз, этого Лун Саня вы отправляли преследовать Цзян Чэня. А эта полоска — явный намёк. Неужели Лун Сань… пал от руки Цзян Чэня? — Аббат Ван и сам теперь относился к Цзян Чэню с немалым опасением.
— Невозможно! Какой он ещё? По возрасту — едва ли дорос до высших уровней Сферы Истинной Ци. Как он мог нанести Лун Саню такие повреждения? — Лун Чжаофэн покачал головой.
— Но здесь ведь сказано «ядом против яда». Это же явная расплата за отравление Цзян Фэна! Неужели обида не давала покоя, и он вернул долг за тот день?
Лун Чжаофэн вновь покачал головой:
— Я тщательно расследовал, какими ресурсами располагает клан Цзян. Ни Цзян Фэн, ни Цзян Чэнь не обладают подобной мощью. Лун Сань — мастер Сферы Истинной Ци, и притом не рядовой. Я подозреваю, что за кланом Цзян кто-то стоит в тени. И скорее всего — это Восточный клан.
Ведь теперь клан Цзян и королевский Восточный клан были на очень близком положении. Если допустить, что королевская семья тайно направила сильного бойца, чтобы помочь Цзян Чэню, — это было бы вполне вероятно.
А вот чтобы сам Цзян Чэнь обладал достаточной силой для того, чтобы покалечить Лун Саня — это было бы совершенно нелогично.
— Старый Ван, ты так длинно рассуждаешь, а я так и не услышал — есть ли у тебя противоядие от яда Лун Саня, или нет? — Лунтэнский маркиз и впрямь очень дорожил Лун Санем.
— Я специализируюсь на Духовных Лекарствах, а что касается ядов — тут я, признаться, не слишком компетентен. Единственный шанс — дождаться, пока Мастер Цзы выйдет из затвора. — Аббат Ван говорил так, хотя прекрасно понимал одно: Лун Сань вряд ли дождётся выхода Мастера Цзы.
К тому же яд уже почти достичь сердца — даже если Мастер Цзы возьмётся за дело, нет никакой гарантии, что удастся спасти пациента. А уж за короткий срок разгадать тайну этого яда и нейтрализовать его — подавно маловероятно.
Лун Сань был у края пропасти.
— Клан Цян! — В глазах Лун Чжаофэна сверкнул жуткий блеск.
— Маркиз, а как поступить с теми бродягами, которые доставили Третьего господина обратно? — спросил командир одного из отрядов личной стражи.
— Я не хочу слышать никаких пересудов на воле, — невозмутимо сказал Лун Чжаофэн.
— Ясно. — Командир стражи кивнул, поняв намёк. Маркиз явно не желал, чтобы история с Лун Санем получила огласку.
Кто лучше всего хранит секреты? Мёртвые.
…
Вернувшись в Королевскую Столицу, Цзян Чэнь переоделся и отправился в поместье маркиза Ханя. Прошло ровно две недели с момента отъезда и до возвращения.
Первое задание было выполнено успешно.
Однако Цзян Чэнь не спешил отчитываться — сначала он доложил об истории с Лун Санем отцу, Цзян Фэну.
— Лун Сань? — Цзян Фэн, выслушав сына, не мог поверить своим ушам. — Чэнь-эр, ты говоришь, что ты отравил Лун Саня и привёл его в такое состояние?
— Вернее, он мёртв, — Цзян Чэнь в прошлой жизни был мастером алхимии на Бесчисленных Небесных Плоскостях, а уж отравление — мелочь по сравнению с этим.
Он отправил Лун Саня обратно не просто так — он точно рассчитал всё.
Он не мог позволить им спасти этого человека!
Цзян Чэнь не был человеком, который копит обиды на всю жизнь, но и терпеть, чтобы над ним издевались, не собирался. Всё, что Лунтэнский маркиз сделал с его отцом прежде, — сегодняшний Лун Сань был лишь первым шагом в ответе. Это могло служить разве что процентами на возврат основного долга — впереди ещё будет немало «основной суммы»!
Надписи на той тканой полоске он оставил нарочно — послание для Лунтэнского маркиза.
Что касается тех бродяг, Цзян Чэнь, разумеется, не стал отправлять на верную смерть невинных людей. Все они шлялись на окраинах Королевской Столицы — открыто выдавали себя за бродячих скитальцев, а втайне занимались грабежами и убийствами ради наживы.
По сути — обычные разбойники.
Цзян Чэнь отправил их в поместье Лунтэнского маркиза, прекрасно зная, что тот непременно расправится с ними, чтобы замести следы.
— Чэнь-эр, Лун Чжаофэн — это человек, который мстит за любое оскорбление до конца. Лун Сань был одним из самых близких ему приближённых. По силе — один из первых пяти в поместье Лунтэнского маркиза. Если он действительно мёртв, маркиз непременно обрушит на тебя ещё более жестокий удар.
Цзян Фэн говорил серьёзно — он давно перестал оценивать этого сына по обычным меркам.
— Да, нужно быть начеку, — Цзян Чэнь кивнул. — Но разве можно остановиться только потому, что они хотят отомстить? Я несколько дней потренируюсь — постараюсь на этот раз прорваться через восемь магистралей Истинной Ци и ещё повысить свою силу!
Воинское мастерство иногда заходит в тупик, когда человек упорно сидит на месте и занимается только медитацией.
А вот выходы в мир, странствия и испытания нередко приносят новые озарения, новые переживания и становятся толчком к прорыву.
Эта поездка подняла Цзян Чэня и в опытности, и в мудрости. Всё, что он видел и пережил вовне, обратится в питательный сок, который он впитает в себя, — и станет важным фактором на пути к новому рубежу в воинском мастерстве.